Задание поступило куда быстрее, чем они рассчитывали.
На третий день спозаранку Тан Шу уже стоял на точке сбора, сжимая в руке армейскую сводку. Бросив беглый взгляд на семерых курсантов 3-го новобранского класса, он без предисловий бросил: ─ Снаряжение к бою, через полчаса выступаем. Пост Хэйянь на дальнем рубеже обороны: поступил доклад об активности зверя-разведчика.
─ Настоящее боевое задание? ─ у Лу Чжэна вмиг загорелись глаза. ─ Товарищ инструктор, а уровень какой?
─ По данным разведки – зверь-разведчик Костеедов, взрослая особь, ─ Тан Шу аккуратно слогнул сводку и сунул в карман. ─ На голову крупнее и свирепее той твари, что вы встретили в поезде. Ускоренная боевая практика в период обучения – инициатива самого поста: у них не хватает людей, вот и хотят испытать вас в деле.
Ши Гань молча сжал кулаки.
Хань Чун подал голос первым: ─ Инструктор, я поведу отряд.
Тан Шу бросил на него короткий взгляд и возражать не стал: ─ Добро. Хань Чун командует, Бай Янь и Гу Цинхэ отвечают за тыловое обеспечение и исцеление, Мяо Сяомань ведет разведку, Вэнь Сюй обеспечивает раннее предупреждение и сканирование, Лу Чжэн и Ши Гань идут на прямой перехват. Вопросы есть?
─ Есть, ─ Бай Янь поднял руку. ─ Товарищ инструктор, у меня ранг F, я действительно отправлюсь на передовую?
Тан Шу с загадочной усмешкой посмотрел на него: ─ Ты за пятнадцать секунд залечил рану с обнаженной костью и всё еще утверждаешь, что у тебя ранг F? Хватит болтать, по машинам.
─ На армейском грузовике, мчавшемся к посту Хэйянь, курсанты 3-го новобранского класса теснились плечом к плечу.
Лу Чжэн выглянул за борт, возбужденный донельзя, словно ребенок на первой в жизни экскурсии: ─ Эй, как думаете, на кого похож этот зверь-разведчик? Собака, небось?
─ Ты видел собак ростом с получеловека? ─ Мяо Сяомань закатила глаза. ─ Я слышала, что у зверей-разведчиков Костеедов всё тело покрыто костяной броней, а клыки длиннее твоего кулака – броню броневика прогрызают насквозь.
─ Тем лучше! ─ Лу Чжэн хлопнул себя по бедру. ─ Прогрызает броневик – значит, зубы что надо, в тушеном виде точно за уши не оттащишь!
─ ...Ты можешь хоть раз серьезно отнестись к делу? ─ Хань Чун даже не обернулся.
─ Да я просто пытаюсь не пасть духом! ─ Лу Чжэн держался с видом полной правовты. ─ На Северном краю даже если небо рухнет, сначала надо плотно пообедать – сам же говорил, и инструктор нам то же самое твердил.
Бай Янь сидел в самом углу, прикрыв глаза и притворяясь спящим, но прислушивался к каждому их слову. Ши Гань устроился на противоположной лавке и молча протирал охотничий нож – тот самый, что достался ему от старшего брата.
Вэнь Сюй, сидевший напротив Бай Яня, вдруг тихо спросил: ─ О чем ты думаешь?
Бай Янь приоткрыл глаза: ─ Думаю о том, почему зверь-разведчик вообще объявился возле поста.
─ И почему же?
─ Забди он случайно, пост не стал бы поднимать тревогу и запрашивать подкрепление, ─ произнес Бай Янь. ─ Мне кажется, его... кто-то гнал сюда.
Вэнь Сюй пару секунд пристально смотрел на него, а затем опустил взгляд: ─ Ты мыслишь глубже меня.
─ Пост Хэйянь устроился в горном ущелье, окруженном бурыми россыпями щебня – настолько пустынными, что здесь редкое дерево встретишь.
Сержант, принимавший подкрепление, оказался смуглым мужиком средних лет. Завидев кучку семнадцати-восемнадцатилетних курсантов, он явно опешил: ─ И этого старикашку Тан Шу сподобило прислать сюда молокососов?
─ Докладываю: 3-й новобранский класс прибыл для поддержки по приказу инструктора, ─ вытянувшись в струнку, отчеканил Хань Чун.
Сержант махнул рукой, вдаваться в долгие разговоры не стал: ─ Ладно, раз пришли – за работу. Прошлой ночью на северном склоне разворотили загоны, трех овец утащили, даже костей не осталось. Следы ведут на северный хребет и дальше, в сторону Пепельной полосы.
─ Уходят в Пепельную полосу? ─ переспросил Бай Янь.
─ Ага, ─ сержант чиркнул зажигалкой, прикуривая. ─ В этом-то вся и беда. Побжи он к линии фронта, мы бы его давно из орудий разнесли; но раз сунулся в Пепельную полосу, так там рельеф сложный, повсюду фонят старые энергетические аномалии с прошлых войн – приборы дохнут на раз, тут только на живых людей надежда.
Хань Чун тут же принял решение: ─ Сначала идем на северный склон осмотреть следы, потом садимся на хвост и преследуем.
─ Овечий загонь на северном склоне и правда представлял собой жуткое зрелище. Изгородь былалом проломлена насквозь, на земле валялись обрубки овечьих ног и темные лужицы запекшейся крови, а в грязи четко отпечаталась цепочка гигантских лап – каждая с лошадиный таз размером.
Вэнь Сюй опустился на корточки, прижал ладонь к краю следа и на мгновение зажмурился, вслушиваясь в ощущения: ─ Остаточные следы ауры. Свирепая, голодная и... чертовски спешит.
─ Спешит? ─ удивился Лу Чжэн. ─ Чего ей спешить-то?
─ Похоже на погоню, ─ ответил Вэнь Сюй. ─ Она не охотилась, она бежала без оглядки.
У Бай Яня внутри всё похолодело. Погоня? Кто мог ее преследовать?
─ Хватит рассусоливать, берем след, ─ Хань Чун вытащил из кобуры выданный на посту пистолет с бронебойными патронами против нечисти. ─ Держать строй, Ши Гань впереди, я прикрываю. Вэнь Сюй, докладывай обстановку по ходу дела.
Отряд двинулся по следам лап, углубляясь в преддверие Пепельной полосы.
Пейзаж здесь оказался еще более унылым, чем на северном склоне. Земля пестрила черными и бело-серыми разводами, повсюду зияли воронки от снарядов Пепельной войны и ржавели обугленные остовы бронетехники. Воздух пропитался едва уловимым, тошнотворным запахом гниения.
Спустя примерно час ходу Вэнь Сюй резко замер и поднял руку: ─ Стоять. В трехстах метрах впереди кто-то есть.
Все вокруг мгновенно затихли.
Ши Гань исподтишка покрепче сжал рукоять охотничьего ножа, Лу Чжэн даже дышать стал тише и реже. Мяо Сяомань сузила глаза, позволяя потокам ветра закружиться вокруг себя.
─ Сколько их? ─ вполголоса бросил Хань Чун.
─ Одна тварь, ─ произнес Вэнь Сюй. ─ Но... аура странная, скачет то вверх, то вниз, словно она с кем-то сцепилась в схватке.
Хань Чун взмахнул рукой: ─ Проходим на цыпочках, соблюдаем маскировку.
Укрываясь за останками сгоревших машин, они короткими перебежками преодолели оставшееся расстояние. Обойдя покореженную гусеницу танка, Бай Янь наконец разглядел это создание...
Зверь-разведчик Костеедов ростом добрых с два человеческих роста, сплошь укутанный в мертвенно-белую костяную бронь, припал к земле над... телом другого такого же разведчика.
Меньший сородич был наполовину сожран.
─ Она что, сожрала представителя собственного вида? ─ у Лу Чжэна глаза полезли на лоб.
Зрачки Бай Яня резко сузились. Нет. Он отчетливо видел, как по телу крупного зверя змеятся тончайшие, почти невидимые черно-серые нити тумана – и этот туман непрерывно, капля за каплей, перетекал из трупа в живое тело.
Эту ауру он знал.
Из самых глубин памяти. Перед тем как его прежний мир поглотила приливная катастрофа, точно такая же дымка клубилась вокруг безумных, потерявших рассудок культиваторов.
Запах смерти.
В этот самый миг крупный зверь резко вскинул голову, и его багровые глаза в упор уставились на место их засады.
─ Нас засекли! ─ рявкнул Вэнь Сюй.
─ Рассредоточиться! ─ отрывисто скомандовал Хань Чун. ─ Ши Гань на таран, Лу Чжэн обходит с фланга!
Ши Гань глухо взревел, его тело мгновенно раздалось вширь, а кожу покрыл густой пепельно-серый пух – полная трансформация в медведя. С диким грохотом он бросился вперед и плечом принял на себя всю силу первого прыжка монстра.
Глухой удар отдался в груди: Ши Гань отлетел назад на три шага, пропахав в земле две глубокие борозды, но устоял на ногах.
─ Лу Чжэн!
─ Есть! ─ Лу Чжэн выскочил с фланга, вкладывая всю мощь усиления в удар кулаком по костяной броне твари. Раздался сухой треск, и на панцире зверя побежала трещина.
Взревев от боли, зверь-разведчик дико взмахнул хвостом, целясь прямо в Лу Чжэна.
─ Берегись! ─ крик сорвался с губ Бай Яня чисто рефлексивно.
Лу Чжэн неуклюже кувыркнулся назад, чудом избежав смертельного удара, но кончик хвоста все же задел его плечо, распоров форму вместе с кожей.
─ Лу Чжэн ранен! ─ закричала Мяо Сяомань.
─ Пустяки! ─ Лу Чжэн скривился, но тут же ухмыльнулся. ─ Царапина!
─ А ну назад! ─ Гу Цинхэ уже успела разорвать пакет первой помощи, ее голос звучал предельно хладнокровно. ─ Бай Янь, прикрой.
Бай Янь и Гу Цинхэ присели за металлическим остовом, торопливо обрабатывая рану бойца. Руки Гу Цинхэ двигались быстро и уверенно, перевязывая бойца, при этом она бросила: ─ Твоя реакция только что совсем не похожа на поведение медика.
Движения Бай Яня на секунду замерли: ─ ...Какая реакция?
─ Когда ты закричал про осторожность, это прозвучало быстрее, чем среагировала Мяо Сяомань, ─ Гу Цинхэ подняла на него глаза, не прекращая бинтовать. ─ У простого медика ранга F не может быть такого боевого чутья.
Бай Янь промолчал.
А схватка впереди тем временем продолжалась. Получив ранения, тварь стала только яростнее: огонь Хань Чуна выжигал ее панцирь, но оставлял лишь черные отметины. Силы Ши Ганя на исходе, он крупной дрожью трясся под воздействием звериной трансформации.
─ Черт побери, с этой хворью что-то не так! ─ сквозь зубы процедил Хань Чун. ─ Чем сильнее раны, тем быстрее она двигается!
Бай Янь резко поднял голову.
Он отчетливо видел: черно-серый туман вокруг твари циркулирует с удвоенной скоростью. Она пожирала мертвую энергию поля боя, становясь сильнее с каждым новым ударом.
Это не простой зверь-разведчик.
─ Прекратите бой! ─ Бай Янь внезапно поднялся на ноги. Голос его звучал негромко, но заставил всех вздрогнуть. ─ Она поглощает мертвую ци! Чем дольше бьетесь, тем мощнее она становится!
─ И что делать?! ─ завопил Лу Чжэн. ─ Не отпускать же ее!
Бай Янь зажмурился. Он знал, что больше не может скрываться – иначе эта тварь просто перебьет поодиночке весь 3-й новобранский класс.
Он шагнул вперед.
─ Бай Янь! Ты что творишь?! ─ рявкнул Хань Чун.
Бай Янь даже не обернулся. Подойдя к зверю-разведчику вплотную – на расстояние меньше десяти шагов, – он вскинул руки.
Его внутренняя жизненная энергия впервые на этой чужой земле высвободилась наружу – открыто, мощно, без единой капли сдерживания.
Не исцеление. Подавление.
Чистое белое сияние хлынуло из его ладоней, словно невидимая река, затапливая пространство вокруг зверя. В ту же секунду, как черно-серые клубки смерти соприкоснулись с белым светом, раздался жуткий шипящий звук, напоминающий брошенный в огонь снег, и смертоносная дымка начала пластами осыпаться с чудовища.
Зверь испустил искаженный, нечеловеческий вопль, его исполинское тело затряслось в конвульсиях, а трещины на костяном панцире разрослись паутиной.
─ ...Это точно целительский класс? ─ Ши Гань вытаращил глаза, наблюдая за происходящим. ─ Разве целители способны на такое?..
Бай Яню было некогда объяснять. Стиснув зубы, он шаг за шагом продвигался вперед, пальцы его рук сжались, заставляя белое сияние впитать и рассеять похищенную скверну. Черные нити смерти безвольно повисали в воздухе, вытягиваясь из панциря словно нити из кокона, и растворялись в очищающем свете.
Наконец, тяжелая туша зверя рухнула на землю, судорожно дернулась напоследок и затихла.
На дальних подступах поста Хэйянь воцарилась такая тишина, что было слышно, как шуршит ветер по песку.
Все семеро курсантов 3-го новобранского класса молча смотрели на Бай Яня, и в их глазах читалось самое разное.
Бай Янь стоял неподвижно, опустив руки, а его кончики пальцев заметно мелко дрожали – вовсе не от страха, а от колоссального расхода сил. Медленно повернувшись к Хань Чуну, он тихо проговорил:
─ ...Возвращаемся на пост. О случившемся придется доложить.
Хань Чун долго смотрел на него, после чего лишь молча кивнул.
Ни один из них не задал вопрос, как целитель ранга F сумел провернуть подобное.
─ На обратном пути Вэнь Сюй поравнялся с Бай Янем и неожиданно бросил:
─ То, что ты использовал... вовсе не боевой дар.
Шаги Бай Яня слегка замедлились.
─ Мне не доводилось встречать подобную энергию, ─ Вэнь Сюй смотрел вперед, его голос звучал тихо, но каждое слово отчетливо отдавалось в ушах Бай Яня. ─ Она заставила мертвую ци этого существа рассеяться бесследно. Обычные способности на такое не способны.
Бай Янь помолчал пару мгновений, а затем произнес: ─ ...Когда-то давно меня кое-чему научил старший наставник. Я и сам толком не знаю, что это было.
Вэнь Сюй больше ни о чем не спрашивал.
Он просто молча зафиксировал слова Бай Яня, запомнил это сияние и ту странную, мягкую, но способную обжечь душу теплоту, исходившую от его ладоней.

Комментарии

Загрузка...