На площади перед вокзалом люди падали в обморок один за другим.
Сперва я решил, что это диверсия черных магов, но, как выяснилось, во всем был виноват я сам.
"Так что, Старший Брат, лучший способ спасти людей — это поскорее уехать в резиденцию."
"Ты уверена, что мне не нужно осмотреть пострадавших?"
"Если хочешь отправить упавших прямиком на небеса от переизбытка чувств, дерзай, я не держу."
Похоже, сам того не желая, я применил какую-то смертоносную технику массового поражения.
"И что, я совсем ничем не могу им помочь?"
"Быстрее всего ты поможешь им, если просто исчезнешь с их глаз, Старший Брат."
Выход из положения оставался лишь один.
Мне нужно было как можно скорее убраться подальше от этой толпы.
Под непрерывное ворчание Фрейи меня буквально втолкнули в карету.
Но даже садясь в экипаж, я не забыл позаботиться о потерявших сознание горожанах:
"На всякий случай, Грегор: если кому-то станет хуже, пусть сразу передадут весточку через Орден."
"Можете не беспокоиться. Защита доброго имени Святого — прямая обязанность Ордена. У нас на такой случай всё отработано до автоматизма."
Ответил Грегор.
Оказывается, люди падали в обморок от моего вида далеко не впервые.
Говорят, нечто подобное регулярно происходило еще в Святом Городе.
В подтверждение его слов паладины уже слаженно и привычно растаскивали бесчувственные тела из толпы в безопасное место.
Лишь убедившись в этом, я со спокойной душой закрыл за собой дверцу кареты.
Невольно устроив в столице Герцогства подобие террористического акта, мы вместе с остальными студентами Академии направились к месту временного размещения.
Под наше жилье выделили гостевое крыло резиденции Герцога.
Услышав об этом впервые, я слегка засомневался.
Нас же шестьсот человек, как всех уместить в одном крыле?
Но стоило нам подъехать к герцогскому 'замку', как сомнения отпали сами собой.
"Приветствуем вас в замке Эрунт, Святой."
Экипаж остановился у парадного входа.
Перед особняком — вернее, гигантским замком герцогского рода — нас встречал пожилой дворецкий.
За его спиной высился жилой корпус таких огромных размеров, что в нем без труда разместились бы сотни постояльцев.
"Мы сделаем всё возможное, чтобы ваше пребывание здесь было максимально комфортным."
Старший дворецкий с приметной темной точкой на кончике указательного пальца учтиво поклонился.
Карета миновала дворецкого и покатила к Западному крылу, отведенному нашей группе.
"И весь этот замок — дом Герцога? Ничего себе... да это ж..."
Эрика прилипла к окну, ошарашенная размахом герцогских владений:
"А у других дворян поместья разве не поменьше?"
"Это ведь Герцогский Род."
"Тут почти как в Императорском Дворце?"
"Это ведь Герцогский Род."
"Но он же просто гигантский!"
"Это ведь Герцогский Род."
Фрейя отвечала на вопросы Эрики на автомате, словно заведенная шарманка.
Впрочем, величие замка впечатлило не только нас двоих:
"Шарлотта, я впервые внутри такого замка! Даже в Столице я видела их только издалека через забор."
"Ясно."
"И это вся реакция?"
"Я похожа на человека, способного умиляться каменным стенам?"
"Если подумать, то нет..."
В отличие от остальных, Шарлотта и юная леди Керес отнеслись к увиденному совершенно равнодушно.
Ну, Шарлотта такой родилась.
А юная леди у себя на Востоке с пеленок жила в точно таких же хоромах.
"Юная леди, вы планируете нарисовать этот замок?"
"Увы, мисс Фрейя, этот замок моим холстом не станет. Я провела больше половины жизни взаперти в подобных стенах, и самые мрачные годы прошли именно в такой золотой клетке. Какое уж тут вдохновение?"
"Жаль."
Фрейя заметно расстроилась.
За время поездки она сильнее всех пристрастилась к картинам юной леди Керес.
И дело было вовсе не во внезапно проснувшемся тонком художественном вкусе:
"Я хотела сохранить память об этой поездке в виде вашей картины, юная леди."
Ей нравились не столько полотна сами по себе, сколько возможность увековечить события на бумаге.
Очередное проявление её страсти собирать и архивировать хронику деяний Героев.
"Не расстраивайтесь так, мисс Фрейя. Пусть сам замок навевает скуку, но вид на город с его террас весьма любопытен. На Востоке и на Юге совершенно разная архитектура, так что я напишу для вас этот городской пейзаж."
Как бы там ни было, а Фрейя определенно пришлась юной леди по душе.
И это легко понять.
Кроме Фрейи в их компании всё равно никто не был способен искренне интересоваться живописью.
От Шарлотты понимания ждать бессмысленно, а у Дженни на уме были совсем другие материи.
И тут рядом появился благодарный зритель, готовый восхищаться её работами.
Неудивительно, что леди Керес прониклась к ней теплотой.
"Правда? Обязательно покажите, когда закончите!"
"Конечно. Картина обретает ценность лишь в глазах того, кто умеет её чувствовать. Кому же еще её показывать, как не вам, мисс Фрейя?"
Наверное, поэтому к Фрейе юная леди привязалась куда сильнее, чем к Дженни или Шарлотте.
С теми двумя она провела бок о бок несколько месяцев, а с Фрейей познакомилась всего неделю назад.
'Общие интересы и впрямь сближают быстрее всего.'
Взгляд, которым она одаривала Фрейю, прямо-таки лучился сестринской нежностью.
Слышал, у леди Керес есть младший брат?
Готов поспорить, на родного брата она так тепло в жизни не смотрела.
Хотя, пожалуй, аналогия неудачная.
Братьев обычно скорее прибить хотят, чем умиляться ими.
Впрочем, не важно.
Пообещав Фрейе новую картину, юная леди повернулась ко мне и уточнила планы:
"Ах, Святой, вы ведь придете на завтрашний банкет?"
"Да. Студенты Отделения Целительства тоже приглашены."
Основной экзамен был назначен через три дня.
А накануне в замке устраивали торжественный вечер.
Таким образом Герцог проявлял заботу о курсантах, позволяя им развеяться после долгой дороги.
Вот только один человек этой щедрости категорически не оценил:
"... Не понимаю я этого."
Наша нелюдимая сыщица Шарлотта.
Едва услышав о празднике, она поморщилась:
"Мы приехали сдавать сложнейший экзамен, а не развлекаться. Пир за два дня до вылазки в Пустоши? За кого Герцог Эрунт вообще принимает курсантов?"
Дженни тут же осадила подругу:
"Скажи честно: тебя просто воротит от мысли, что придется общаться с людьми."
"Не стану отрицать, пустые светские сборища я терпеть не могу. Но устраивать банкет накануне боевой задачи — значит сбивать боевой настрой, и это факт."
"Тут ты права."
Несмотря на подколку, Дженни была вынуждена согласиться.
Глядя на них, юная леди Керес мягко вмешалась:
"Вы совершенно правы, юные дамы. Прямо сейчас на границе Пустошей мерзнут в дозорах солдаты. Веселиться и праздновать, зная, какой ценой куплен этот покой — не самое достойное занятие."
"Ой, да бросьте, юная леди! У Шарлотты и близко нет таких благородных помыслов. Ей просто лень вылезать из своей скорлупы к людям."
"Хм, так вот в чем дело, мисс Шарлотта?"
Шарлотта невозмутимо кивнула:
"Каковы бы ни были мои истинные мотивы, красивое формальное прикрытие никогда не помешает."
"Кхм. Прошу прощения, не так поняла."
Леди Керес смущенно кашлянула в кулак.
Из-под вуали было видно, как порозовела её шея:
"Я слишком долго сидела взаперти, пока мои сверстники выходили в свет, поэтому в подобных светских тонкостях я не сильна. Не судите строго."
"Ничего страшного, юная леди."
"Благодарю вас, мисс Дженни."
Кхм-кхм.
Справившись с неловкостью, леди Керес продолжила:
"Но если отбросить шутки, у этого банкета есть веская практическая причина. Ни Академия, ни Герцогский Род вовсе не действуют наугад."
"Хотите сказать, у Герцога и Академии здесь свой расчет?"
"Именно так, мисс Шарлотта."
Юная леди указала веером в сторону главных ворот замка:
"Для виду объявлено, что негоже гонять студентов только по полигонам после долгой дороги. Но на самом деле между Герцогом и Академией заключена негласная сделка."
"Сделка?"
"Да. Как вы думаете, зачем Герцог предоставил свои владения под полигон?"
"Разве не для того, чтобы руками курсантов подчистить расплодившихся в округе тварей и снизить нагрузку на гарнизон?"
"Это лишь малая часть выгоды. Главная цель — показать будущим Героям красоты и достаток Юга."
"?"
Шарлотта непонимающе склонила голову.
А вот Фрейя мгновенно уловила суть:
"Точно! Герои после выпуска рано или поздно получают дворянские титулы и собственные земли. И если Герцог хочет, чтобы новые лорды осели на Юге, лучший способ — произвести на них неизгладимое впечатление еще на студенческой скамье."
"В самую точку, мисс Фрейя."
Юная леди Керес с легким щелчком раскрыла веер:
"Полигон, роскошное крыло замка под жилье, банкеты — всё это долгосрочные инвестиции в будущую элиту."
Теперь и мне всё стало ясно.
В прошлой жизни это называлось прикормить практикантов и интернов сытными обедами.
В тайной надежде, что у них останутся теплые воспоминания, и в ординатуру они придут именно в твое отделение.
... Правда, в травматологию за лишнюю порцию мяса почему-то никто идти не спешил.
"Будь наш Восток сейчас столь же богат, мы бы первыми перехватили Академию у южан. Толковые бойцы на границе на вес золота."
Выслушав расклад, Шарлотта согласно кивнула.
Теперь целесообразность банкета вопросов у нее не вызывала:
"Если так, то расчет Герцога вполне оправдан."
"Шарлотта? Не верю своим ушам. Неужели ты признала пользу светских раутов?"
"О чем ты, Дженни? К твоему сведению, я вообще-то не раз выходила в свет вместе с Юлианом на благотворительных вечерах."
С этими словами Шарлотта с самым естественным видом прижалась к моей руке.
"Я прекрасно понимаю важность подобных мероприятий. Ради убедительной цели можно и потерпеть легкую скуку."
Я тоже кивнул.
От открытия фонда помощи раненым солдатам до последующих приемов.
Шарлотта везде держалась на удивление достойно.
Она не вываливала интимные секреты незнакомцев им прямо в лицо (а тихонько нашептывала их мне на ухо), и если к ней обращались — вежливо кивала в ответ (хотя первой диалог никогда не начинала).
По сравнению с её прежней дикостью это был гигантский прогресс.
Больше всех эти откровения поразили Дженни:
"Святые угодники... У Шарлотты прорезались навыки приличия? Погоди, а как же тот спарринг, когда ты коварно сбила с ног Его Высочество?!"
"Я просто продемонстрировала, что поставленная задача имеет решение."
"У тебя адекватность включается по настроению? Тебе же вправить мозги будет только труднее!"
Дженни схватилась за голову.
Было видно, что она всерьез ломает голову, с какого бока подступиться к исправлению этой безнадежной натуры.
Шарлотта снисходительно похлопала подругу по плечу:
"Ты всё еще не бросила эту затею?"
"Вот увидишь, я из тебя сделаю нормального человека!"
"Излишне. Меня в себе абсолютно всё устраивает."
"Судя по тону, ты хотя бы осознаешь, что с тобой что-то не так?"
"Для чужих стандартов это, возможно, и проблема. Но для меня — ни капли."
"Раз понимаешь, так исправляйся же..."
Под причитания Дженни карета въехала в ворота замка.
Наступил вечер следующего дня.
Студенты из Западного крыла потянулись в парадные залы главного замка.
Дресс-кодом объявили парадную форму Академии.
Чтобы подчеркнуть: главными действующими лицами этого вечера являются сами курсанты.
Мундиры сидели строго и ладно.
Поскольку фасон шили по военным формам, зал напоминал офицерское собрание.
Я, не будучи студентом, надел строгий классический костюм.
"О, бешмар-марк."
Едва переступив порог, Эрика ткнула пальцем в сторону шведского стола:
"Интересно, здешний отличается от того, что давали в поезде?"
"Этот ближе к традиционному рецепту. На юге лапшу раскатывают шире."
"Понятно. Тогда налегаем."
Эрика принялась набивать тарелку с горкой.
Светские беседы её волновали в последнюю очередь.
Впрочем, хоть вечер и звался банкетом, по формату он больше походил на свободный фуршет.
Никаких занудных речей у микрофона.
Герцог намеренно распорядился дать молодежи возможность спокойно отдохнуть.
Заходить и выходить можно было в любое время, без лишнего официоза.
Мелочь, а наглядно показывала, насколько искренне здесь борются за расположение будущих Героев.
И студенты с удовольствием пользовались этой свободой.
Эрика без оглядки на чужие взгляды уплетала угощения, словно в нее вселился демон голода.
Даже леди Керес сочла за благо ослабить бдительность и пригубить бокал за ужином:
"Я бы тоже не отказалась промочить горло. Мисс Фрейя, какое южное вино непременно стоит отведать?"
"Я в винах не сильна... Старший Брат, может, ты подскажешь?"
Растерянно обратилась ко мне Фрейя.
И в эту секунду с моих губ само собой сорвалось название:
"... Баер Дор."
"Что, простите?"
Вспомнил я его не случайно.
Этим сортом меня совсем недавно угощал во сне космический демон Бабель.
Он хвалил его как редчайшую южную диковинку.
"Советую Баер Дор."
"Святой, не знала, что вы столь искушены в винах. Прислушаюсь к вашему совету."
Получив наводку, юная леди тут же подозвала проходившего мимо лакея:
"Любезный, мне порекомендовали вино Баед Дор. Оно есть сегодня в погребах?"
"Баед Дор... говорите?"
"Оговорилась. Баер Дор."
"Баер Дор? Эм..."
Слуга явно замешкался:
"Прошу прощения, госпожа, я о таком даже не слышал. Позвольте, я уточню у старшего дворецкого."
Герцогский официант обязан был знать винную карту банкета наизусть.
Но даже он лишь хлопал глазами при этом названии.
'Неужели эта рогатая космическая башка развела меня?'
Не хватало еще осрамиться перед всеми незнанием темы.
Я с легкой тревогой стал ждать старшего дворецкого.
Вскоре лакей вернулся в сопровождении того самого седовласого распорядителя.
Увидев нашу компанию, старик с явным облегчением перевел дух и отвесил низкий поклон:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...