— Простите, разрешите пройти.
Актовый зал уже до отказа забили многочисленные кандидаты.
Пожалуй, из-за того, что здесь собрались далеко не обычные люди, уже преодолевшие первый и второй этапы отбора, вокруг витала весьма специфическая атмосфера. Вместо привычного для подобных мест предэкзаменационного волнения и мандража, помещение наполнял мрачный, давящий дух, будто все они покорно дожидались отправки на убой.
Скрип.
В этот момент один из экзаменаторов на сцене взял в руки микрофон. В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина, и сотни взглядов скрестились на говорившем.
— Господа, в этих стенах каждому из вас предстоит столкнуться с пределом собственных возможностей.
«Да ничего подобного. Просто жути нагоняет».
— Этот экзамен предназначен не для проверки ваших знаний или практических навыков. Он станет финальным рубежом, призванным измерить вашу волю и способность к выживанию.
Несмотря на всю тяжесть напутственных слов, с лица экзаменатора не сходила благообразная улыбка.
— А теперь вы проследуете в зону действия первой аномалии, «Выше и Ниже».
Архивы Фонда ESS не врали.
Перед нами была классическая игра «Угадай число». Участникам требовалось вычислить одно конкретное загаданное число.
Правила предельно просты. Из динамика радиоприёмника вам будут подсказывать, больше ваше число (ВЫШЕ) или меньше (НИЖЕ) загаданного, и на основе этих подсказок вы должны отыскать верный ответ.
Суть испытания была элементарной, но чтобы не совершить глупую, непоправимую ошибку, как в случае с Конечным поездом, я накануне досконально изучил даже самые мелкие детали из отчётов.
За колоссальные 1113 погружений в игре «Выше и Ниже» не было зафиксировано ни единого провала.
— Целей у этого финального экзамена всего две. Первая, пройти дебютный объект ESS, вторая, благополучно выбраться из второго. Испытание «Выше и Ниже» определит, взлетит ли показатель вашей удачи до абсолютного максимума, либо же вы лишитесь всякого везения подчистую.
Стоило экзаменатору умолкнуть, как среди затаивших дыхание от напряжения кандидатов пронёсся ощутимый холодок.
— Без этого артефакта ваши шансы на выживание при столкновении со вторым объектом ESS будут сведены к нулю. Так что приготовьтесь.
Это утверждение было правдивым лишь наполовину. На самом деле, даже без этой вещицы 99 человек из 100 спокойно переживали вторую аномалию. Однако экзаменатор с ледяным равнодушием окинул взглядом аудиторию, и лица кандидатов одно за другим начали каменеть.
«Вообще-то, "Выше и Ниже", это просто подготовка перед входом во вторую зону».
Кандидаты получают бейдж с тем самым числом, которое они правильно угадали в ходе игры. Числовой бейдж обеспечивает своему владельцу крупицу чистой удачи, соразмерно написанной на нём цифре, пока эффект не иссякнет. И этот бонус вовсю использовался в следующей аномалии.
Она и была ключом к преодолению второго объекта ESS под названием «Лисица, лисица, что ты делаешь?».
Лисица, лисица, что ты делаешь?
Этот объект ESS E-класса, игровой процесс которого завязан на вопросах и ответах посредством простенькой песенки, представлял собой чистую проверку теории вероятностей. Причину, по которой ему присвоили E-класс, крылась в следующем: если человеку не везло и он натыкался на мизерный шанс неудачи, выживаемость стремилась к абсолютному нулю. Большинство участников благополучно проскакивали ловушку, отвечая куплетом «Я сплю». Но если по какому-то нелепому стечению обстоятельств фортуна поворачивалась спиной, и вы вытягивали ту самую карту, одну на миллион...
Я кушаю.
То пиши пропало.
«Эта городская легенда в точности повторяет мотив старой детской считалочки».
Я кушаю.
А что ты кушаешь?
Лягушачьи лапки!
Вот только этот мир не позволял даже невинной детской песенке оставаться безобидной.
Стоило прозвучать ответу про «лягушачьи лапки», как в животе у несчастного мгновенно раздувались и плодились сотни лягушек. Они в клочья разрывали внутренние органы, отчего тело человека попросту взрывалось изнутри.
Но даже если вам удавалось дотянуть до финала, избежав кулинарной темы, в самом конце этой считалочки поджидал финальный вопрос:
Ты умер или жив?
Я жив.
И после этих слов вас тут же заживо раздирало на куски. Единственным утешением было то, что смерть наступала мгновенно и безболезненно.
Поистине жуткая аномалия.
Но если у вас на руках имелся числовой бейдж из игры «Выше и Ниже»...
«Вам ни за что на свете не выпадет эта злосчастная карта с однопроцентной вероятностью».
Поскольку для безопасного прохождения требовалась лишь самая малость везения, ЧВК КОР и утвердила эти две городские легенды в качестве выпускного экзамена. Это было испытание из разряда: «Если вы пасуете перед таким уровнем ужаса, то забудьте о службе у нас». Так что оставалось только терпеть.
Да, мне нужно вернуться домой. Значит, надо стиснуть зубы и выдержать. Я обязан пройти через это.
— Заходить будете группами по двадцать человек.
На сцене актового зала красовался белый контейнер, внешне до боли напоминавший обычную туалетную кабинку.
И туда собираются запихнуть сразу двадцать человек?
Мужчина, стоявший в самом начале очереди, с натянутым как струна лицом первым переступил порог. Экзаменатор споро указал следующему.
— Состав группы А утверждён.
«Мы ведь в фэнтези находимся, верно? Я уже и забывать начал».
При виде того, как все двадцать человек без труда уместились в этом крошечном пространстве, у меня едва челюсть не отвисла.
Экзаменатор закрыл дверь, и не прошло и десяти минут, как изнутри донёсся отчётливый стук. Люди, вошедшие в составе группы А, потянулись наружу. На их лицах играли облегчённые улыбки, а в руках каждый держал заветный числовой бейдж.
— Поздравляю.
Как я и думал, ничего страшного не произошло. К слову, раз уж эта аномалия тоже относилась к категории «с возможностью возвращения», добавится ли она на мою карту маршрута? Нужно будет обязательно проверить, как выберусь. В этот момент один из кандидатов поднял руку:
— А правильное число у нашей группы будет отличаться от того, что угадала предыдущая команда?
— Число может быть как точно таким же, так и совершенно другим. Но несчастливых цифр здесь нет, так что не переживайте.
Этот короткий диалог между кандидатом и экзаменатором окончательно успокоил моё растревоженное сердце. Верно, пустяковое дело.
Диапазон чисел от 0 до 100. И на всё про всё даётся целых 10 попыток.
Конечно, в случае ошибки можно и умереть, но...
«Промахнуться, имея в запасе 10 попыток, математически невозможно».
Если раз за разом делить диапазон пополам, то в конечном итоге ты гарантированно выйдешь на правильный ответ. Именно поэтому аномалии и присвоили самый низкий класс F, отсюда без труда выбирались даже гражданские лица с нулевым багажом знаний.
Люди продолжали мерно заходить внутрь контейнера и выходить обратно.
— Не создавайте шума и ни в коем случае не повреждайте бланки.
Я стоял настолько близко к началу очереди, что до моих ушей отчётливо долетали инструкции, которые экзаменатор надиктовывал очередному кандидату. Мужчина мазнул по мне взглядом, и я тут же выдавил в ответ свою самую отрепетированную, вежливую улыбку, на какую только был способен. В этот момент мне до безумия захотелось разрыдаться. Ну за какие грехи моя жизнь так круто перевернулась?
— Не создавайте шума и ни в коем случае не повреждайте бланки.
Но не успели слёзы подступить к глазам, как подошёл мой черёд.
— Проходите быстрее, не задерживайте очередь.
Я поспешил за человеком, который только что переступил порог. И прямо перед тем, как шагнуть в непроглядную, зловещую тьму, мне на ум внезапно пришёл инцидент нескольких дней давности.
«...Тот дебафф на неудачу, сколько он вообще длится?»
Не выйдет ли так, что этой жалкой крупицы везения мне попросту не хватит, чтобы перекрыть проклятие?
«Айщ, да ладно, там же всего один процент вероятности», успокоил я себя, и за моей спиной с глухим стуком захлопнулась дверь.
«Сначала добудем бейдж, а обо всём остальном подумаем позже».
Поскольку эффект удачи становился тем сильнее, чем больше промахов ты совершал перед правильным ответом, мне следовало намеренно ошибиться раз эдак восемь, а потом назвать точное число, когда диапазон сузится до минимума.
Кстати, это место точно было той самой кабинкой? Вопреки тому, как контейнер выглядел снаружи, внутреннее пространство по своим масштабам ничуть не уступало просторной лекционной аудитории.
Здесь было расставлено несколько столов, на каждом из которых лежали листы бумаги и письменные принадлежности.
А на полке в самом начале помещения покоился старый, покрытый пылью радиоприёмник.
Хрип.
Люди, только что вошедшие в комнату, неловко рассаживались по местам, с опаской косясь друг на друга. Воцарилась настолько звенящая тишина, что было слышно чужое дыхание. На столах перед каждым лежал одинокий пожелтевший бланк.
<< Добро пожаловать! Давайте сыграем в игру «Выше и Ниже»! >>
На бумаге были тезисно расписаны незамысловатые правила. Обычная угадайка, где нужно вычислить число в пределах 10 попыток, всё точно так же, как я и знал.
«Просто делим диапазон пополам».
Я сделал глубокий вдох, беря эмоции под контроль. Обычная математическая игра. Мне всего-то нужно назвать ответ быстрее остальных. И даже если я останусь последним, главное, сохранять холодный рассудок, и тогда я пройду.
Мужчина, сидевший на самом переднем ряду, робко поднял руку.
Я невольно вздрогнул.
— П-погодите. Какое число называть-то?
— Срединное значение. Нам нужно запустить алгоритм игры.
Верно, самый грамотный ход.
— Пятьдесят.
Это было идеальное число, позволявшее разом отсечь половину ложных вариантов. Спустя мгновение радиоприёмник издал натужный скрежет, и из динамика вырвался ответ:
[ НИЖЕ ]
В этот секунду моё сердце испуганно ёкнуло. Голос, обильно перемешанный с механическими помехами, звучал настолько неестественно, что невозможно было понять, принадлежит ли он человеку. Он до ужаса напоминал голос Проводника из Конечного поезда, едва не спровоцировав у меня приступ посттравматического синдрома.
— Тридцать! — выкрикнул кто-то с места.
Ответ радио был монотонным. Разумнее всего было бы назвать двадцать пять, но этот бедолага, очевидно, слишком сильно перенервничал.
[ ВЫШЕ ]
К счастью, загаданное число оказалось больше тридцати, раз система выдала «ВЫШЕ». Тут уже пришла пора вступить в игру мне. Срединное значение между 30 и 50.
— Сорок!
Повисла секундная пауза, и вскоре динамик отозвался: [ ВЫШЕ ].
— Сорок два? — поспешно выкрикнул человек, сидевший позади меня.
[ ВЫШЕ ]
«Да ради всего святого, называйте вы срединные значения!» — мысленно взмолился я.
Радовало одно: в запасе оставалось ещё 6 попыток, а возможных вариантов всего 8 цифр. Может, пропустить этот ход и нацелиться на следующий?
— Сорок три!!
[ ВЫШЕ ]
— Сорок восемь.
[ НИЖЕ ]
Они что, издеваются, эти придурки? Специально это делают?
«А».
Неужели они намеренно называют неверные числа, чтобы искусственно накрутить побольше удачи на свой бейдж? Ну, в принципе, мне и самому поначалу пришла в голову эта мысль, так что такой расклад был вполне вероятен.
Теперь у нас оставалось 4 попытки и всего 5 свободных чисел, более чем достаточно. В комнате воцарилась тишина. Очевидно, понимая, что правильный ответ уже где-то совсем близко, кто-то нехотя, словно переступая через себя, выдавил:
— Сорок... четыре?
[ ВЫШЕ ]
Оставшиеся числа: 45, 46, 47. Всего три варианта при 3 доступных попытках. Отлично, это предел. Пора с этим заканчивать и убираться отсюда. Я громко крикнул:
— Сорок пять!
[ ВЫШЕ ]
— Сорок семь!
[ НИЖЕ ]
Проклятье, два промаха подряд. Но благодаря этому мы ошиблись уже 9 раз, а значит, бейдж выдаст максимальный из всех возможных уровней удачи...
— Сорок...
Но стоило мне открыть рот, чтобы озвучить финальную цифру, как кто-то бесцеремонно перебил меня, выкрикнув с места:
— Сорок шесть!
Какая жалость.
«Ладно, заберу свой бейдж в следующем раунде».
Первый этап завершился без сучка и задоринки. Теперь оставалось лишь дождаться, когда откроется дверь...
[ НИЖЕ ]
...Что?
Хлысь!
— А...
Прямо у меня на глазах человек мгновенно превратился в кровавое месиво. Кровь, брызнувшая во все стороны подобно краске, раскрасила белые стены и пол причудливыми, кошмарными узорами, напоминая полотно безумного художника.
И следом...
[ Подсчёт количества претендентов, вошедших в помещение. ]
[ Подтверждено: 61 263 849 сущностей. ]
[ В целях соблюдения принципа справедливости сложность задачи будет увеличена. ]
[ Диапазон чисел изменён в соответствии с количеством участников. ]
[ 100.0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000....... ]
[ Добавлено 10 дополнительных попыток для повторного прохождения. ]
— А-А-А-А-Х-Х!!!
— ГОСПОДИ, НЕТ!!!
Из разорванного человеческого торса, мерзко извиваясь, тучами начали выпрыгивать бесчисленные «лягушки».
Примерно через 15 минут после того, как за очередной группой закрылась дверь, в актовом зале университета начало постепенно нарастать смутное беспокойство. Находясь в гнетущем напряжении, кандидаты то и дело бросали короткие взгляды на свои наручные часы, и на их лицах всё отчетливее проступало понимание: что-то пошло не так.
Шорохи и перешёптывания вокруг становились всё громче. Некоторые начали нервно переминаться с ноги на ногу, с явной тревогой поглядывая на запертую дверь контейнера.
— Неужели там что-то стряслось?
— Не может быть. «Выше и Ниже» никогда не длится так долго.
Даже Итан, который до этого момента с абсолютно невозмутимым видом дожидался Хан Гидама, едва заметно нахмурился.
— Обычно это испытание занимает столько времени? — вежливо поинтересовался Итан у одного из стоящих поблизости сотрудников.
Однако в ответ мужчина лишь растерянно и озабоченно покачал головой.
«Дело дрянь».
Взгляд Итана мгновенно потемнел.

Комментарии

Загрузка...