Южный Континент в этом мире – это бескрайний и многоликий массив суши, раскинувшийся более чем на 100 триллионов квадратных километров. Окруженный со всех сторон безбрежным океаном, он представляет собой целый мир в себе, отрезанный от других земель бесконечными морями.
Его ландшафт разительно меняется: от ледяных полярных регионов на юге до буйных тропических джунглей на севере. Горные цепи, и прежде всего Лазурная гора, тянутся через весь континент; их величественные пики пронзают небеса, а зазубренные утесы обрываются в бездонные пропасти. Глубокие долины, открытые равнины, реки, озера и леса прорезают пространство подобно живительным венам.
Климат столь же разнообразен, сколь огромна сама география этих мест. У полюсов под ледяными ветрами господствуют бескрайние ледяные щиты. Ближе к северу погода смягчается: умеренные леса уступают место субтропикам, пока в центральных регионах не воцаряется тропический зной.
Несмотря на свою изоляцию, континент отнюдь не бесплоден. Множество культур процветало на этих землях, приспосабливаясь к уникальным возможностям и вызовам. Вдоль побережий выросли великие города, среди которых самыми значимыми стали Фениксов Хребет, Небесная Терраса и Нефритовая Гавань.
Секта Небесной Длани обосновалась на севере, в Небесной Террасе. Они выбрали побережье, чтобы было легче поддерживать связь с далекими континентами.
Поместье семьи Ли.
Ли Ган негромко постучал в дверь.
— Войди, Ган-эр, — отозвался мягкий голос Сун Юньлань.
— Ты звала меня, матушка?
— Да. Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное.
Ли Ган удивленно моргнул. Редко когда в семье решали обсуждать дела напрямую с ним. Хотя мать всегда заботилась о сыне, она почти никогда не тревожила его вопросами – будь то дела семьи или что-то иное.
«Что же могло случиться? – ...подумал он. – ...Вряд ли это касается деревни – там мое мнение никогда не ставили в грош. Значит, что-то личное. Либо женитьба... либо они хотят, чтобы я бросил культивацию и занялся семейным делом. Но она знает, что я никогда не откажусь от пути воина. Значит – брак? Возможно, она хочет, чтобы я остепенился и сам позабыл о тренировках».
Как он и ожидал, она заговорила:
— Я нашла очень хорошую девушку для твоего замужества. Вчера твой отец обсуждал это со мной.
Ли Ган нахмурился. «Отец хочет моей свадьбы? Невероятно. Сейчас его должна волновать только Ван Сяоянь. Не стоит ли за этим Ли Хао? Впрочем, нужно убедиться».
Он спросил прямо:
— Это Ван Сюэяо?
Глаза Сун Юньлань расширились:
— Ты подслушивал нас?
Ли Ган заметил едва уловимое движение ее глаз – непроизвольную оплошность. «Значит, отец прячется здесь. С силами матери это вполне возможно. Но настоящий игрок тут – Ли Хао». Мысли его мчались стремительно, хотя внешне он оставался невозмутим.
— Мне не нужно подслушивать, чтобы догадаться. В любом случае, если вам действительно удастся убедить семью Ван, я с радостью приму этот брак. — Он слегка улыбнулся, бросив мимолетный взгляд в сторону определенного угла.
За пространственной завесой Ли Минхуэй так и замер. «Неужели он меня заметил? Исключено. Он не может видеть сквозь это... должно быть, просто совпадение».
Сун Юньлань, не придав этому значения, просто сказала:
— Хорошо. Тогда жди добрых вестей.
Ли Ган кивнул и вышел. Оказавшись в своей комнате, он ухмыльнулся еще шире.
«Так это был ты, Ли Хао. Одним ходом приструнить и Ван Сюэяо, и меня. Если бы я отказался от брака, ты бы сразу понял, что мои амбиции не так уж малы, и затянул бы поводок. Ловкий маневр – убить двух зайцев одним ударом. Истинный кукловод семьи Ли. Даже моя попытка не высовываться не укрылась от твоих подозрений».
На самом деле Ли Ган не всегда вел себя тихо, иначе Ли Хао никогда бы не обратил на него внимания. За эти годы случались мелкие промашки, выдававшие его. Однажды его даже поймали на отравлении одного из членов семьи и жестоко наказали.
Поместье семьи Ван – день спустя.
Староста деревни Ван Цзиньлун восседал во главе зала, старейшины собрались чуть ниже. Ли Минхуэй и Ли Хао явились с предложением о браке.
— Что ты думаешь, брат Ван, об этом союзе? — Спокойно спросил Ли Минхуэй.
Ван Цзиньлун погрузился в раздумья. Шахта камней духа в качестве приданого плюс союз с семьей Ли – предложение было заманчивым. Он и сам был амбициозен, мечтая расширить влияние в сторону Нефритовой Гавани – восточного города у подножия Лазурной горы. Нефритовая Гавань славилась своими мастерами полета и укротителями зверей, к тому же она была ближайшим к горе мегаполисом из всей южной тройки.
Мастера полета искусно перемещались по воздуху, используя либо редкие летающие духовные отпечатки, либо овладев тайными техниками. Поскольку отпечатки полета встречались крайне редко, большинство полагалось на мастерство техник. И хотя отпечатки считались совершеннее, ни один метод не был безупречным.
Впрочем, в этом мире ничто не было абсолютным. Духовные отпечатки усиливали родную стихию человека, но в то же время жестко ограничивали его путь. Например, пространственный отпечаток Сун Юньлань закрывал ей путь к культивации техник воды или огня. Она могла изучать их через тайные искусства, но совместимость была ничтожной – она могла проявить лишь 5–10% их истинной мощи. Даже при родственных атрибутах достичь стопроцентной отдачи было почти невозможно. Большинству удавалось выжать лишь 50–60%.
Внезапно Ван Цзиньлун нахмурился. «Старый лис... неужели он уже прознал о потенциале Сюэяо? Если я откажусь, он поймет, что она необычная девушка!»
В погоне за выгодой всегда нужно соизмерять потери. Умные люди спрашивают не «Что я выиграю?», а «Во сколько мне это обойдется?»!
Прежде чем он успел ответить, холодный голос разрезал тишину:
— Я согласна.
Это была Ван Сюэяо. Стоявшая рядом Ван Сяоянь выглядела как чистое, невинное дитя: ее искренность лучилась в сияющих глазах и нежной улыбке. Сюэяо же держалась прямо и отстраненно, грациозная, словно лебедь, с холодным и величественным взором.
Ван Цзиньлун в шоке посмотрел на нее, спрашивая взглядом: «Ты уверена?»
Сюэяо коротко кивнула.
Лицо Ван Цзиньлуна тут же озарилось смехом. Он поднялся и громко объявил:
— С сегодняшнего дня семьи Ван и Ли – союзники! С великой радостью и гордостью я провозглашаю союз моей любимой дочери Ван Сюэяо с Ли Ганом. Пусть их узы будут вечными!
Ли Минхуэй довольно рассмеялся. Однако Ли Хао лишь прищурился. «Неужели я ошибся? Невозможно!»
Деревня Горного Вида.
Бамбуковые леса обступали рисовые поля, где под весенним солнцем трудились крестьяне. Каменная тропа вела к площади, в центре которой цвела величественная вишня. Чайные домики выстроились вдоль улиц, где простые смертные торговали гончарными изделиями, тканями, духовными пилюлями и даже низкосортным оружием.
Ван Сяоянь и Ван Сюэяо неспешно прогуливались, тихо переговариваясь. Внезапно к ним подбежал Ван Хаожань.
— Старшая сестра, почему ты согласилась на этот брак? — Он преградил им путь.
— Ты стал слишком смелым. Разве я обязана объяснять тебе свои решения?
Хаожань вздрогнул, съежившись под ее взглядом. Он вспомнил слова отца, сказанные два года назад: «Слушаешься ты меня или нет – дело твое, но никогда не смей обижать свою старшую сестру. Если она станет врагом, даже вся Лазурная гора перед ней не устоит».
«А ведь тогда ей было всего одиннадцать...», – нервно подумал он.
Сюэяо проигнорировала его. Ее глаза напоминали бездонную пропасть. Она едва заметно улыбнулась и прошептала:
— Не ожидала встретить здесь Странника. Посмотрим же, на что ты способен.
Поместье семьи Ли.
Ли Ган открыл глаза после медитации.
«Похоже, я близок к прорыву».
Три года назад он стал воином 1-го ранга. Теперь же он приближался к поздней стадии этой ступени. Каждый ранг делился на этапы: начальный, средний, поздний и пик. Ли Минхуэй находился на пике 5-го ранга, в то время как Ли Хао достиг поздней стадии 5-го ранга.
Чтобы достичь 1-го ранга, нужно было ощутить духовную эссенцию внутри тела и пустить ее по меридианам. 2-й ранг требовал очищения и укрепления органов. На 3-м ранге закалялись нервы, мышцы и кости. 4-й ранг пробуждал Небесное Ядро. На 5-м ранге эссенция сжималась в жидкость, а на 6-м – затвердевала, превращаясь в кристалл.
Ли Юйхуань благодаря своему таланту достиг 2-го ранга еще до пробуждения. Судя по тому, как глубоко скрывала себя Ван Сюэяо, она, вероятно, уже была как минимум на 3-м ранге.
Ли Ган вздохнул. «Путь долог, но и малые шаги ведут к цели!»
Последние десять лет были тяжкими. Начав культивацию поздно – в пятилетнем возрасте, – он сделал три важных дела прежде, чем приступить всерьез: закалил разум, изучил яды и пилюли, а также в совершенстве овладел луком. Яды готовить было проще, чем пилюли, оттого алхимики и были такой редкостью. И все же создание высокоранговых ядов было делом непростым.
Зная, что ему не хватает природного дара, он стремился восполнить слабость хитростью и точностью. Опираясь на опыт прошлой жизни и быструю обучаемость в детстве, он довел свое искусство стрельбы из лука до исключительного уровня за десятилетие неустанных тренировок.
Он собрался с мыслями, когда в комнату вошла знакомая фигура.
— Матушка.
Сун Юньлань молча кивнула.

Комментарии

Загрузка...