— Месяц назад разве не проводили проверку? Оказалось, что у тебя только Врожденная стихия.
— Видишь ли, я особенный. Мой Боевой Дух и Врожденная стихия существуют одновременно.
— Брат, ты когда-нибудь слышал о таких людях?
— Нет. Но это не значит, что их не существует.
— Ладно, я понял. Но волки уже здесь...
Раз волки пришли, братья, не раздумывая, бросились наутек. Раз уж это место называется Каньон Ветряных Волков, то и самих зверей здесь предостаточно. Столкнувшись с целой стаей этих стайных магических зверей второго ранга, Цю Е и Гу Ханьсюэ даже не помышляли о том, чтобы сражаться не на жизнь, а на смерть.
К счастью, Цю Е и Гу Ханьсюэ не были обычными детьми, иначе при виде такой своры они бы давно оцепенели от ужаса.
— Так бежать нельзя, — на ходу сказал Цю Е, обращаясь к Гу Ханьсюэ. — Тот старик сказал, что пряности были внутри магического массива. Скорее всего, стая преследует именно меня. Давай разделимся. Если волки не будут целенаправленно охотиться за тобой, у тебя будет гораздо больше шансов выжить.
— Брат, даже не говори об этом. Мы братья, и жизнь у нас одна! — Гу Ханьсюэ, не раздумывая, отверг предложение Цю Е.
Дяди Ху сейчас действительно не было поблизости. Если бы он оказался здесь, то непременно заметил бы, что скорость бега братьев ничуть не уступает скорости волчьей стаи. Для двух детей, особенно учитывая, что одному из них всего два года, такая прыть была крайне необычной.
— Так бежать точно нельзя, — крикнул Гу Ханьсюэ, продолжая нестись вперед. — Брат, придумай что-нибудь! Мы можем выдать такую скорость рывком, но у нас нет выносливости этих волков.
— Если старик нас не обманул, то стаю привлекает запах. Бежим туда: недалеко есть река, смоем этот аромат, — Цю Е указал направление и крикнул брату.
Помимо главной дороги, каньон был покрыт невысокой травой. Бежать по такой местности было крайне утомительно, особенно Гу Ханьсюэ — с его короткими ножками он то и дело рисковал споткнуться.
— О, нет! — в отчаянии воскликнул Гу Ханьсюэ, заметив впереди трех Ветряных Волков, преградивших путь.
— Держись за мной и прорываемся!
Ситуация была критической: у них оставался лишь один путь — вперед. Если стая нагонит их сзади, Цю Е и Гу Ханьсюэ ждала верная смерть.
— Р-р-ра-а... — раздался рык тигра. На бегу Цю Е призвал свой врожденный Боевой Дух. Тигр все же обладал определенным устрашающим эффектом для подобных низкоранговых магических зверей.
И действительно, стоило появиться ауре тигра, как те трое волков на мгновение замешкались. Впрочем, когда братья проносились мимо, волки все же атаковали.
Ветряные Волки получили свое название, должно быть, за скорость, подобную ветру. Почувствовав, как сзади на него прыгает разъяренный зверь, Гу Ханьсюэ ощутил небывалую досаду.
Ветряной Волк прыгнул, зависнув в воздухе. В тот момент, когда он был готов вцепиться в тело Гу Ханьсюэ, его когти широко раскрылись для удара. Но именно тогда Гу Ханьсюэ, будто споткнувшись о траву, кувыркнулся по земле, чудом избежав атаки. В процессе переката он ловко выхватил короткий клинок длиной в полметра и полоснул зверя.
— О, сорри, — с ноткой извинения в голосе пробормотал Гу Ханьсюэ, глядя на рану, — похоже, тебе придется стать волком-евнухом.
Как только Гу Ханьсюэ оказался на земле, Цю Е тоже остановился. Резкий тормоз, разворот, руки выхватывают из-за спины две короткие железные палки — и он с силой швыряет их в оставшихся двух волков. Все движения были плавными и отточенными.
Не дожидаясь результата, он схватил Гу Ханьсюэ и продолжил бег. Меткость Цю Е не подвела: палки точно угодили волкам в головы. Хотя это не убило их на месте, звери надолго потеряли ориентацию, мотая головами.
— Единственное, за что я сейчас благодарен, так это за то, что научился плавать! — из спокойной воды показалась маленькая голова, а вслед за ней раздался голос, полный облегченного трепета.
— Тогда тебе стоит поблагодарить нашу бедность в последние годы, — неподалеку показалась еще одна голова, ответившая с легкой улыбкой.
— Брат, что будем делать дальше? — спросил Гу Ханьсюэ, с сомнением глядя на ряд Ветряных Волков, выстроившихся вдоль берега.
— Сначала переплывем на тот берег, посмотрим, что к чему, — ответил Цю Е, с досадой глядя на зверей.
Ширина реки составляла около двадцати метров. Переплыть ее для братьев было несложно, проблема заключалась в том, что на берегу, ведущем обратно к городу, выстроилось около тридцати волков.
Перебравшись на другой берег и немного переведя дух, братья увидели, что Цю Е жестом отверг невысказанное предложение брата:
— Даже не думай. Если мы просто сбежим, нам придется столкнуться с трудностями куда более страшными, чем стая волков. Думаю, не отойдем мы и на три-пять ли, как тот старик нас прикончит.
Хотя Гу Ханьсюэ не произнес этого вслух, Цю Е понял, что тот подумывает о побеге из дома — если, конечно, можно считать Город Лунной Ночи домом.
— Я еще подумаю. У нас есть целый день, думаю, вернуться в город — задача выполнимая, — успокоил его Цю Е.
Гу Ханьсюэ промолчал, но в душе начал обдумывать свою дальнейшую жизнь. Теперь он окончательно понял: дяде Ху совершенно плевать на их жизни. Он растит братьев как инструменты из плоти и крови. Было очевидно: если один из инструментов сломается, дядя Ху просто найдет замену и не почувствует ни капли сожаления. Возможно, если инструментом пользоваться долго, к нему и возникнет какая-то привязанность, но Цю Е и Гу Ханьсюэ были для него новыми, едва распакованными «инструментами».
***
Мягкий солнечный свет падал на детское лицо Гу Ханьсюэ, принося тепло. Легкий ветерок доносил аромат травы, в реке то и дело мелькали рыбешки. Несмотря на свежий воздух и ощущение свободы, на душе у Гу Ханьсюэ было тяжело.
— Брат, я всегда думал, что проживу эту жизнь благополучно, без особых трудностей. А если они и будут — то временные. Но сейчас я не вижу своего будущего, не вижу надежды! — лежа на траве у реки, с горечью проговорил Гу Ханьсюэ.
На душе у него было пусто. Он обрел способности, недоступные обычным людям, но не успел ими насладиться, как непонятным образом оказался здесь. Казалось бы, новая жизнь должна быть яркой, но за эти два года у Гу Ханьсюэ не осталось ни одного светлого воспоминания.
Голод, нищета, драки, травмы, насмешки — вот что составляло его жизнь. Но глядя на брата, который трудился ради него, не покладая рук, Гу Ханьсюэ постоянно твердил себе: все эти страдания пройдут, настанут светлые дни. В конце концов, у него разум взрослого, накопленный опыт, и эти мелкие невзгоды — сущий пустяк. Он терпел. Шестилетие Цю Е должно было стать поворотным моментом, но Гу Ханьсюэ не ожидал, что этот поворот принесет лишь новые несчастья.
— Ханьсюэ, не волнуйся. С нашими силами мы легко вернемся до наступления темноты. Вот увидишь, после этого испытания мы будем хорошо есть и спать, — Цю Е сел рядом и через силу улыбнулся.
После этих слов воцарилась тишина. Лишь легкий ветерок ласкал лица братьев, а облака в небе складывались в причудливые фигуры.
— Брат, ты же знаешь, я не ребенок. Я переживаю не из-за этого. Я боюсь за нашу дальнейшую жизнь. Никакой свободы, нас растят как инструменты — такая жизнь ужасна, — лицо Гу Ханьсюэ оставалось спокойным, неестественно спокойным для его возраста.
— Поверь, такая жизнь тебя не ждет. Моя врожденная стихия — дар предвидения. Я просчитал твое будущее: оно будет полно свободы и ярких приключений. Ты никогда не станешь инструментом, лишенным выбора. Я обещаю.
Цю Е впервые говорил с такой серьезностью. Гу Ханьсюэ увидел в его глазах глубокую решимость и вдруг почувствовал тревогу: будто должно было случиться что-то плохое.
— Брат, я просто иногда размышляю. С нами все будет хорошо. Я хочу вырасти и вместе с тобой отправиться в путешествие по этому миру, — неловко улыбнулся Гу Ханьсюэ.
Братья предпочли больше не возвращаться к этой теме, начав обсуждать, как пройти первое испытание дяди Ху.
Волки — очень терпеливые и умные животные. Ветряные Волки второго ранга сохранили эту черту. На другом берегу реки стая под предводительством вожака терпеливо караулила братьев.
Вожак искренне не понимал: почему эти двое негодяев, бросивших вызов достоинству стаи, переплыв проклятую реку, не продолжают бежать? Если бы они убрались восвояси, вожак мог бы распустить стаю и вернуться к своим прекрасным волчицам. Но эти двое нагло сидели на другом берегу, вызывая у вожака ярость и бессилие.
— У-у... — Видимо, терпение стаи лопнуло, или же они нашли другую добычу. Так или иначе, после долгого воя вожака стая медленно отступила от берега.
— Брат, похоже, стая ушла. Мы можем возвращаться, — Гу Ханьсюэ, все это время следивший за волками, радостно обратился к Цю Е.
— Похоже на то. Но давай еще немного подождем, не попадемся в их ловушку. Говорят, Ветряные Волки очень хитры, — Цю Е поднялся и осмотрелся. Волки действительно исчезли, но для надежности он решил повременить.
Братья сидели на берегу, выглядя со стороны довольно глупо, что было своего рода немым вызовом для стаи. И нельзя было винить их в глупости: хоть они и не были обычными детьми, опыта в противостоянии волчьим стаям у них не было. А не бежали они дальше лишь потому, что Цю Е чувствовал: стоит им удалиться от Города Лунной Ночи, как последует смертельный удар от дяди Ху.
Прошло полчаса. Цю Е убедился, что следов волков не видно, и велел Гу Ханьсюэ ждать, а сам отправился на разведку.
Наблюдая, как Цю Е плывет к берегу, Гу Ханьсюэ нервничал, но тут же одернул себя: это всего лишь звери, вряд ли они способны на такие сложные уловки, как «заманивание врага вглубь».
Вскоре он увидел знак Цю Е — путь свободен. Гу Ханьсюэ радостно прыгнул в воду и поплыл навстречу.
Хотя говорят, что с высоты видно дальше, иногда именно внизу можно заметить то, что скрыто от глаз стоящего. Поскольку на том берегу росла полуметровая трава, Ветряные Волки могли лежать в ней, и стоящий человек их бы не увидел. Но Гу Ханьсюэ, плывущий почти на уровне горизонта, заметил зловещий блеск волчьих глаз.
— Брат, осторожно! В траве волки! — крикнул он.
От испуга Гу Ханьсюэ забыл, что находится в воде, и захлебнулся. Паника лишь усугубляла ситуацию, он начал тонуть.
Цю Е услышал крик, но не разобрал слов. Увидев, что брат уходит под воду, он сначала подумал, что тот решил поймать рыбу, но тут же вспомнил: Гу Ханьсюэ не ребенок, чтобы заниматься этим сейчас. Значит, случилась беда. Цю Е, не раздумывая, бросился на помощь.
Ветряной Волк, затаившийся в траве по приказу вожака, с разочарованием смотрел, как добыча снова вернулась в воду.
На поверхности показались две головы, сопровождаемые тяжелым дыханием.
— Сначала выберемся на берег, — сказал Цю Е.
Братья вернулись на безопасный берег.
— Черт возьми, откуда в реке взялась эта веревка? Обмоталась вокруг ноги! — жаловался Гу Ханьсюэ, тяжело дыша.
Оказалось, его нога запуталась в старой веревке, один конец которой зацепился за водоросли. Чем больше он дергался, тем сильнее она затягивалась. Если бы не Цю Е, он бы утонул.
— И правда, все идет наперекосяк. Слишком уж странно, — ворчал Гу Ханьсюэ.
— Ладно, это просто случайность. Но то, что волки устроили засаду — это нам на заметку, — Цю Е о многом догадывался, глядя на эту веревку, но решил не пугать брата.
— Неужели это просто звери? Они знают, как притвориться слабыми, заманить в ловушку и ждать в засаде! — Гу Ханьсюэ принялся ругать необычайно смышленых волков.
Хоть он и попал в беду, но, к счастью, остался жив и раскрыл коварный план зверей.
После этого случая братья стали еще осторожнее. Весь день они пытались переправиться: через час, через три, через пять — всё без толку. Волки проявляли невероятное терпение и не собирались сдаваться.
— У-у... — Сгущались сумерки. До полуночи оставалось совсем немного времени. Если они не найдут способ, провал испытания неизбежен, а за ним последуют ужасные последствия.
— Опять вожак. Неужели они думают, что мы снова попадемся? Я им что, двухлетний ребенок? — с досадой сказал Гу Ханьсюэ, глядя на движение в траве на том берегу. Этот хитрый вожак уже четырежды провернул этот трюк.
— В этот раз что-то иначе, — прислушавшись к вою, неуверенно сказал Цю Е. — Я помню прошлые разы, интонация была другой. Может, они действительно нашли другую добычу?
— Тогда попробуем? — Гу Ханьсюэ вопросительно посмотрел на брата.
Цю Е кивнул.
***
На берегу реки, богатой рыбой, братьям, привыкшим к голоду, не грозило остаться без еды — обед и ужин из жареной рыбы поддерживали их силы. Это было их преимуществом.
Хотя до полуночи оставалось четыре-пять часов, ситуация была непростой: солнце село, и в темноте прорваться сквозь заслон волков было почти невозможно.
Рискнув, они медленно поднялись на тот берег. Тщательно осмотревшись, они убедились: следов волков нет.
— Неужели они и правда нашли другую добычу? — неуверенно спросил Гу Ханьсюэ.
— Ханьсюэ, ты больше не можешь считать себя ребенком. Нужно учиться принимать решения самостоятельно. Вдруг нам придется разделиться во время испытаний? — Цю Е воспользовался моментом, чтобы привить брату самостоятельность.
Раз следов не было, нужно было поторапливаться. Пробираясь через каньон, они вскоре с возвышенности заметили, как стая Ветряных Волков окружила торговый караван.
Цю Е сразу понял: это не отряд искателей приключений, а торговцы. Караваны, курсирующие между городами, были куда слабее закаленных бойцов.
— Брат, если волки нападут на караван, что нам делать? — естественно спросил Гу Ханьсюэ.

Комментарии

Загрузка...