Ли Ган направился на запад.
С каждым пройденным шагом раны ныли всё сильнее, а его состояние стремительно ухудшалось. Оставшись без надлежащего ухода, он балансировал на самой грани жизни и смерти. Ли Ган не знал, сколько проспал, и это неведение терзало его: вдруг те, кто загнал его в ловушку, уже идут по следу? Вдруг они уже совсем близко?
Вскоре он добрался до городских окраин. Это была глухая местность, где лишь изредка виднелись крошечные деревушки. Силы окончательно оставили его; едва дотащившись до одного из поселений, он рухнул без чувств неподалеку от небольшого домика.
В таких краях жилища обычно строили из глины и земли. Особой прочностью они не отличались, зато возвести их было куда проще, чем роскошные виллы знати.
В то же самое время в хижине Цзинь Хуан бесшумно возникло несколько фигур в черных одеждах. Возглавлял отряд воин 5-го ранга по имени Чэнь Ван.
Сначала он появился на крыше дома, а за его спиной замерли пятеро воинов 4-го ранга. Чэнь Ван извлек устройство, напоминающее компас, и, быстро настроив его, негромко произнес:
— Безопасно. Входим.
Он тщательно осмотрел дверь, вновь проверив что-то своим круглым прибором. Не обнаружив ничего подозрительного, Чэнь Ван вошел внутрь, ни на миг не сводя глаз с указателей артефакта.
Обыск не дал результатов – в доме никого не было.
В этот момент один из подчиненных потянулся к платяному шкафу возле кровати. Заметив это, Чэнь Ван тут же окликнул его:
— Стой!
Тот замер на месте и вопросительно взглянул на лидера.
Чэнь Ван поднес устройство к полу перед шкафом. Стрелка внезапно дрогнула, подавая сигнал.
Чэнь Ван прищурился:
— Так я и думал!
Он кивнул подчиненному, по лбу которого уже катился холодный пот.
Стараясь не наступать на подозрительный участок пола, воин взобрался на кровать и оттуда открыл дверцы шкафа. Внутри было пусто.
Мужчина подтверждающе кивнул.
«Его нельзя недооценивать, – пробормотал про себя Чэнь Ван. – ...Он догадался, что его могут выслеживать, и подготовил формацию для проверки. Хорошо, что мы этого избежали – теперь он не получит подтверждения своим опасениям».
Как выяснилось, Ли Ган действительно установил формацию прямо перед шкафом. Он намеренно не стал защищать двери или окна, чтобы усыпить бдительность преследователей.
Любой, кто придет за ним, неизбежно обыщет всю комнату, а шкаф – самое очевидное место. Стоило кому-то наступить в эту зону, и Ли Ган тут же получил бы уведомление. Это позволило бы ему понять, насколько близко подобрался враг. В его нынешнем положении даже такая крохотная деталь имела колоссальное значение.
Сутки спустя
Ли Ган снова пришел в себя. Он обнаружил, что лежит на полу в каком-то полуразрушенном доме. Он издал негромкий стон, давая понять хозяевам, что очнулся.
Вскоре в комнату вошли пожилая женщина и тринадцатилетняя девочка.
Старуха участливо спросила:
— Господин, вы в порядке?
Ли Ган тяжело вздохнул и с видимой болью проговорил:
— Нет... Если бабушка не возражает, могу ли я остаться здесь на несколько дней?
Старая женщина закивала:
— Конечно, конечно! Мы не бросаем тех, кто в беде.
Деревенские жители часто казались простодушными, но это вовсе не значило, что они глупы или невинны.
Старуха выглядела приветливой, но как она могла скрыть свою жадность от Ли Гана? Для воина помыслы простых смертных были прозрачны. У них не хватало умения прятать свои истинные чувства.
Он насквозь видел её мысли. Сейчас она промолчит, но со временем начнет прощупывать почву и попытается вытянуть из него как можно больше, действуя по обстоятельствам.
Ли Ган не придавал этому значения. Сейчас на кону стояла его безопасность.
Он негромко спросил:
— Какое сегодня число? Как долго я был в беспамятстве?
Старуха кротко улыбнулась:
— Сегодня семнадцатое. Прошло всего несколько часов с тех пор, как вы упали без чувств.
Ли Ган огляделся. За окном стояла ночь, и, судя по тому, когда он потерял сознание, слова о нескольких часах казались правдой.
Дата тоже вроде бы сходилась. Значит ли это, что тогда, в хижине, его не усыпляли намеренно?
Он пришел в убежище Цзинь Хуан пятнадцатого числа, сразу после битвы, и в тот же день отключился. Раньше он полагал, что его заставили уснуть, но теперь это казалось ошибкой. Выходило, что он заснул естественным образом и проснулся через день, утром семнадцатого.
Затем он полдня добирался до этой глухомани и снова упал в обморок. Всё время идеально совпадало. Неужели он зря накручивал себя? Неужели никакой угрозы не было?
Как только эта мысль оформилась, в голову пришла другая – пугающая своей простотой.
Он бросил взгляд на старуху, и внутри него всё похолодело.
Он заговорил снова, надеясь услышать отрицательный ответ:
— Скажи мне точно: какое сегодня число, месяц и год?
Старуха нахмурилась, но ответила:
— Семнадцатое февраля, сорок две тысячи пятьдесят восьмой год.
Ли Ган содрогнулся:
— Сколько времени прошло с тех пор, как вы нашли меня перед своим домом?
— Уже целые сутки, — спокойно отозвалась старуха. — А что такое?
Ли Ган никак не выдал своего смятения и бесстрастно произнес:
— Ничего. Дайте мне немного отдохнуть.
Старуха кивнула и вышла.
В этот момент сердце Ли Гана сжала ледяная тревога.
Метка никогда не была на Ордене Пространства – метка всё это время была на нём самом!
Стоило помнить, что когда объявили новый календарь, это случилось за четыре дня до конца 42042 года. Из-за этого возникло расхождение в четверо суток.
Несмотря на этот разрыв, большинство людей считали, что 42042 год закончился в день выхода календаря. И только в таких отдаленных районах всё еще помнили про 27-е, 28-е, 29-е и 30-е декабря. Почему не 31-е? Очевидно, потому что в этом мире в каждом месяце, включая февраль, было строго по 30 дней.
И именно здесь крылась ловушка.
Из-за четырехдневной разницы сегодня на самом деле должно было быть 21 февраля.
И еще одно сомнение: он упал здесь вчера, но старуха сказала, что он был в обмороке всего несколько часов.
Это означало лишь одно: вчера он очнулся, что-то сделал, а затем снова потерял сознание примерно в то же время.
Бывают ли такие совпадения?
Нет.
Его телом завладели!
Он внезапно осознал замысел тех воинов 8-го ранга. Они «погибли», а затем каким-то образом паразитировали в его теле. Ли Ган не знал, один ли там затаился или оба, но в деле точно был замешан Император. Только Императоры способны на подобное.
Почему он отключился, едва добравшись до хижины Цзинь Хуан? Потому что один из них пробудился внутри него.
Они тянули время, а затем позволили ему прийти в себя пять дней спустя. В хижине не было часов, но даже если бы и были, враги подкрутили бы их, чтобы обмануть его.
Зачем им задержка в пять дней? Этого времени как раз достаточно, чтобы прибыло подкрепление.
К тому же, Ли Ган сам признавал, что давно нормально не спал. В результате, когда он снова провалился в сон, он не смог понять, сколько времени прошло. Его чувства притупились, особенно в израненном теле – он не мог точно оценить длительность беспамятства.
Как и случилось сегодня: они заставили его уснуть ровно в то время, когда он отключился вчера. Обычный человек ограничился бы теми вопросами, которые Ли Ган задал вначале. Но Ли Ган был слишком осторожен. Он учел, что деревня глухая и новый календарь мог сюда не дойти, а значит, здесь всё еще используют Календарь Эры Стихий.
В этом и была беда. Его тело было настолько истощено, что он не мог почувствовать на себе метку. Он даже не мог ничего предпринять.
Раньше он полагал, что на его теле не может быть никаких знаков, думая, что их могли наложить лишь во время битвы с теми двумя Монархами. Он был уверен: при его осторожности это невозможно. Но если метку поставили уже после его прибытия к Цзинь Хуан, всё менялось. В его состоянии он бы её просто не заметил.
На этот раз его обвели вокруг пальца.
Те двое намеренно истощили энергию Ордена Пространства, чтобы заставить его выбросить артефакт.
Теперь без Ордена он не мог сбежать. У него всё еще оставалась горсть духовных камней, достаточная для одного прыжка, но какой в этом смысл? Ордена больше нет.
Ли Ган даже подумывал вернуться в хижину, но теперь он смотрел на воинов 8-го ранга совсем иначе.
Самое опасное место часто оказывается самым безопасным. Не он один знал эту истину – об этом ведал каждый в этом мире. Обычно никто не проверяет одно и то же место дважды, так что возвращение после их ухода сулило безопасность.
Однако 8-е ранги не были обычными воинами. Они были запредельно дотошны.
Они наверняка оставят кого-то, чтобы передать весть, если Ли Ган вернется. Но тут возникал вопрос: если они пометили его тело, зачем им вообще проверять хижину? Неужели они не могут просто прийти за ним?
Все эти рассуждения Ли Гана строились на огромном пробеле в информации. Метка на теле была худшим вариантом. А то, что ловушка в хижине перед шкафом не сработала, наводило на мысль: возможно, они и не заходили в дом, а направились прямо к нему.
Разве это не значило, что он может вернуться?
Но была и другая проблема. Осознав, что его телом могут управлять, Ли Ган допустил иное: что если помечено не тело, а его местоположение раскрывается лишь тогда, когда контроль перехватывает чужая сущность?
Это был ключевой момент. Это не худший сценарий, но если Ли Ган примет худший вариант за истину, он сам загонит себя в ловушку.
Каким образом?
В такой ситуации подкрепление первым делом проверит хижину. И только получив новые сведения от воина 8-го ранга – после того как тот пробудится в Ли Гане, – они покинут убежище и придут за ним. В таком случае, раз им удалось избежать формации, враг крайне опасен, и они точно оставят засаду возле хижины на случай его возвращения.
Ему нужно было срочно исцелиться. И нельзя было уходить далеко отсюда.
Он взглянул на девочку. Она смотрела на него так, словно он был самым жалким существом на свете. В её глазах читались жалость и доброта. Старуха ушла, но девочка осталась, не отрывая взгляда от его ран.
— Как тебя зовут? — Спросил он.
Девочка тихо ответила:
— Чу Ю.
Ли Ган продолжил:
— Ты знаешь, кто здесь самый сильный?
Чу Ю тут же выпалила:
— Старший брат Цудас самый сильный!
Ли Ган чутко уловил её воодушевление при упоминании этого имени. Он смиренно произнес:
— Ты не могла бы позвать его? Мне нужна помощь.
Чу Ю кивнула и вышла из комнаты.

Комментарии

Загрузка...