Ветерок, задувавший в палатку, лениво перелистывал страницы.
Эдмунд позволял ветру шелестеть бумагой.
Книгу он открыл вовсе не из стремления приобщиться к высокой культуре.
Он просто делал вид, что читает, спасаясь от чужих назойливых глаз.
Эдмунд начал купаться в крови демонических зверей еще до того, как на его собственной голове высохла первородная смазка.
Окружающие считали чтение его главным хобби, но на деле раскрытая книга была лишь надежным предлогом, чтобы к нему никто не лез с пустой болтовней.
И способ работал безотказно.
Инструкторы, с самого утра лебезившие перед ним в надежде подольститься, теперь обходили его стороной и не досаждали.
"Ваше Высочество!"
Но стоило пологу палатки резко распахнуться, как безмятежный покой Принца оборвался.
С легкой досадой оторвавшись от страниц, он посмотрел на незваного гостя.
На пороге стояла запыхавшаяся Айла.
"Святая Лампады? Что стряслось?"
"Учитель велел срочно привести вас, Ваше Высочество!"
Эдмунд внимательно посмотрел ей в лицо.
В лазарете хватало обычных санитаров и посыльных.
Однако Юлиан отправил саму Святую Деву.
Что это значило — объяснять не требовалось.
"Ведите. Куда нужно идти?"
"В сектор красного флага!"
Эдмунд мгновенно поднялся на ноги и быстрым шагом последовал за Айлой туда, где находился Юлиан.
По пути он незаметно для себя прибавил шаг и вскоре уже обогнал девушку:
"Святая, повторите в точности слова сэра Юлиана."
"Он сказал, что переводит курсанта в красный сектор, и велел немедленно привести Ваше Высочество. Больше ничего."
По спине Принца пробежал холодок.
Что такого стряслось, раз Юлиан опустил любые объяснения и послал саму Святую Деву?
"И всё? Совсем ничего не добавил?"
"… Сказал, что одному из них осталось жить от силы пять часов."
Эдмунд прикусил язык.
Пять часов... из уст Святого.
Эти слова весили куда больше, чем прогнозы любого другого целителя.
Даже когда жизнь его собственной супруги висела на волоске во время родов, даже когда на столе лежал зять Герцога с оторванной шеей... Юлиан ни разу не называл точных сроков до смерти.
А тут четко отмерил пять часов.
'Дело принимает скверный оборот'.
Что-то случилось.
Что-то по-настоящему страшное.
С этими тревожными мыслями Принц подошел к зоне красного флага.
У занавеси, отделявшей экстренный сектор, до его слуха донеслись глухие рыдания:
"Ик… хнык…"
Принц осторожно приподнял полог.
"Да не реви ты! До самого конца сопли на кулак наматывать будешь?!"
"Я передам твоей матери, что ты держался героем до последней секунды. Слово даю!"
"Твой меч сохраню. Каждый день буду начищать, клянусь, он не заржавеет!"
"… А ей что передать?"
"Раньше надо было признаваться, придурок!"
"Кх-х…"
Четверо курсантов плотным кольцом окружили одну из коек.
Лежавший на ней парень размазывал по лицу слезы и сопли.
Товарищи по отряду держали его за руки.
Один уже достал бумагу с пером.
Судя по всему, собирался записывать последнюю волю.
Эдмунд перевел взгляд на соседнюю койку.
"Что выбить на надгробии?"
"Напишу, что он всегда первым бесстрашно шел в бой."
"Я вообще-то лучником был… Напишешь такое — решат, что я дурак."
"Тогда написать, что ты всю дорогу в тылу отсиживался?"
"Так трусом выставят!"
"Ты определись уже, помогать тебе или нет?!"
На следующей койке происходило то же самое. И через одну.
Каждое место в палатке было облеплено товарищами, и отовсюду доносились похожие прощальные стоны.
Это место и впрямь напоминало погребальный покой.
Застыв у входа, Эдмунд окинул лежащих парней внимательным взглядом:
"… Святая Дева."
"Слушаю, Ваше Высочество."
"По мне, так эти ребята выглядят абсолютно здоровыми. Дело действительно настолько серьезно?"
Руки и ноги на месте, никаких окровавленных бинтов.
С точки зрения боевого опыта Эдмунда, здесь не было ни одного человека, кого можно было бы назвать тяжелораненым.
"Взгляните на их ладони, Ваше Высочество."
"Ладони?"
Эдмунд пригляделся:
"… Покраснели. И следы от расчесов сильные."
"У того первого курсанта, которого Учитель заметил у колонки, было то же самое. А остальных… видимо, Учитель нашел и перевел в красный сектор, пока я ходила за вами."
Эдмунд сглотнул ком в горле.
Даже один умирающий курсант — это уже чрезвычайное происшествие.
Но в таких масштабах это тянуло на полномасштабную катастрофу:
"… Где сэр Юлиан?"
"Там, в глубине палатки."
Эдмунд удержал себя от порыва подойти к постелям раненых.
Будь там один солдат, он бы подошел и пожал ему руку.
Как отец и человек он искренне сочувствовал этим мальчишкам.
Но когда беда нависла над десятками курсантов, он обязан был мыслить как военачальник:
'Сначала нужно выяснить, что произошло'.
Сделав знак заметившему его курсанту не вскакивать с койки, он направился вглубь шатра к Юлиану:
"Сэр Юлиан."
"Вы пришли, Ваше Высочество."
Посреди этой погребальной суматохи Юлиан единственный сохранял ледяное спокойствие.
Поразившись его невозмутимости, Принц привычно протянул руку для рукопожатия:
"На первый взгляд эти ребята кажутся целыми и невредимыми. Но раз вы позвали меня, значит, есть веская причина. Что с ними?"
Юлиан ответил на рукопожатие:
"Они отравлены ядом гусеницы ядовитой бабочки. Вид называется Лономия."
"…"
Рука Принца замерла:
"Лоно...мия?"
Переспросил Эдмунд.
Это слово он слышал впервые в жизни.
Он полжизни провел на Южном Фронте, но классификацию всех мелких тварей наизусть не знал.
Но одного боевого опыта хватило, чтобы в голове зазвучал тревожный звон:
"Я не знаю такого названия. Но в одном уверен твердо: когда я освобождал эту крепость, никаких демонических гусениц в этих лесах не водилось."
Водись они здесь, он бы врезался в них памятью намертво.
Любая войсковая операция начинается с разведки фауны монстров.
Главнокомандующий южной кампанией не мог упустить такую смертоносную угрозу из виду.
Поэтому Эдмунд переспросил еще раз:
"Вы абсолютно уверены, что это ядовитая гусеница?"
"Да."
"Фу-у-ух…"
Эдмунд тяжело выдохнул:
"… Ядовитая гусеница. Теперь понятно, почему вы позвали меня."
Стоявшие рядом Айла и Лорен растерянно переглянулись.
Между ними промелькнул немой диалог:
— Гусеница — это настолько страшно?
— Айла, если уж ты не знаешь, откуда мне знать?
Они снова уставились на Принца.
Эдмунд понял их замешательство без слов.
Но отвечать им он не стал.
"Я ни в коем случае не сомневаюсь в вашем мастерстве, сэр Юлиан."
Произнес он, тщательно взвешивая каждую фразу:
"Но если ваши подозрения верны, дело принимает опаснейший оборот. По одному вашему слову мне придется сорвать учения и экстренно эвакуировать сотни людей из леса. Поэтому я должен знать точно: на чем основан ваш вывод?"
Доверие доверием, но приказ требует проверки фактов.
Отвечая за жизни сотен курсантов, командующий обязан был перепроверить доклад даже самого авторитетного специалиста.
Принц лишь опасался, как бы Юлиан не счел это недоверием.
К счастью, Юлиан воспринял вопрос абсолютно спокойно:
"Элементарная дедукция."
Он подошел к ближайшей койке.
Студенты, писавшие завещание, торопливо расступились.
Юлиан взял плачущего парня за запястье и развернул его ладонь к Эдмунду:
"Этот курсант поначалу заподозрил лаковое дерево. У него аллергия на его сок. А значит, в лесу он касался древесной коры."
Палец врача указал на воспаленную кожу.
Айла мысленно восхитилась этой логикой.
Мельчайшая зацепка в словах пациента, и Юлиан выстроил на ней всю цепочку.
"Кроме того, у него образовалась гематома на лодыжке и кровоточат десны. Это прямой симптом тяжелого нарушения свертываемости крови."
Юлиан взял со стола стеклянную пробирку и наклонил её.
Кровь внутри растеклась по стенкам, словно обычная подкрашенная вода:
"Эту кровь я взял у курсантов больше часа назад. Она до сих пор не свернулась. Такая картина однозначно указывает на действие геморрагического токсина."
Айла понимающе кивнула.
До этого момента ход рассуждений казался логичным и понятным.
Эдмунд тоже счел доводы весомыми.
Подобную связь мог бы заметить любой внимательный целитель.
Но... дальше начался высший пилотаж:
"Местная кожная реакция совпала с острым геморрагическим синдромом. Растительные яды с таким действием в природе почти не встречаются. Значит, яд животного происхождения. У животных подобные гемотоксины характерны для ядовитых змей, но укус гадюки курсанты ни за что бы не пропустили."
По мере того как Юлиан раскладывал факты, слушатели невольно затаили дыхание:
"Остается существо, обитающее на деревьях, обладающее идеальной маскировкой под кору и вооруженное ядом, способным вызвать спонтанные внутренние кровотечения такой силы. Круг сужается до единственного кандидата."
Найти одну случайную деталь может каждый.
Свести пару фактов вместе — вопрос терпения.
Но выстроить из разрозненных мелочей безупречный вывод — колоссальный труд.
Эдмунд, владевший магией молний и понимавший законы природы, отдавал себе отчет в сложности таких логических конструкций:
"Вывод однозначен: Лономия. Ребята поражены гемотоксином этой гусеницы."
В палатке стало тихо.
Парень с пером застыл над завещанием, а больной на койке продолжал ошарашенно смотреть на свою синюю лодыжку.
Нарушил молчание Лорен:
"Я тоже ни в коей мере не сомневаюсь в проницательности Святого."
Он шагнул вперед:
"Но не слишком ли поспешно ставить окончательный диагноз на одних лишь косвенных уликах? Вы ведь не выделяли сам токсин в лаборатории и не видели саму гусеницу своими глазами."
Вопрос был резонным.
Ни Айла, ни Эдмунд не додумались зайти так далеко.
Им хватило стройной логики объяснений Юлиана.
Юлиан повернулся к Лорену:
"При острых инфекциях и тяжелых отравлениях предварительный диагноз всегда ставится по ведущим клиническим симптомам."
"Даже без точного подтверждения?!"
"Подтверждение мы ищем параллельно. Уже начав терапию. Если ждать результатов анализов и выделения яда — больной просто успеет умереть."
Лорен прикусил язык.
Черный Святой, осадив Святого Сияния одним ответом, вновь обратился к Принцу:
"Поэтому, Ваше Высочество, немедленно соберите и направьте ко мне всех курсантов с подобными симптомами."
Эдмунд ответил не сразу.
Он задумчиво потер подбородок:
"Ядовитые гусеницы… спустились к самой опушке леса…"
Сами собой сорвались слова с его губ.
Полигон для учений располагался на окраине Пустошей.
Опасных тварей в глубине регулярно устранял Герцог Эрунт.
Именно поэтому сектор сочли пригодным для студентов.
Если ядовитые гусеницы расплодились в этих рощах, вариантов было всего два:
Либо их вытеснили из чащи в борьбе за выживание.
Либо случайно забредшая сюда особь успела отложить яйца и бесконтрольно расплодиться.
И то, и другое не сулило ничего хорошего.
"С таким ядом студентам не совладать… Неизвестно, сколько еще успело заразиться… Поисковые группы всё еще рассредоточены по лесу…"
Он еще несколько секунд размышлял вслух.
А затем принял жесткое решение:
"Зачет нужно немедленно остановить."
Бровь Юлиана едва заметно дернулась.
Впрочем, этого мимолетного движения никто не заметил.
Стоявшая позади Айла робко спросила:
"Ваше Высочество… Это ведь даже не гадюка, а простая гусеница. Неужели стоит бить такую тревогу?"
Лорен поддержал её кивком.
Его мучил ровно тот же вопрос.
Эдмунд повернулся к молодым целителям.
Он хотел было возмутиться: как лекари могут не понимать смертельной угрозы яда?
Но тут же одернул себя.
Эти двое всю жизнь провели в тепличных условиях клиник.
И если в палатах они знали о токсинах всё, то с повадками лесной ядовитой твари были знакомы хуже любого новобранца.
Эдмунд чуть смягчил тон и поднял палец в кожаной перчатке:
"Святая Дева, какого демонического зверя вы считаете самым страшным на Юге?"
"Эм… Огромных чудовищ с сильным ядом?"
"Нет. С такими как раз проще всего."
Эдмунд покачал головой:
"Спрошу иначе: что вы сделаете, если на вас бросится ядовитая змея?"
Пока Айла подбирала слова, Эдмунд ответил сам:
"Я испепелю её молнией. Какой бы быстрой ни была змея, быстрее разряда она не прыгнет. С гигантскими шершнями то же самое."
Треск — на кончике его пальца вспыхнула синяя искра.
Айла отшатнулась.
"Вот только успеешь ли ты её сжечь?"
Айла посмотрела на его искрящийся палец и произнесла:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...