"[Зачет окончен. Зачет окончен. Всем вернуться в базовый лагерь.]"
"[Опустить оружие. Повторяю, всем опустить оружие.]"
"[Уничтоженные с этого момента демонические звери в зачет не идут.]"
Солнце уже скрылось за руслом реки.
По всему лесу разносились громкие команды экзаменаторов, возвещающие об окончании проверки.
"Экзаменатор! Мы же еще деремся...!"
"Опусти оружие. Дальше я сам."
Во время зачета рыцари лишь молча наблюдали за студентами, что бы ни происходило.
Но стоило испытанию завершиться, как они мгновенно пустили клинки в ход, заслоняя молодежь.
Хруст! Удар!
Оружие рыцарей с легкостью вскрывало черепа демонических зверей.
На их лицах не было и тени напряжения — словно они не рубили чудовищ, а срубали сухие ветки.
Для студентов, с трудом отбивавшихся даже целыми группами, это зрелище было отрезвляющим.
"Вот они... настоящие рыцари...?"
"Ха-а... ух... Нам до них еще расти и расти."
Так рыцари добивали монстров, выводя группы из Демонических Пустошей.
Когда солнце окончательно село за горизонт, разбросанные по лесу группы начали одна за другой выходить к платформе.
— Ринель и еще четверо. Группа вернулась в полном составе.
— Эрика и еще трое. Валькирии вернулись без потерь.
Доклады о возвращении студентов непрерывно звучали над платформой, ставшей базовым лагерем.
На свободной площадке рядом с путями развернули огромную палатку неотложной помощи.
Перед ней на ветру развевались зеленый, желтый, красный и черный флаги.
Это была система триажа, придуманная Юлианом, доработанная архиепископом Рейликом и ставшая теперь стандартом сортировки раненых на всех полях сражений.
Целители без остановки распределяли прибывающих раненых под эти флаги.
"С размозжениями и открытыми переломами — под желтый флаг! Все с непрекращающимся кровотечением — сразу под красный!"
"Всем с открытыми ранами обязательно получить вакцину от столбняка и пенициллин перед уходом!"
Для первого настоящего боя студенты держались достойно.
Лучшим подтверждением было то, что почти каждая группа вернулась с добытыми трофеями.
Однако без ран не обошелся никто.
Ссадины и рваные царапины были у каждого первого.
То тут, то там мелькали носилки с тяжелоранеными.
Для первой боевой вылазки это было неизбежно.
И в Академии, и в Военном Командовании к такому исходу были готовы заранее.
Не стали исключением и Валькирии во главе с Эрикой.
"Сестра, прости. Это я не успела вовремя заметить опасность."
"Пустяки. Авангард для того и нужен, чтобы принимать удары на себя."
Под зеленым флагом Фрейя виновато оправдывалась перед Эрикой.
Эрика лишь отмахнулась:
"Да ты и так была начеку. Кто ж знал, что разрубленный пополам крокодил всё еще может так огрызнуться?"
"Но ведь...?"
"Я же сказала: всё в порядке."
Эрика сидела на соломенном коврике с вытянутой правой рукой.
Дженни накладывала на нее шину и туго перебинтовывала.
Эту травму она получила в схватке с болотным крокодилом.
В тот самый миг, когда они уже праздновали победу, разрубив тушу пополам, задняя половина твари, которую сочли мертвой, внезапно хлестнула хвостом в сторону Фрейи.
Эрика успела заслонить сестру, но от резкого рывка подставила под удар правую руку.
"Старшая Дженни, там перелом?"
"Нет. Я посмотрела, всего лишь трещина. Младшая Эрика, не вертись, я бинтую."
"Я и не верчусь."
"Ты только что дернулась, чтобы посмотреть в ту сторону."
Дженни кивнула подбородком вглубь зоны под зеленым флагом.
Там стоял Каль с забинтованной ногой.
А перед ним, раскинув руки и преграждая дорогу, стоял студент с Отделения Целительства:
"Я затянул рану на ноге 'Малым Исцелением', но это не полное восстановление! Это была лишь первая помощь! Куда ты вообще собрался?!"
"На тренировку. Надо отработать бой с тварями, пока свежо в памяти."
"Ты меня вообще слышишь?! Рана снова разойдется!"
"Тогда я буду стоять неподвижно и работать одними руками."
Каль уверенно взялся за рукоять меча на поясе.
У целителя группы Каля от злости вздулись вены на лбу:
"Хватит молоть ерунду, немедленно ложись на койку! Что делать будешь, если кровь снова хлестнет? Думаешь, здесь мертвецов с того света вытаскивают?!"
Каль посмотрел на целителя как на умалишенного:
"Мертвых воскрешать нельзя, это и дураку понятно. За кого ты меня принимаешь?"
"Тогда какого черта ты сам на тот свет торопишься?!"
"Ты не понял. Я так поступаю именно потому, что точно знаю границу между жизнью и смертью."
"... И от какой же, по-твоему, раны человек гарантированно умирает?"
"Ну, если легкое насквозь проткнули — это же нормально?"
"...."
Щелк.
Пинцет выпал из рук целителя, обрабатывавшего ногу Каля.
Этот разговор долетел до ушей кардинала Вендраса, руководившего сортировкой.
Покрутив в руках медицинскую пилу, кардинал тихо пробормотал:
"... Мне начинает казаться, что отпилить этому студенту ногу прямо сейчас будет полезнее всего для его же здоровья."
Бинтовавшая Эрику Дженни молча и солидарно кивнула.
Конечно, она понимала, что это шутка.
Но мысль о том, что для Каля это самое действенное лекарство, упорно не выходила из головы.
"Эрика, извини."
Закончив накладывать шину, Дженни объявила, что первая помощь оказана, и поднялась на ноги:
"Младшая, божественная сила сейчас нужнее другим раненым. Сначала я займусь тяжелыми случаями в порядке очереди, а если останутся силы, подлечу и твою руку."
"Да знаю я."
Эрика махнула здоровой левой рукой.
Она и сама всё прекрасно понимала.
В задачу приставленного к группе целителя не входило полное исцеление товарищей.
Он должен был оказать минимальную помощь, чтобы бойцы не погибли на месте, и дотянуть их живыми до базового лагеря.
"Трещина и сама заживет — попью молока, высплюсь денек, и всё пройдет. Не переживай, старшая."
"Спасибо за понимание. Я скоро вернусь."
Дженни махнула рукой и побежала к красному флагу.
Подол её белой мантии быстро скрылся среди раненых.
Проводив её взглядом, Валькирии направились в палатку для выздоравливающих.
Внутри стояли ряды походных коек.
Эрика завалилась на матрас, достала из рюкзака паек и принялась жевать.
Фрейя села рядом и принялась разбирать винтовку для чистки, а Шарлотта расселась у ножек кровати, быстро что-то записывая в блокнот.
Время шло, и вскоре высоко в небе взошла луна.
Над платформой смешались запахи дезинфицирующих средств и дыма от полевых кухонь.
Эрика подняла забинтованную руку и уставилась на шину.
Глядя на повязку, она прокручивала в голове события прошедшего дня.
Ягуар, карауливший в темноте, крокодил, прятавшийся в болоте, гигантская змея в зарослях.
Если честно, со всеми ними вполне можно было справиться.
Страшно было только в первые минуты.
А дальше бой мало чем отличался от охоты на черных магов.
В каком-то смысле демонические звери были даже прямолинейнее.
Их повадки почти никогда не выходили за рамки привычных шаблонов.
Вот почему Эрика никак не могла взять в толк:
"Говорили, за Стеной творится такой ужас, что от него пришлось отгораживаться крепостями... Но как-то не похоже."
Она посмотрела в сторону владений графа Кандивы за границей Пустошей.
Человечество заперло себя за массивными стенами, спасаясь от чудовищ.
Однако монстры, с которыми она столкнулась лицом к лицу, не вызывали того самого "беспросветного отчаяния".
Поэтому эти слова и сорвались у нее с языка.
Ответила ей уже юная леди Керес:
"Хороший вопрос, мисс Эрика."
Опираясь на опорный шест палатки, леди продолжила:
"Скажите, с сегодняшними зверями вам было легко справиться?"
"Да. Были неожиданности, но если не считать моей собственной оплошности, ничего страшного."
Эрика помахала забинтованной рукой.
Леди Керес кивнула:
"Понимаю. А если бы вы сегодня не ошиблись, смогли бы завтра снова выйти против такого же врага?"
"Да запросто."
"А смогли бы драться так целый год без единого дня отдыха? И не совершить за всё это время ни единой ошибки?"
"Ну... это уже вряд ли."
Эрика умела трезво оценивать свои силы.
День без ошибок она выдержит.
Продержаться без промахов неделю — тоже вполне реально.
Но не ошибаться целый год невозможно.
Потому что люди не идеальны.
Леди снова кивнула:
"А если ошибки неизбежны, смогли бы вы сражаться двадцать лет подряд и ни разу не оступиться фатально?"
"Это невозможно. Таких людей вообще не бывает."
"Вот именно. В этом и заключается корень беды."
Леди Керес указала на сломанную руку девушки:
"Вы сегодня сами убедились: демонические звери не обладают непобедимой мощью. Они хитры, опасны, но при должной подготовке существо своего ранга можно валить по нескольку раз на дню."
Взгляд леди устремился за линию частокола.
Из темной чащи доносился глухой рев.
Сколько бы чудовищ ни перебили студенты, лес всё равно кишел ими.
"Беда в том, что война не ограничивается одной схваткой. С каждым боем копится усталость, множатся микротравмы. Через неделю притупляется внимание. А когда уходит бдительность, что приходит ей на смену?"
"Роковые ошибки."
"Именно. И вот так сверхлюди нелепо гибнут."
Спокойно произнесла леди:
"Но главная проблема даже не в этом. Двадцать лет. Столько времени нужно, чтобы вырастить и обучить одного нового сверхчеловека на замену павшему. А знаете, сколько нужно времени, чтобы вырос зверь того же ранга?"
"Лет десять?"
"Два года."
"...."
Эрика притихла.
Скорость 'воспроизводства' зверей не укладывалась в голове.
Даже она со своей нелюбовью к точным расчетам прекрасно поняла, насколько чудовищна эта разница.
Леди Керес кивнула в сторону частокола:
"Вот почему человечество не имеет права на ошибку. Вот почему пришлось возводить Стены и уходить в глухую оборону."
Двадцать лет против двух.
Соотношение сил было попросту безнадежным.
Поэтому люди и прятались за камнем.
Чтобы свести риск ошибок к минимуму.
И чтобы отсрочить гибель, если оплошность всё же произойдет.
Но даже так передовая всегда балансировала на грани катастрофы.
"Одна ошибка сверхчеловека стоит жизней сотен простых солдат. Несколько таких ошибок — и потеряна целая провинция, а чтобы отбить её назад, приходится бросать в топку еще больше ресурсов."
"Ах..."
Эрика тяжело вздохнула.
До нее наконец дошло, насколько глупо прозвучали её прежние слова.
"Простите, юная леди. Я ляпнула, совсем не понимая сути..."
"Не берите в голову. Разве сейчас это не дела давно минувших дней?"
Леди Керес ничуть не рассердилась:
"Разве медицина сейчас не шагнула так далеко, чтобы сводить к минимуму последствия ошибок как Сверхлюдей, так и рядовых солдат?"
Она вновь указала на руку Эрики.
Та поняла намек и кивнула:
"Всё благодаря Учителю."
"Именно. Благодаря Святому человечество обрело свою стойкость, позволяющую вести затяжные войны с Демоническими Зверями за стенами."
"Поучительная беседа. Не возражаете, если я присоединюсь?"
В разговор вмешался новый голос.
Услышав его, все раненые в палатке попытались вскочить на ноги:
"Приветствуем Ваше Превосходительство!"
Это был Принц Эдмунд.
Эдмунд с усмешкой махнул рукой, осаживая бойцов:
"Лежать. С каких это пор раненые вскакивают по стойке смирно?"
Он пододвинул раскладной табурет и сел.
Адъютант привычно встал рядом с ним за правым плечом.
Эдмунд посмотрел на притихших Валькирий:
"Я пришел лично отметить группу, показавшую лучшие результаты на зачете. И как раз застал разговор, мимо которого я, как офицер, пройти не могу."
На губах Эдмунда появилась улыбка:
"Юная леди, позволите продолжить вашу мысль?"
"Разумеется, Ваше Высочество."
"Я же просил обращаться ко мне 'Ваше Превосходительство', когда речь идет о службе."
"Но я прямо сейчас не на военной службе, Ваше Высочество."
"А, ну да. Верно подмечено."
Эдмунд шутливо поднял руки, признавая поражение:
"Тогда, с позволения юной леди, я продолжу урок. На чем вы остановились?"
"На том, что благодаря Святому человечество обрело нужную стойкость, позволяющую сражаться с Демоническими Зверями за стенами."
"Верно. Тогда самое время объяснить, почему эта стойкость так критически важна."
Прямо в лазаретной палатке началась импровизированная лекция о войне человечества против монстров.
Для Валькирий, только что вернувшихся из леса без сил, подобные нравоучения обычно были бы в тягость.
Но ни одна из них даже не поморщилась.
По одной простой причине.
Разговор шел о Юлиане.
'Я всё равно мало что пойму... Но послушать, какой Учитель крутой, всегда приятно.'
'Подвиги Старшего Брата. Надо всё внимательно выслушать и записать.'
'Я и так знаю, на что он способен, но послушать не помешает.'
'Я тоже до конца не представляю масштабы свершений моего спасителя. Отличный повод узнать.'
Глаза девушек загорелись неподдельным интересом в ожидании рассказа.
Заметив это, Эдмунд довольно улыбнулся:
'Как говорится, могучее дерево видно еще по ростку. Даже узнав, что они показали лучшие результаты, они не предаются гордыне, а стремятся стать еще лучше.'
А ведь они еще уставшие, только вернувшиеся из пекла битвы.
Мысленно решив подкинуть прилежным Валькириям лишних талонов, Принц начал:
"Итак, перед началом вопрос: что на войне убивает солдат и рыцарей чаще, чем сами демонические звери?"
Первой руку вскинула Эрика.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...