На третью ночь после эвакуации из шахт со стороны Шицяо донесся глухой, раскатистый грохот.
Это был не взрыв. Казалось, сама земля трещит по швам. Жители Линьгуаня проснулись от подземного толчка, содрогнувшегося на десятки миль вокруг. Собаки в городе беспрерывно лаяли всю ночь, а защитный купол оборонной линии несколько раз тревожно мигнул.
Ранним утром дурные новости посыпались со всех сторон, словно снежный ком.
─ Холм за Шицяо обвалился, ─ хриплым голосом сообщил Тан Шу, выстроив курсантов на плацу. ─ Гора раскололась надвое, подземное святилище вывернуло наизнанку. Следователи говорят... этот конгломерат исчез.
Исчез.
─ Он сбежал, ─ тихо произнес Вэнь Сюй. ─ Ушел вглубь Пепельной полосы.
Тан Шу бросил на него тяжелый взгляд и не стал возражать: ─ Разведывательные самолеты зафиксировали шлейф серо-черного тумана, движущийся вдоль подземных жил к сердцу Пепельной полосы. Скорость колоссальная. Тварь прихватила с собой всю мертвую ци из шахт и залежи чэньцзин из святилища.
─ Оно уходит? ─ уточнил Лу Чжэн. ─ Значит, оно не собиралось атаковать нашу линию обороны?
─ Не факт, ─ покачал головой Тан Шу. ─ Если бы оно хотело просто унести ноги, ему не было смысла прозябать в подземном святилище больше десятка лет. По оценкам экспертов, оно «наелось» и теперь ищет место попросторнее, чтобы сбросить старую кожицу и вырасти.
Бай Янь почувствовал, как внутри все сжалось: ─ Вырасти?
─ Именно, ─ подтвердил Тан Шу. ─ Специалисты утверждают, что для эволюции этой твари требуются огромные объемы мертвой ци. Возле нашей оборонной линии стоят гарнизоны, полно живых людей, и тамошней концентрации ей мало. А вот в глубине Пепельной полосы... ─ он сделал паузу. ─ Это самое насыщенное смертью место на всем континенте. Оказавшись там, оно попадет в настоящий рай для обжор.
─ И до каких же размеров оно вырастет? ─ голос Мяо Сяомань слегка дрожал.
Никто ей не ответил.
– Следующие полмесяца весь Северный край стоял на ушах.
Федерация перебросила к границам Пепельной полосы три армейских корпуса. Защитный купол выдвинули вперед на тридцать километров, прихватив внутрь небольшой кусок бесплодных земель. Линьгуань перешел на полувоенное положение, регулярные тренировки в академии отменили, заменив их усиленной боевой подготовкой.
3-й новобранский класс на передовую не отправили. Курсантов включили в тыловую вспомогательную группу, возложив на них доставку припасов и эвакуацию раненых.
─ Вы еще слишком зеленые, ─ заявил Тан Шу. ─ В таких замесах вам делать нечего. Но вы должны своими глазами увидеть, как ведутся настоящие войны.
Бай Янь несколько раз сопровождал транспортные колонны к фронту. Там он впервые увидел подлинную войну:
На краю Пепельной полосы выстроились ряды бронемашин федеральной армии, артиллерийские расчеты вели огонь без перерыва и днем, и ночью. Солдаты в тяжелых защитных костюмах сновали туда-сюда сквозь пелену серо-черного тумана. Санитарные машины одна за другой вывозили людей в тыл – и вовсе не с осколочными ранениями, а «отравленных» здешней атмосферой. Серо-черная взвесь разъедала чужие способности и саму жизненную силу.
─ Эта дымка – чистая мертвая ци, ─ попыхивая самокруткой, объяснил ветеран в окопе. ─ Надышишься ею вволю, и человек начинает потихоньку «гаснуть». Сначала стынут руки и ноги, потом пропадает всякая сила, а в конце... человек просто исчезает. От него даже тело не остается, разлагается в мгновение ока.
Смотря на зловещую пелену вдалеке, Бай Янь отчетливо понимал: эта смерть просачивается наружу из самой плоти чудовища.
Оно еще даже не показалось во всей красе, а один лишь его «выдох» уже заставил всю оборонную линию встать на уши.
─ Бай Янь, ─ раздался голос за спиной.
Бай Янь обернулся. Это был Ци Фэн. На нем была полевая форма, лицо пересекали свежие царапины, а сам он выглядел смертельно уставшим от бесконечной пыли и дорог.
─ Товарищ офицер.
─ Значит, тебя тоже сослали на передовую, ─ Ци Фэн окинул его взглядом. ─ Тан Шу так легко тебя отпустил?
─ Тыловое обеспечение, подвоз припасов.
─ Понятно, ─ Ци Фэн закурил, затянулся и неожиданно произнес: ─ А я ведь видел эту тварь.
Бай Янь замер: ─ Видел?
─ С разведывательного дрона, да и сам слетал на разведку, ─ ответил Ци Фэн. ─ Сейчас она залегла в глубине Пепельной полосы, на руинах какого-то старого укрепления. Она «сожрала» эти руины целиком – когда я пролетал над ней, она поглощала землю так, будто пила воду.
─ Насколько она велика?
─ Скажем так, ─ Ци Фэн выпустил струю дыма. ─ Я пролетал прямо у нее над головой, а она меня даже не заметила. И вовсе не потому, что она слепая – просто я для нее слишком мелкая букашка, она меня в грош не ставила.
Бай Янь хранил молчание.
─ Федерация решила начать всеобщее наступление в следующем месяце, ─ продолжил Ци Фэн. ─ Сконцентрируем всю огневую мощь и прихлопнем ее на месте. По нашим северным законам: «пока тварь линяет, прикончи ее».
─ А если... не получится ее прикончить?
Ци Фэн взглянул на него и затушил окурок: ─ Тогда сдохнем мы.
Он поднялся и хлопнул Бай Яня по плечу: ─ Бай Янь, когда вернешься, передай своим однокурсникам: что бы там ни планировало руководство, пусть тренируются выживать изо всех сил. Мы примем первый удар на себя. Но за нами – ваша очередь.
Он ушел.
Бай Янь стоял у бруствера траншеи, глядя на бескрайнее бушующее море серо-черного тумана, и вдруг вспомнил слова Ли:
«Когда эта тварь бодрствует, она голоднее всего».
В следующем месяце – общее наступление.
Он опустил взгляд на собственные ладони. Там, на кончиках пальцев, трепетал крошечный огонек белого света – словно капля росы, готовящаяся раствориться в океане.
Его посетило странное, настойчивое предчувствие: эта война принадлежит не только военным.
Возможно, в ней есть место и для него самого.
За три дня до наступления 3-й новобранский класс подвергся переформированию.
Их направили не на передовую – Тан Шу с боем протащил решение зачислить их во «фронтовую медицинскую группу». Официально они числились носильщиками и санитарами на эвакуации, но на самом деле инструктор пытался дать им шанс пережить бойню, не бросая при этом на амбразуру в первом эшелоне.
─ Слушайте сюда, ─ накануне отправки Тан Шу собрал семерку курсантов в казарме и на редкость обошелся без ругани. ─ Медики на передовой не воюют, но на войне безопасных мест не бывает. Вы семеро – прикрывайте друг друга. Бай Янь, Гу Цинхэ, вы оба целители, в бою вы чужие спасители. Рухнете вы – полегут все, кто за вами.
─ Есть! ─ хором отозвались они.
─ И еще, ─ взгляд Тан Шу прошелся по каждому, а голос неожиданно упал. ─ В этой заварушке никому не позволено умирать.
В казарме повисла тяжелая тишина.
─ Особенно ты, ─ Тан Шу ткнул пальцем в Лу Чжэна. ─ Вечно лезешь вперед всех, подохнешь первым. Заруби себе на носу: если сгинешь ты, твоя мать заплачет, да и мне паршиво будет.
Лу Чжэн, уже было навострившийся отпустить какую-то шуточку, только шевельнул губами и глухо бросил: ─ Понял я. ─
Ночью все лежали на широких армейских топчанах, но сон ни к кому не шел.
За окном защитный купол дальней линии отливал мертвенно-бледным светом, напоминая свернувшуюся кольцами спящую серебряную змею.
─ Как думаете, ─ нарушил молчание глуховатый голос Лу Чжэна, ─ какая она из себя, эта тварь? И впрямь длиной с два десятка метров?
─ Больше, ─ отозвался Бай Янь. ─ Я видел ее. Когда она выползала из святилища... то, что показалось из трещины в камне, было не породой. Это была плоть.
─ Плоть? ─ подал голос Ши Гань. ─ Какая еще плоть?
─ Не объяснить, ─ покачал головой Бай Янь. ─ Будто сплелись воедино тысячи живых тел. Я успел взглянуть лишь раз.
В общей спальне снова воцарилась тишина.

Комментарии

Загрузка...