Когда старик ушел, тяжелое, давящее напряжение в воздухе стало медленно рассеиваться. Окружавшие его ученики, словно перепуганные птицы, поспешно разлетелись в разные стороны, и лишь Лу Яо осталась стоять на месте в полном одиночестве. Она опустила веки, пряча блеск, на миг вспыхнувший в глубине глаз.
Запретная зона? Она запомнила это слово.
Наступившие дни превратились для Лу Яо в бесконечную череду тренировок в стенах секты. Впрочем, правильнее было бы назвать это использованием в качестве бесплатной рабочей силы. Колка дров, ношение воды, уборка — вся черная работа ложилась на плечи этого «хилого» новичка. Старшие ученики, задрав носы, смотрели на нее свысока, а уж к ней, попавшей в секту «по знакомству», и вовсе относились с презрением, не скупясь на едкие насмешки.
— Эй, младший брат, дрова наколоты недостаточно мелко! Смотри, останешься сегодня без ужина! — ухмыльнулся коренастый старший ученик, тащивший на плече топор, и одарил Лу Яо язвительным взглядом.
— И то верно, — поддакнул другой, с острой, как у крысы, мордочкой. — Кожа да кости, еще и ведра с водой не потянет, того и гляди — растянется на земле, как мешок.
Лу Яо молча сносила всё это, не сходя с лица легкой улыбки, словно насмешки её совсем не задевали. Она покорно опускала голову и продолжала работать, напоминая кроткого ягненка, с которым каждый мог делать что угодно. Однако стоило ночи опуститься на землю и всем погрузиться в сон, как Лу Яо тихо покидала свою комнату и пробиралась в укромный уголок за горой.
Лунный свет очерчивал её стройную фигуру. Усевшись в позу лотоса и сложив пальцы в мудру, она окутывала себя тонким потоком духовной энергии. Лу Яо практиковала технику, почерпнутую из семейных тайных свитков, жадно впитывая силу неба и земли. Гнев и досада, подавляемые днем, теперь превращались в топливо для её совершенствования. Она должна стать сильной — настолько сильной, чтобы все, кто смеялся над ней, ползали у её ног!
Дни сменяли друг друга, и мощь Лу Яо росла в тишине. Она по-прежнему играла роль слабого и никчемного младшего брата: днем безропотно трудилась, а ночью упорно тренировалась. Эта двойная жизнь вызывала у неё странное чувство возбуждения.
— Младший брат Лу, ты выглядишь неважно. Не слишком ли утомительны тренировки? — мягкий голос раздался прямо над ухом.
Лу Яо подняла голову и увидела перед собой Цзоу Юя. В его глазах читалась искренняя забота. Цзоу Юй появлялся нечасто, но иногда давал советы. Он настолько глубоко понимал суть техник и приемов, что всегда попадал в точку, указывая на ошибки Лу Яо. Её природный талант в сочетании с наставлениями Цзоу Юя приносили плоды — прогресс шел семимильными шагами. Внешне она оставалась такой же робкой, но в душе была глубоко благодарна ему.
В тот день солнце палило особенно нещадно. На площади ученики кучками обсуждали предстоящие малые состязания. Это было обычное для секты мероприятие, призванное оценить успехи учеников, а заодно дать им шанс блеснуть силой и прославиться.
К Лу Яо подошел Ли Цян — худощавый парень с крысиным лицом.
— О, неужели это наш младший братец? Что, тоже решил участвовать? Смотри, как бы не наложил в штаны от страха, ха-ха-ха!
Вокруг раздался дружный хохот. На Лу Яо смотрели с насмешкой и издевкой: все знали, что она попала сюда «по блату» и вряд ли чего-то стоит, так что в этих состязаниях ей была уготована роль пушечного мяса. Видя, что Лу Яо молчит, Ли Цян осмелел еще больше:
— Что, струсил? Если боишься, лучше сразу признай поражение, не позорься!
Лу Яо подняла голову. В её взгляде, устремленном на Ли Цяна, сквозил лед, а на губах играла холодная усмешка.
— Кто сказал, что я боюсь?
Ли Цян опешил. Он не ожидал, что этот вечно покорный младший брат посмеет ему возразить. Его лицо помрачнело, и он прошипел:
— Хорошо, храбрец! Только потом не беги к мамочке в слезах!
Лу Яо не стала отвечать и направилась к помосту. Её походка была легкой, спина прямой, словно обнаженный клинок. На арене они встали друг против друга. Ли Цян смотрел с пренебрежением — он ни во что не ставил Лу Яо, считая её лишь ягненком на заклание.
— Начали! — скомандовал судья.
Ли Цян тут же бросился в атаку, целясь острием меча прямо в лицо противнику. Лу Яо метнулась в сторону, едва избежав удара. Она принялась нарочито неуклюже отступать, делая вид, что едва держится на ногах.
— Ха-ха-ха! И это всё, на что ты способен? Не переоценивай свои силы! — Ли Цян торжествующе рассмеялся и усилил натиск.
Лу Яо уклонялась, внимательно наблюдая за его движениями. Она заметила, что, несмотря на остроту, его стиль лишен гибкости и полон изъянов.
— Ц-ц-ц, младший брат, уворачиваешься ты неплохо, но долго ли протянешь? — Ли Цян, видя, что она только и делает, что бегает, стал относиться к ней еще презрительнее.
Уголки губ Лу Яо чуть приподнялись в лукавой улыбке.
— Старший брат, наигрался? — тихо произнесла она.
Едва слова сорвались с её губ, аура Лу Яо резко изменилась. Слабость исчезла, уступив место ледяной остроте, словно отточенный меч вырвался из ножен. Она больше не уклонялась — она перешла в наступление. Движения её стали быстрыми, как молния, и она нанесла удар ладонью в грудь Ли Цяна. Тот не успел среагировать, отлетел назад и тяжело рухнул на землю, выплевывая кровь.
— Как это возможно?! — он смотрел на Лу Яо с неверием.
Окружающие ученики замерли в шоке, глядя на происходящее с открытыми ртами, будто призрака увидели. Никто не мог представить, что этот вечно покорный младший брат скрывал такую силу!
Лу Яо отряхнула руки и небрежно подошла к поверженному Ли Цяну.
— Старший брат, прошу прощения, — её голос звучал мягко, но в нем чувствовалась непререкаемая властность.
Ли Цян, пошатываясь, поднялся на ноги, его лицо было бледным.
— Ты... ты жульничала! — прорычал он сквозь зубы.
Лу Яо холодно усмехнулась:
— На войне все средства хороши, разве ты не знал? — она смотрела на него сверху вниз.
Ли Цян дрожал от ярости, не в силах вымолвить ни слова. Он и подумать не мог, что проиграет какому-то выскочке, попавшему в секту по знакомству — это был неслыханный позор! Остальные ученики тоже пришли в себя, и теперь их взгляды, обращенные к Лу Яо, были полны страха и почтения. Наконец-то они поняли: этот младший брат мастерски притворялся слабаком, скрывая свою истинную мощь.
— Вот это поворот!
— Прикинулся овечкой, чтобы съесть волка — высший пилотаж!
— А парень-то с сюрпризом!
Те, кто раньше смеялся над Лу Яо, теперь выглядели так, будто проглотили муху. Они не могли поверить, что так просчитались: этот младший брат вовсе не был мягким, он оказался волком в овечьей шкуре! Особенно сокрушался коренастый ученик — он ведь еще недавно попрекал её плохой колкой дров, и теперь это казалось ему горькой пощечиной.
Лу Яо не обращала внимания на перешептывания. Она подошла к краю помоста, и её взгляд небрежно скользнул по толпе. Вдруг она замерла: в неприметном уголке лежал камень с высеченными на нем странными рунами. Сердце Лу Яо екнуло.
— Этот камень... — пробормотала она.
После окончания состязаний Лу Яо стала центром всеобщего внимания. Внешне она оставалась скромной и тихой, но внутри ликовала: Ну что, мелюзга, решили со мной тягаться? Когда я странствовала по миру, вы еще в песочнице играли!
Она сделала вид, что поправляет рукава, и не спеша направилась к тому самому углу. Камень был грубым, серым и совершенно невзрачным, но руны на его поверхности излучали странную энергию, словно звали её к себе. Лу Яо не удержалась и коснулась пальцем поверхности. Холод мгновенно пробежал по её телу, а в голове промелькнули размытые образы: глубокая пещера, древний алтарь и... таинственный силуэт.
— С этим камнем явно что-то не так, — подумала Лу Яо, и в её глазах вспыхнул азарт. Похоже, эта секта совершенствующихся куда сложнее, чем она предполагала.
В этот момент к ней подошел Цзоу Юй с одобрительной улыбкой.
— Не думал, что ты так глубоко прячешься. Мастерски ты их провела.
Лу Яо убрала руку и беззаботно пожала плечами:
— Что поделать, в мире совершенствующихся приходится крутиться, — она подмигнула ему, и её маленькие клыки на мгновение блеснули.
Цзоу Юй, глядя на её необычное поведение, слегка кашлянул и перевел взгляд на камень.
— Где ты взяла этот камень?
— Просто подобрала в углу, показался забавным, — небрежно ответила Лу Яо, не сводя с него глаз и наблюдая за реакцией.
Цзоу Юй нахмурился, словно о чем-то задумался.
— Эти руны на камне... кажется, я их уже где-то видел.
— Правда? Тогда старшему брату стоит хорошенько подумать, вдруг это какая-то ценность! — Лу Яо притворилась равнодушной, хотя навострила уши, боясь пропустить хоть слово.
Цзоу Юй больше ничего не сказал, подошел к камню и начал внимательно его изучать. Его пальцы мягко коснулись рун, а взгляд стал тяжелым. Лу Яо подошла ближе и с любопытством спросила:
— Старший брат, ты что-то заметил?
Цзоу Юй помолчал, а затем медленно произнес:
— Эти руны... похоже, это ключ к запретной печати.
— Печати? — внутри у Лу Яо всё похолодело, а в памяти снова всплыла та глубокая пещера. Неужели этот камень — ключ к той самой пещере?
— Именно так, — Цзоу Юй поднял голову и пристально посмотрел на неё. — Этот камень может быть связан с огромной тайной... — он сделал паузу и добавил низким голосом: — Тайной нашей секты.
Сердце Лу Яо дрогнуло, и её охватило странное волнение. Подавив внутренний трепет, она спросила как можно спокойнее:
— Что за тайна?
Цзоу Юй посмотрел ей глубоко в глаза, протянул руку и мягко взял её за запястье.
— Пойдем со мной.

Комментарии

Загрузка...