Лишь на третий день после событий в Шицяо Бай Янь вышел из своей казармы.
Тан Шу предоставил им трехдневную отсрочку, официально назвав ее «передышкой», на деле же просто заперев курсантов на территории академии без права выхода. Сама атмосфера в учебном заведении неузнаваемо изменилась – у тренировочных полей удвоилось количество дозоров, военные машины сновали туда-сюда с пугающей частотой, а в столовой даже самые разговорчивые понижали голоса до шепота.
─ Всё перекрыто, ─ Мяо Сяомань опустила поднос на стол напротив Бай Яня и подалась вперед: ─ Шицяо полностью обнесли карантинной зоной, прибыли федеральные следователи. Говорят, стянули войска даже к самой оборонной линии.
─ Войска? ─ Лу Чжэн придвинулся ближе. ─ Из-за той... хреновины, что вылезла из-под земли?
─ Тсс! ─ Мяо Сяомань чуть не зажала ему рот рукой. ─ Инструктор запретил кому-либо болтать, говори тише!
Бай Янь ничего не ответил, лишь молча уткнулся в свою тарелку.
Он думал о другом.
В ту ночь он отчетливо почувствовал, как подземная тварь «растет». Ему не показалось. За минувшие двое суток это ощущение не только не исчезло, но стало еще отчетливее – словно зарытое в землю зернышко неуклонно, миллиметр за миллиметром, пускало корни вглубь и тянуло стебель к свету.
Оно продолжало расти.
─ Бай Янь, ─ рядом присела Гу Цинхэ, ее голос звучал непривычно мягко. ─ Ты выглядишьва неважно. Хочешь, я тебя осмотрю?
─ Все в порядке, ─ ответил Бай Янь. ─ Просто не выспался.
Гу Цинхэ бросила на него долгий взгляд и расспрашивать не стала. Но Бай Янь знал: она ему не поверила.
– Во второй половине дня Бай Янь под удобным предлогом ускользнул из академии.
Рынок в Линьгуани все еще работал, торговый караван Звездных шепотов тоже никуда не делся – Ли говорил, что задержится здесь на несколько дней. Бай Янь отыскал на восточной окраине базара знакомый фургон с бело-фиолетовыми узорами.
Ли сидел на облучке, перебирая в пальцах небольшое зеркальце из цветного стекла. Заметив гостя, он слегка улыбнулся: ─ А, ты пришел.
─ Ты говорил, что если меня интересует «дыхание жизни», я могу обратиться к тебе, ─ Бай Янь остановился напротив. ─ Я здесь.
Ли хлопнул ладонью по сиденью рядом с собой: ─ Садись.
Бай Янь присел. Вокруг кипела базарная суета, но никто не обращал внимания на двух молодых людей, устроившихся на повозке.
─ Твое дыхание, ─ начал Ли, не повышая голоса, ─ похоже на утреннюю росу. Чистое, прозрачное, полное дыхания жизни. В этих краях такое встретишь нечасто. От северян вечно разит пеплом – они насквозь пропитаны мертвой ци. А у тебя ее нет.
─ Мертвая ци? ─ Бай Янь уцепился за незнакомый термин. ─ Ты тоже знаешь про мертвую ци?
─ Знаю, ─ Ли поднял зеркало, ловя им солнечный зайчик. ─ Мы, Звездные шепоты, от рождения способны видеть цвета энергии. Мертвая ци – серо-черная, живительная энергия – белая. Вы, люди, называете это «остаточными явлениями чужеродной силы», а мы зовем просто «цветами».
Он перевел взгляд на Бай Яня: ─ От тебя исходит ослепительно-белое сияние. Очень чистое.
Бай Янь на мгновение умолк, после чего спросил: ─ А тебе доводилось слышать... что кто-то собирает мертвую ци и выплавляет из нее камни?
Зеркало в руке Ли замерло.
Он медленно повернул голову, и в его светло-фиолетовых глазах впервые мелькнуло подлинное удивление: ─ Ты видел такие камни?
─ Видел, ─ кивнул Бай Янь. ─ И даже трогал.
Ли долго молчал. Шум рынка казался доносимым сквозь толщу воды гулом.
─ Эта штука, ─ наконец выдавил он глухим голосом, ─ называется чэньцзин. Их получают, спрессуя все то, что гибнет на полях сражений: злобу, мертвую ци людей и зверей, а еще всякую дрянь. В годы Пепельной войны на черном рынке по ту сторону прохода эти камни одно время ценились на вес золота.
─ На вес золота? ─ нахмурился Бай Янь. ─ Зачем они были нужны?
─ Кормить, ─ коротко бросил Ли. ─ Кормить кое-кого... невероятно прожорливого.
Сердце Бай Яня сделало тяжелый кувырок: ─ Кого именно?
─ Понятия не имею, ─ покачал головой Ли. ─ Я знаю лишь одно: кто-то скупает чэньцзин огромными партиями. Ни мы, Звездные шепоты, ни кто другой не смогли выяснить, кто покупатель и куда уходят караваны – заказчик никогда не показывается лично, действуя через посредников. ─ Он пристально посмотрел на собеседника: ─ Ты первый, кто сказал мне, что эта дрянь объявилась прямо внутри человеческой оборонной линии.
─ Скажи, ─ продолжил Бай Янь, ─ та тварь глубоко под землей в Шицяо... ты знаешь, что это такое?
Зрачки Ли едва заметно сузились.
─ Под землей? ─ переспросил он. ─ Ты хочешь сказать... под землей?
─ Да. На краю Пепельной полосы, в шахтах за деревней, ─ пояснил Бай Янь. ─ Там пробуждается нечто живое, от концентрации мертвой ци просто мороз по коже.
Ли опустил зеркало, поднялся на ноги и сделал пару шагов туда-сюда, его лицо помрачнело: ─ Если это правда... дело скверно.
─ Что ты имеешь в виду?
─ В год окончания Пепельной войны, ─ заговорил Ли, ─ когда наш народ отступал из зоны прохода, нам довелось воочию наблюдать такое явление, как «скопление чэньцзин». Огромные массы этих кристаллов свалили в одно место, а потом... ─ он осекся. ─ Из той каменной горы что-то вылупилось. Эта тварь сожрала целое транспортное подразделение, ушла под землю, и больше ее никто не видел.
У Бай Яня по спине побежали мурашки: ─ Вы ее не уничтожили?
─ Ее невозможно было уничтожить, ─ горько усмехнулся Ли. ─ Стоило ей уйти под землю, как она растворилась бесследно. Пепельная полоса необъятна, где ее искать? К тому же эта тварь... ─ он понизил голос до шепота, ─ она питается мертвой ци. Самые густые залежи мертвой ци в Пепельной полосе служат ей кормушкой. За последние десяток лет она, должно быть, отъелась на славу.
В этот момент в голове Бай Яня все встало на свои места.
Тварь под холмом в Шицяо. Чэньцзин. Пепельная полоса. Все эти элементы оказались связаны единой цепью.
Кто-то целенаправленно «кормил» подземное чудовище. Кормил на протяжении десятка лет.
─ И раз уж оно проснулось... ─ голос Бай Яня прозвучал сухо. ─ Значит, оно наелось досыта?
─ Я не знаю, ─ глядя на него, ответил Ли. ─ Но одно могу сказать точно: если оно проснулось, то уже не уснет. ─ Он выдержал паузу. ─ Вам, людям, лучше подготовиться к худшему.
Бай Янь поднялся. На душе было черно от тревоги, но одна мысль кристаллизовалась с пугающей четкостью.
Он должен вернуться и рассказать всё Тан Шу и Ци Фэну – эта тварь неизмеримо опаснее, чем они предполагают.
─ Ли, ─ он повернулся к юноше из народа Звездных шепотов. ─ Ты говорил, что ваше племя хочет помочь людям.
─ Да.
─ Если в один прекрасный день вам придется вместе с нами выступить против этой твари... ─ произнес Бай Янь. ─ Вы согласитесь?
Ли посмотрел на него, и в его бледно-фиолетовых глазах отражались последние лучи заката. Помолчав, он ответил: ─ Я согласен. Но решать не мне одному. ─ Он достал из-за пазухи какой-то предмет и сунул его Бай Яню в руку: ─ Возьми. Если этот день настанет, покажи это высшему командованию вашей Федерации и передай им слова: «Ли из Звездных шепотов готов с ними встретиться».
Бай Янь опустил глаза. На его ладози лежала гладкая стеклянная пластинка размером с большой палец, отливавшая бело-фиолетовым сиянием, словно застывший лунный свет.
─ Что это?
─ Знак доверия, ─ ответил Ли. ─ И мой долг перед тобой.
─ Долг?
─ Вопрос, который ты задал только что, был правильным, ─ легко улыбнулся Ли. ─ В Северном крае людей, способных спросить «хотите ли вы помочь», находится куда меньше, чем тех, кто без раздумий лезет под пули. Одного этого вопроса достаточно, чтобы этот знак стоил своей цены.
Бай Янь спрятал пластинку за пазуху и решительно кивнул.
Он повернулся и зашагал обратно в толпу. Пройдя несколько шагов, он услышал, как Ли окликнул его: ─ Бай Янь!
Парень оглянулся.
Ли стоял у колеса повозки, окаймленный золотистым заревом заката: ─ Запомни: когда эта тварь бодрствует, она голоднее всего. Берегитесь не только ее одной.
Сердце Бай Яня пропустило удар.
Голоднее всего. И она не одна.
Ускорив шаг, он поспешил сквозь базарные ряды в сторону академии. Холодный гладкий камешек за пазухой приятно прижимался к груди.
Внезапно ему показалось, будто он стоит на берегу широкой реки и отчетливо видит, как в темной глубине под водой проплывает нечто исполинское.

Комментарии

Загрузка...