У каждого человека найдется свой скелет в шкафу.
Герцогский Род не был исключением.
Пусть и случайно, но благодаря Шарлотте мы выведали одну из главных тайн Герцога.
Оказалось, жених его младшей дочери, которого весь мир считал погибшим, жив и укрыт в Северном крыле замка.
Чуете этот запах?
Запах нового расследования.
Бьюсь об заклад, тот шкет-детектив в очках, вечно вырубающий народ дротиками со снотворным, уже бежал бы сюда со всех ног.¹
Недаром Шарлотта так загорелась этим делом.
Лично у меня, впрочем, оставался один закономерный вопрос:
"Но как ты поняла, что в Северном крыле прячут именно жениха? Я вот только вычислил, что там лежит больной."
"Вот-вот, мне тоже интересно."
Поддакнула Дженни, опуская бокал на стол.
Уголок рта Шарлотты самодовольно пополз вверх:
"Кхе-кхем. С чего бы начать?"
"Начни с того момента, когда ты впервые заподозрила неладное."
"Что ж, извольте."
Довольно хмыкнув, Шарлотта приступила к объяснениям.
Раскрывать чужие тайны она любила ничуть не меньше, чем докапываться до них.
Я и сам питал слабость к подобным вещам, так что прекрасно её понимал.
"Первой зацепкой стал 'верный пес Северного крыла'."
"Верный пес?"
"Да. Охотничья собака, которую вырастил жених младшей госпожи. Говорят, после его 'гибели' пес ни разу не покидал Северное крыло."
Об этом я вчера тоже слышал краем уха.
Когда слуги водили нас по замку, они упоминали, что в Северном крыле можно увидеть преданного пса.
"Разве он сидит там не просто потому, что там жил его хозяин? Обычная собачья верность, таких историй пруд пруди."
"Так-то оно так, но ведет он себя более чем странно. Он яростно лает на каждого, кто заходит в Северное крыло, но никогда не трогает тех, кто оттуда выходит."
"Хочешь сказать, он не лаял на тех, от кого пахло его хозяином?"
"Именно."
"Допустим. Но утверждать на одном этом основании, что жених жив — не слишком ли смелый вывод?"
Шарлотта щелкнула пальцами.
С видом, говорившим: 'В яблочко!'
"Разумеется, я бы не стала делать вывод по одной лишь собаке. Это была лишь отправная точка."
"Ага. И как же великая сыщица пришла к разгадке? По тем черным пятнам на пальцах дворецкого, о которых говорил Профессор?"
"Это доказывало лишь то, что жених болен, а не то, что он скрывается живым в замке."
Шарлотта повернулась ко мне и лукаво вскинула бровь, предлагая мне сделать ход.
В её взгляде читался вызов: её достойный соперник просто обязан справиться с такой задачкой.
Увы, оправдать её надежд я не мог.
В отличие от Шарлотты, никаким гением дедукции я отродясь не был.
Все мои догадки строились на судебной медицине XXI века и реальных случаях из прошлой жизни.
Я мог лишь считывать симптомы, проф. привычки и общий ход событий.
А вот нюансы, не имеющие отношения к медицине — тайные мотивы и человеческие драмы — я улавливал с трудом.
Поэтому я просто покачал головой:
"Как я уже сказал, я лишь понял, что в замке есть тяжелый лежачий больной."
И с этими словами протянул ей серебряную монету.
Шарлотта с сияющей улыбкой приняла выигрыш:
"Счет становится поистине внушительным: пять тысяч сто сорок семь побед против семисот восьмидесяти четырех поражений."
"Ты до сих пор ведешь этот счет?"
"Конечно. Каждый раунд имеет значение."
Хотя, пожалуй, мне стоило сказать ей спасибо.
Даже когда я не имел ни малейшего понятия об ответе, на ее лице не проскальзывало и тени разочарования.
Образ равного интеллектуального соперника намертво впечатался в её память еще при первой встрече.
Не то чтобы я возражал — по крайней мере, мое невежество оставалось незамеченным.
"Конечно, это не дело об убийстве, да и условия для Юлиана были крайне невыгодными. Ты вчера был слишком занят операциями и не мог собирать улики. Если хочешь, я могу аннулировать этот раунд."
"Нет уж, засчитывай поражение."
"Хе-хе. Как пожелаешь."
Спрятав серебряный в карман наряда, Шарлотта вернулась к прерванному дедуктивному триумфу:
"Я переоделась служанкой и заглянула в прачечную. Охрану Северного крыла не обойти, а вот за грязным бельем никто особо не следит. Среди вещей нашлась мужская ночная рубашка на рост под метр девяносто, а среди мужчин герцогской родни такой комплекции нет ни у кого. Я дала собаке понюхать эту рубашку — и пес радостно завилял хвостом."
"...... Так вот куда ты вчера ночью испарилась?! Нет, погоди, а рыться в чужом белье в гостях — это, по-твоему, верх приличия?!"
"Если не поймали — значит, всё в рамках приличий."
От такой наглости Дженни на мгновение потеряла дар речи:
"Да зачем тебе вообще вынюхивать чужие тайны с таким маниакальным упорством......"
"Вся неделя в поезде прошла чересчур спокойно. Без стоящего дела я бы просто сошла с ума от скуки."
"Мы вообще-то в Демонические Пустоши выходили! Тебе мало было адреналина?!"
"Это не расследование."
"......"
Дженни обреченно зажмурилась.
Она прижала пальцы к вискам и глубоко, протяжно выдохнула.
Дыхание по методу Ламаза
Правда, я обучал её этой методике совсем для других ситуаций.
Справившись со вспышкой ярости, соседка великой сыщицы сквозь зубы выдавила:
"Ладно. Я спокойна. Только скажи честно: кроме прачечной, ты еще куда-нибудь влезть успела?"
"Ну, пока я бродила в фартуке, узнала еще пару занятных вещей. Например, что сын старшего дворецкого крутит роман с дочерью старшей горничной. Или что новенький стражник подворовывает из казны, потому что ему три месяца задерживают жалованье. Хочешь подробностей?"
"Нет! Молчи! Я хочу уехать из этого замка живой и здоровой!"
"Жаль. Я надеялась, хоть один из этих поводов перерастет в полноценное преступление."
Дженни судорожно потерла лицо ладонями.
А затем молча потянулась к бутылке вина.
Трезвой выносить этот цирк у нее явно не хватало душевных сил:
"Я ничего не знаю. И ничего не слышала."
"Дженни, почему ты так переживаешь?"
"Ты вообще масштабы бедствия понимаешь?! Это тайна Герцога! Как простой простолюдинке вроде меня с этим жить?!"
"Зато как захватывающе."
"Ни капли не захватывающе! Вообще ни разу!"
Пока они препирались, Фрейя перехватила инициативу и подвела черту:
"Итак, у Герцога есть тайна, которую он тщательно скрывает, а мы случайно её раскрыли, верно, Старший Брат?"
"Да, именно так."
"И что нам теперь с этим делать?"
Хороший вопрос.
Лицо Герцога омрачилось горем, а мы ненароком залезли в самое сокровенное.
Но это не значило, что мы можем вот так просто вмешаться.
"Старший Брат, ты собираешься его вылечить?"
"Я бы пока не торопился с выводами."
Вылечить?
Я бы с радостью.
Но у Герцога наверняка были веские причины держать всё в тайне.
Даже если я предложу помощь, не факт, что он согласится пустить меня к больному.
"Лечение требует согласия самого пациента и его законных представителей. Без этого лезть бессмысленно."
"И что мы ему скажем, если подойдем прямо сейчас?"
"Хм......"
В этом-то и крылась загвоздка.
Как вообще объяснить, откуда мы всё узнали?
Не подойдешь же к Герцогу посреди торжественного банкета со словами:
'Мы тут перерыли ваше грязное белье в прачечной и выяснили, что вы прячете калеку в Северном крыле. А ну-ка ведите нас к нему'.
Даже у авторитета Святого есть границы приличий.
К тому же мы не знали всех обстоятельств.
Вдруг он намеренно не подпускал к нему целителей?
Я медлил, перебирая варианты, как деликатнее завести разговор.
И тут...
Скрип.
Ножки стула шаркнули по паркету — Эрика поднялась на ноги.
Сначала я подумал, что она пошла в уборную.
Но девушка зашагала ровно в противоположную сторону — в самый центр бального зала.
Туда, где стоял Герцог в окружении преподавателей Академии.
Протиснувшись сквозь толпу профессоров, она выпалила прямо в лицо Герцогу:
"Герцог."
Остановить её мы не успели.
Беседовавший с преподавателями правитель удивленно посмотрел на девушку:
"Хм? Вы спутница Святого. Ваше имя......"
"Эрика Нихирит."
Эрика отвесила поклон по всем правилам этикета.
Вышло немного неловко — дворцовые манеры еще не стали для нее слишком привычными.
Но Герцог придираться не стал:
"Что у вас, Эрика?"
"Почему вы не попросите о помощи, если вам так тяжело?"
В зале повисла гробовая тишина.
Окружавшие Герцога профессора застыли с разинутыми ртами.
У проходившего мимо лакея опасно накренился поднос.
Сам Герцог от такой прямоты на секунду потерял дар речи:
"С чего вдруг такие вопросы?"
"Потому что вы выглядите так, словно опустили руки, хотя вам очень нужна помощь."
"......"
Уцелевший глаз Герцога сузился.
Он впился взглядом в рыжеволосую девушку:
"Помощь, значит...... Подойти вот так в лоб и выдать подобное — это смело. Что ж, маленькая воительница."
Уголок рта Герцога тронула горькая усмешка.
Но в его глазах не было ни чуточки веселья.
Профессора засуетились, пытаясь оттащить студентку:
"Курсантка Эрика! Что вы себе позволяете......"
"Оставьте её. Я хочу выслушать эту девушку."
Герцог жестом пресек их потуги.
Его внимание было полностью приковано к Эрике:
"Продолжайте. Вы считаете, что мне нужна помощь? И что я сдался? Почему вы так решили?"
"Потому что я знаю, каково это — стоять перед дверью того, кто может тебя спасти, мучиться от страха и разворачиваться назад."
Герцог сам не заметил, как опустил скрещенные на груди руки:
"...... Продолжайте."
"Когда-то в Лимбус-Пите жила одна девочка. Все тыкали в нее пальцем и звали вампирским отродьем. Она постоянно мучилась от боли. И ей отчаянно нужен был тот, кто избавит её от страданий."
Эрика на секунду скользнула взглядом по мне.
И вновь посмотрела в лицо Герцогу:
"И однажды этой девочке выпал шанс. По трущобам пошел слух, что сверху спустился добрый доктор, способный исцелить любую хворь. Но каждый раз девочка разворачивалась прямо у порога его лечебницы."
"Почему?"
"Потому что боялась."
На губах Эрики появилась грустная улыбка:
"Ее все звали демоническим отродьем. И ей было страшно: а вдруг это не болезнь? Вдруг ей плохо именно потому, что в её жилах правда течет кровь монстра? Вдруг это проклятие, которое нельзя снять......"
"...... Порой лучше тешить себя призрачной надеждой, чем убедиться в безысходности и окончательно сломаться."
"Да. Всё так."
Кивнула она:
"И что стало с девочкой? Она открыла ту дверь?"
"Нет. Она так и не набралась смелости попросить о помощи."
В глазах Герцога мелькнуло разочарование.
Он явно ждал трагической развязки:
"Значит, она......"
"Но чудо всё равно произошло, хоть она и не постучала. Доктор сам нашел её, определил её болезнь и вылечил."
"Хм?"
От такого внезапного финала Герцог даже растерялся.
Я понимал его ступор.
Обычно подобные притчи заканчиваются гибелью героини ради поучительной морали. А тут счастливый конец выбил его из колеи.
Но для Эрики в этом не было никакой проблемы.
Герцог усмехнулся:
"Разве по закону жанра девочка не должна была сгинуть, оставив слушателям мораль о том, что спасение было рядом?"
"Ой. Я как-то не подумала."
Почесав щеку, смутилась Эрика.
Философские нравоучения давались ей со скрипом:
"Короче говоря, я хотела сказать одно: чудеса на свете бывают."
"...... Неожиданный финал. Но вашу мысль я понял."
Пффф.
Герцог не сдержал короткого смешка.
Но одним смешком дело не обошлось.
Его плечи задрожали, он опустил голову и тихо, хрипло рассмеялся:
"Ха-ха... Притча без морали. Что ж, наверное, и такие сказки вполне могут существовать."
Его плечи еще долго вздрагивали.
Со стороны казалось, что он давится смехом, но как врач я видел: старый воин отчаянно давил в себе слезы.
Прошло добрых пять минут, прежде чем Герцог совладал с чувствами и вернул себе ледяное самообладание:
"Фу-у-ух......"
Он выровнял дыхание, поставил пустой бокал на стол.
И протянул ладонь к макушке Эрики.
Девушка инстинктивно втянула голову в плечи, и тяжелая рука замерла в воздухе.
Они встретились взглядами.
Между ними промелькнуло молчаливое понимание.
Дождавшись едва заметного кивка, Герцог мягко опустил ладонь на её рыжие волосы.
И не спеша погладил по голове:
"...... У меня когда-то была сестра. Точно такая же, как вы. Всегда находила, что ответить, и тренировочный плац любила больше девичьих посиделок."
"А где она сейчас?"
"В могиле. Ушла к матери в пятнадцать лет. В те времена не было ни лекарств, ни спасительных вакцин."
"Ох......"
Рука на голове девушки замерла.
"С тех пор я перестал верить в чудеса...... Но, похоже, я сам так и остался заперт в том далеком прошлом."
Он убрал руку.
И тяжело опустил её вдоль тела.
На суровом лице полководца на миг промелькнула внутренняя борьба.
Сделав глубокий вдох, Герцог развернулся.
Прямо туда, где стоял я.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...