На третий день после завершения учебных боев пришло новое задание.
─ Тридцать ли к северо-западу, деревня Шицяо, ─ Тан Шу швырнул на стол рапорт. ─ Сельчане бьют тревогу: последние полмесяца по ночам туда-сюда снуют автоколонны, причем пользуются старой контрабандистной дорогой через тыл гор. Местное ополчение уже пыталось перехватить одну, но не вышло, да еще и бойца ранили.
─ Контрабанда? ─ Лу Чжэн оживился. ─ Опять как в том поезде – тайная перевозка иноземных тварей?
─ Не только зверей, ─ ответил Тан Шу. ─ В горах за Шицяо тянется заброшенная жильная выработка, уходящая к самому краю Пепельной полосы. Местные контрабандисты просто обожают такие места. На этот раз... ─ он сделал паузу. ─ Поступило сообщение, что выгружаемые из машин ящики черного цвета при дневном свете мгновенно испаряются.
─ Испаряются на свету? ─ Хань Чун нахмурился.
─ Угу. Так что поездка предстоит серьезная, ─ Тан Шу окинул их взглядом. ─ Задача не просто повязать нарушителей, но и выяснить, что именно они выгружают. Бай Янь, Вэнь Сюй, держитесь ближе к делу, обращайте внимание на эти ящики.
─ Есть.
─ Дорога до Шицяо оказалась куда более тряской, чем путь к посту Хэйянь.
Армейский грузовик тяжело катил по ухабистой грунтовке, поднимая тучи желтой пыли. Деревня Шицяо пряталась в узком ущелье между двумя горами, мимо ее околицы протекала река со старым каменным мостом через нее, где буквы на придорожной стеле уже стерлись от времени до полной неразличимости.
Встречать их вышел командир ополчения по фамилии Янь, мужчина лет сорока с иссеченным глубокими морщинами лицом.
─ Академическая молодежь? ─ Янь окинул их оценивающим взглядом. ─ Ладно, хоть какое-то подспорье. Эти мерзавцы совсем распоясались, позавчера даже передали в село угрозу: сунетесь еще раз – сожжем деревню дотла.
─ Сожгут? ─ глухо процедил Ши Гань. ─ Кишка тонка.
Янь тяжело вздохнул: ─ Обыкновенное отребье. Идемте, я покажу вам здешнюю тропку и рельеф.
Задняя горная выработка оказалась полуразрушенной: вход завалило обломками скал и диким виноградом, однако посередине кто-то расчистил проход – на земле четко виднелись свежие следы протекторов.
Бай Янь присел на корточки, зачерпнул щепотку пыли из колеи и поднес к носу.
─ Пахнет железом, ─ произнес он. ─ И чуть-чуть... сладостью.
─ Сладостью? ─ Мяо Сяомань подсунулась ближе. ─ С чего это земля сладкой станет?
─ Вряд ли дело в самой земле, ─ Бай Янь стряхнул пыль с ладони. ─ Скорее всего, состав остался на шинах. Сладко пахнет, испаряется на свету... ─ он задумался. ─ Очень похоже на запах какого-то кристалла.
Вэнь Сюй промолчал, лишь едва заметно изрек: ─ Угу.
─ Ночью они заявятся снова, ─ сказал Янь. ─ По обыкновению ближе к глухой полуночи.
─ Тогда будем ждать, ─ решил Хань Чун. ─ Сегодня закроем ловушку.
─ Поздняя ночь. Луна надежно укрылась за плотными облаками.
Бай Янь залег за огромным валуном чуть выше входа в шахту и под покровом ночи наблюдал за уходящей вниз дорогой. Бойцы третьего класса рассредоточились вокруг: Ши Гань перекрывал пути отхода, Лу Чжэн с Хань Чуном затаились за невысокими каменными загородками по обе стороны дороги, Мяо Сяомань вела наблюдение с возвышенности, а Вэнь Сюй сторожил устье подземного тухода.
Гу Цинхэ прижалась рядом с ним и тихо спросила: ─ У тебя есть уверенность?
─ В чем именно?
─ Если их окажется много, ─ Гу Цинхэ понизила голос, ─ наш единственный класс справится?
Бай Янь прикинул варианты: ─ Справимся. Они не военные, они просто торговцы.
Не успел он договорить, как внизу блеснули два автомобильных фаровых луча.
Прибыл караван. Три машины, человек семь-восемь. Затормозив у входа в шахту, из головного автомобиля вылез мужик в потрепанной папахе, огляделся по сторонам и махнул рукой в сторону рудника.
Парочка подручных стащила из кузова несколько черных коробов и поволокла их внутрь.
─ Испаряются на свету, ─ тихо повторил про себя Бай Янь.
В этот самый момент один из носильщиков оступился, коробка со стуком брякнулась о землю, и крышка отскочила.
Мертвенно-серый свет хлынул из ящика, но тут же словно «пожранный» чем-то невидимым, стремительно угас. Из коробки выкатился тускло поблескивающий в лунном свете серо-черный кристалл размером с кулак.
Зрачки Бай Яня сузились.
Энергию этого предмета он ни с чем не смог бы перепутать.
Это были спрессованные кристаллы смертоносной ци. Абсолютно та же мерзость, что клубилась черным туманом вокруг туши зверя-разведчика на посту Хэйянь.
─ Взять их! ─ отрывисто скомандовал Хань Чун.
В ночи вспыхнуло пламя. Лу Чжэн и Ши Гань выскочили из-за ограждений, а огонь Хань Чуна наглухо перерезал шоссе. Капитан Янь вместе с ополченцами окружили их с фланга.
Контрабандисты оказались застигнуты врасплох и мгновенно растерялись. Парочку из них прижали к земле на месте, а двое рванули наутек прямо в шахту.
─ Бай Янь, шахта! ─ крикнул Хань Чун.
Бай Янь и Вэнь Сюй уже устремились за ними в погоню.
Внутри рудника было сумрачно и сыро, лишь в самом конце забрезжил слабый лучик света. Беглецы неслись во весь опор и, заложив крутой поворот, скрылись из виду.
Добравшись до поворота, Бай Янь вдруг почувствовал неладное: слишком уж тихо вокруг.
В следующее мгновение сверху, из темноты свода, с отвратительным запахом падальщика рухнула черная тень.
─ Осторожно! ─ раздался из-за спины окрик Вэнь Сюя.
Бай Янь инстинктивно отпрянул вбок, и тень чиркнула по его плечу, с глухим стуком врезавшись в стену выработки. Это оказался небольшой – размером с кошку, но невероятно шустрый – зверь-разведчик Костеедов, прилепившийся к каменному потолку.
─ Мать твою, они еще и эту дрянь прятали! ─ выругался Бай Янь.
Провалившись в первой атаке, мелкий разведчик развернулся для нового прыжка. Бай Янь попытался уклониться, но нога предательски скользнула по куску руды, и он завалился назад.
И в этот самый миг из глубин туннеля вынырнула еще одна фигура, полоснув клинком прямо по его горлу.
Зажатый с двух сторон.
─ Бай Янь! ─ донесся голос Вэнь Сюя.
В критическую долю секунды новооткрытый меридиан внутри тела Бай Яня до отказа заполнился животворной силой.
Действуя практически на инстинктах, он не раздумывал ни секунды – белое сияние выплеснулось из его ладоней, окутывая и летящий клинок, и рванувшегося сородича скверны.
─ Ш-ш-ш... ─
Раздался пронзительный звук. Черная дымка на клинке и смертоносная ци зверя-разведчика таяли в белом свете его ладоней, словно снег под лучами солнца.
Нападавший издал дикий вопль, выронил оружие и рухнул вместе с ним на каменный пол, потеряв сознание. Мелкого же разведчика белое сияние намертво придавило к земле, заставив испустить жалобный, надрывный визг.
В туннеле воцарилась тишина.
Вэнь Сюй подбежал ближе, переводя взгляд с угасающего на ладонях Бай Яня сияния на лежащего без сознания бандита и...
зверя-разведчика, и молчал долгие секунды.
─ ...Ты говорил, что научился этому у старших, ─ тихо произнес Вэнь Сюй.
─ Угу.
─ Твои старшие, ─ он вгляделся в глаза товарищу, ─ учили тебя заставлять мертвую ци «растворяться»?
Бай Янь опустил руку и ничего не ответил.
Он наклонился, поднял выпавший при падении серо-черный кристалл и зажал его в ладони.
В его руке вещица ощущалась теплым, живым камнем, источавшим слабые, препротивные волны «ледяного холода».
─ Эту штуку, ─ произнес Бай Янь, ─ нужно забрать с собой.
─ Возле шахты всех семерых-восьмерых дельцов скрутили по рукам и ногам.
Капитан Янь осматривал их фургоны, помрачнев лицом: ─ Всего пять черных ящиков. И все до единого забиты этими кристаллами. Откуда только эти сукины дети их выволакивают?
Бай Янь сжал в пальцах кристалл и посмотрел вглубь темного коридора, ведущего прямиком в сторону Пепельной полосы. В его голове постепенно формировалась ясная картина:
Кто-то целенаправленно собирал остатки смертоносной ци.
Зверь-разведчик на посту Хэйянь не был случайностью. И эта дорога – тоже далеко не первая.
─ Это больше не контрабанда, ─ тихо проговорил Бай Янь. ─ Кое-кто использует эти ящики, чтобы вывозить отсюда некую «субстанцию».
Вэнь Сюй стоял рядом, глядя в зловещий мрак прохода, и едва слышно произнес:
─ Кто?ਫ਼

Комментарии

Загрузка...