Пш-ш-ш—
Выпуская клубы пара, поезд замер у временной платформы на границе Демонических Пустошей Кандива.
Временную платформу, у которой остановился состав, даже станцией назвать язык не поворачивался.
Это был простой тупиковый путь, отходящий от главной ветки, и наспех сколоченный помост из досок и гравия.
Сразу за убогой платформой стеной стоял глухой лес.
По опушке тянулся частокол из кольев в два человеческих роста, а на сторожевых вышках мерно вращались прожекторы.
Между вышками с четкой периодичностью сновали патрули с винтовками и копьями.
"Значит, это и есть... Демонические Пустоши Кандива..."
Ощутив напряженную обстановку, студенты невольно сглотнули.
Но некоторые смотрели не на лес, а в небо.
"Ого..."
Задрав головы, они застыли с открытыми ртами.
Внутри Стены небо всегда затягивал низкий, давящий смог, и над головой висела лишь серо-желтая муть.
Но здесь, в Демонических Пустошах, куда не ступала нога человека, всё было иначе.
Чистое синее небо без следов смога и ослепительно яркое солнце.
Одного этого зрелища хватило, чтобы многие наконец поняли, ради чего Империя отвоевывает эти земли.
"Вот, значит, как выглядит мир за Стеной."
"А я про синее небо только в книжках читал."
Резкий свисток разорвал тишину.
"В строй!"
Посох инструктора дважды гулко ударил по земле перед платформой.
Студенты быстро выстроились перед трибуной по своим группам.
Инструктор громко обратился к строю:
"Перед началом основного экзамена пройдет предварительный зачет! Целей у него две: проверить слаженность ваших групп в боевых условиях и определить допустимую глубину погружения в Пустоши!"
Острие посоха указало за линию частокола.
"В этих землях матки гнезд уничтожены под корень. Смертоносных ядовитых тварей, с которыми вы не справитесь, здесь тоже нет. В основном тут водятся гигантские грызуны, змеи и крокодиломорфы."
Теперь посох указал на форт на гребне холма позади них.
"Безопасность сектора гарантирует граф Кандива. Зона малоопасная, так что если не будете тупить, никто из вас не сдохнет."
Стук.
Инструктор стукнул посохом о помост.
Рядом с ним стояли солдаты и рыцари со специальными бланками в руках, внимательно оглядывая строй.
"Оценивать вас будут сопровождающие солдаты и рыцари. Они проверят ваши навыки в реальном бою по самым строгим критериям. По их оценкам мы решим, насколько далеко вглубь территории сможет зайти каждая группа на основном экзамене."
Студенты закивали, вполголоса переговариваясь между собой:
— Если я правильно понял, от баллов на зачете зависит, как глубоко нас пустят?
— Получим мало баллов — не пройдем вглубь...
— А значит, и на основном экзамене высшей оценки нам не видать.
Шепотки быстро переросли в приглушенный гул.
Инструктор дал им немного пошуметь.
Пусть каждый как следует уяснит, ради чего всё затевается.
Убедившись, что до всех дошло, он снова повысил голос:
"Однако!"
Гул моментально стих.
"Маток тут нет, но твари 2-го и 3-го рангов вполне встречаются! Наткнетесь на такую — младшим курсам немедленно отступать, старшим — не геройствовать без нужды!"
"Инструктор, а за бегство баллы снимут?"
"Студент, что я только что сказал о цели зачета?"
"Определить, как глубоко мы сможем зайти..."
"Я ясным языком сказал: цель — оценить слаженность и умение ориентироваться по ситуации! Знать пределы своей группы и вовремя отступить — это тоже навык. За грамотный отход баллы не снимают, за него начисляют надбавку!"
"Так точно!"
Инструктор отвернулся от студента и рявкнул на весь строй:
"Повторяю для особо одаренных: главный навык — выжить! Не прыгайте выше головы!"
"Так точно!"
Дружный рев сотен глоток прокатился над платформой.
Вжик— щелк—
До начала зачета оставалось немного времени.
Опушка Пустошей наполнилась звуками проверки оружия.
Кто-то точил клинок о брусок.
Кто-то передергивал затвор, проверяя патронник.
Кто-то в десятый раз подтягивал пряжки на доспехах.
Леди Керес, стоявшая позади всех в качестве наблюдателя за безопасностью, с интересом разглядывала студентов.
И подметила одну занятную деталь:
'Чем старше курс, тем тщательнее они проверяют оружие.'
Забавная картина.
Первокурсники без умолку подбадривали друг друга, заверяя, что всё пройдет гладко.
Старшекурсники же молча и сосредоточенно возились со снаряжением.
'Обычно ценность исправного оружия понимаешь только после того, как пару раз побываешь в настоящей мясорубке. А эти ребята сообразительнее, чем кажутся.'
Леди Керес знала цену такой проверке лучше многих.
Ей доводилось своими глазами видеть, как рыцарь погиб из-за того, что его ручная пушка дала осечку в самый неподходящий момент.
Вспомнив об этом, она машинально проверила собственную глефу.
Лезвие было наточено идеально.
Настолько остро, что на солнце сталь сияла как зеркало.
Убедившись в надежности клинка, она спокойно выдохнула и закинула глефу на плечо.
А затем, глядя на спины студентов сквозь вуаль, негромко произнесла:
"... Сейчас бы выпить."
Услышав это, Фрейя отложила проверяемый карабин и подняла взгляд:
"Вы совсем не нервничаете, миледи?"
"Я? Нервничаю? С чего бы?"
"Всё-таки это настоящий бой, волноваться вполне естественно, разве нет?"
"Это только в первый раз."
"Вам уже приходилось сражаться с демоническими зверями?"
"До того как я слегла с Демонической Болезнью, выходить в море на отцовских кораблях и рубить тварей было для меня обычным делом."
Во взгляде Фрейи промелькнуло неподдельное уважение:
"Вы прямо как настоящий Герой."
"А как иначе? Когда Герои получают признание Империи, им жалуют дворянство. Защищать земли — долг любого дворянина, так что разницы почти нет."
"Но я ведь тоже дворянка, а ни с одним зверем ни разу не дралась. Даже когда сопровождала отца, видела только, как он вершит суд..."
Фрейя немного поникла.
Глаза за вуалью мягко сощурились:
"Не стоит переживать. Просто ваши обязанности были другими. Вы же не увиливали от них."
"Мои обязанности...?"
"Столичная знать обязана служить Его Величеству Императору. А земельная знать обязана защищать свои границы. Мой боевой опыт — всего лишь следствие долга перед Герцогством Керес."
Фрейя расправила плечи.
"И каких же зверей вы побеждали, миледи?"
"Далеко от берега я обычно не уходила, но... Сциллу 3-го ранга завалить довелось."
"Сцил-Лу!"
"Хе-хе. При таком восторге грех не поделиться парой историй."
И как раз в тот момент, когда группы закончили последние приготовления к вылазке, протяжный свисток возвестил о начале зачета.
— Всем отрядам! Вперед!
По команде инструктора студенты цепочками начали втягиваться в чащу.
Хоть снаружи лес и казался мрачным, внутри средь бела дня стоял настоящий полумрак.
Густые кроны наглухо закрывали небо, и солнечные лучи пробивались к земле лишь редкими столбами сквозь просветы в листве.
В этих полосах света пылинками кружилась мелкая мошкара.
Дженни с тревогой покосилась на насекомых:
"Это ведь не демонические комары?"
Шарлотта покачала головой:
"Точно нет. В них нет ни капли маны. К тому же не всё, что летает — комары. Ты из-за своей медицины совсем здравый смысл растеряла, Дженни?"
"Я спросила, потому что нервничаю! И уж от кого, а от тебя нотации слушать не собираюсь. Хотя, погоди."
Дженни осеклась на полуслове.
До неё внезапно дошла одна странность:
"А откуда ты вообще знаешь, как отличать демонических насекомых? Ты же вроде чихать хотела на монстров?"
"Существует такая дисциплина — судебная энтомология. По насекомым и личинкам на трупе определяют время и место преступления. Разумеется, изучая её, я ознакомилась и с демоническими видами."
"... Ну конечно. Чтобы ты да учила обычное монстроведение — ни за что не поверю."
"О зверях-падальщиках я тоже знаю. Это полезно для следствия."
"И всё же ты на Геройском Отделении. Могла бы хоть базовые повадки тварей изучить."
"Зачем?"
"Зря спросила."
Переговариваясь, Валькирии углублялись в Пустоши.
Эрика шла в авангарде, за ней держалась Шарлотта, а замыкали строй Фрейя и Дженни.
Чуть поодаль позади неспешно следовали леди Керес и экзаменатор.
"..."
"..."
Рыцарь и аристократка молча шли следом.
Вдруг взгляд экзаменатора зацепился за что-то в полумраке между деревьями.
Он жестом подал сигнал леди Керес:
— Впереди тридцать четыре метра. Зверь кошачьего типа, ягуар. Ранг: 1-й. Если студенты не заметят засаду, возможны тяжелые ранения.
Экзаменатор смотрел на массивный ствол.
На коре виднелись глубокие борозды от когтей.
Характерные следы ягуароподобных тварей.
А приглядевшись, в прелой листве можно было заметить помет и обглоданные кости.
Это место явно служило зверю постоянным охотничьим угодьем.
Леди Керес тоже приметила эти знаки.
Но в ответ лишь покачала головой:
— Они справятся сами.
Пальцы рыцаря на планшете с оценками сжались:
"Они же первокурсницы?"
Обычно сверхлюдям рекомендуют вступать в бой со зверями рангом ниже своего.
В схватке с тварью равного ранга ранений не избежать, а при внезапном нападении из засады можно запросто расстаться с жизнью.
А Валькирии были сверхлюдьми 1-го ранга.
Ровно такого же ранга, как и затаившийся впереди хищник.
Однако леди Керес и пальцем шевелить не собиралась.
Экзаменатор счел такое хладнокровие верхом беспечности:
"Если вы не вмешаетесь, я обязан подать сигнал тревоги—"
И в эту самую секунду.
Шедшая впереди Эрика показала группе условный жест:
'Одиннадцать часов. На ветке. Кошка. Я на приманке.'
Алые глаза Эрики впились в ветку на высоте.
С того самого момента, как она ступила в этот лес, мир вокруг нее ни на секунду не замолкал.
Что-то еле уловимо пульсировало под ковром из опавших листьев.
Что-то скользило в щелях между древесными корнями.
А еще одно сердце медленно отбивало ритм в двенадцати шагах над ними, пока тварь вжималась животом в толстую ветку.
'Вот, значит, какая кровь у демонических зверей. Чуть... гуще человеческой.'
Она физически ощущала ток чужой крови.
Для неё ни одно живое существо с кровью в жилах не могло подобраться незамеченным.
Фрейя и Шарлотта тоже по-своему засекли опасность:
'В лесу подозрительно тихо. Поблизости затаился хищник?'
'По сравнению с преступниками, прячущими улики... зверье вычислять куда проще.'
Лишь Дженни, у которой не было боевой подготовки, пока ничего не подозревала.
Валькирии бесшумно перестроились.
Шарлотта прикрыла Дженни, а Фрейя заняла позицию для прицельного огня в поддержку Эрике.
Сама же Эрика с самым беспечным видом зашагала прямо под дерево, где притаился зверь.
Стоило её руке коснуться рукояти топора на поясе...
"Сверху!"
Массивная туша размером с теленка камнем рухнула из листвы прямо на голову девушке.
Эрика мгновенно выхватила топор обратным хватом.
Шагнув в сторону от траектории падения, она снизу вверх рубанула лезвием прямо в распахнутую пасть твари.
Скорость падения помножилась на мощь замаха глубоко в глотке хищника.
Хрясь!
С хрустом расколотого черепа тяжелая туша грохнулась оземь.
Но зверь тут же извернулся и вскочил на лапы.
"Чего? Я же ему башку раскроила!"
"Люди от трещины в черепе тоже на месте не умирают. Если мозг не задет, повреждение кости само по себе к смерти не ведет. Хотя от потери крови он бы всё равно сдох."
"Шарлотта, твои комментарии сейчас немного не в тему!"
Как и сказала Шарлотта, топор Эрики действительно пробил кость.
Но лезвие лишь выбило глаз, не достав до мозга.
Гр-р-р—
С развороченной мордой хищник яростно уставился на Эрику уцелевшим глазом.
Его лапы напряглись, взрывая листву под когтями.
И в тот момент, когда он уже готовился к новому прыжку—
Бабах!
Пуля, выпущенная Фрейей, прочертила солнечный луч.
Окровавленную морду твари разорвало на куски.
Монстр пару раз дернулся в конвульсиях и затих на земле.
Не опуская винтовки, Фрейя уточнила:
"Добить, сестра?"
"Готов. Кровь остывает. Побереги патроны, они недешевые."
"Поняла."
Фрейя опустила ствол.
Эрика вытерла мозговую жидкость с топора о траву и спросила:
"Слушайте, а его съесть можно? Если притащить тушу Учителю..."
"Нет, сестра."
"Да я просто спросила."
Так завершилась их первая стычка.
Шарлотта убедилась, что никто не ранен, и подала знак экзаменатору.
Вскоре к ним подошел проверяющий рыцарь:
"Да, это декуани. Судя по всему, молодая особь, только начавшая жить отдельно от стаи. Ваши действия безупречны. Добавлю баллы за обнаружение засады."
"Отлично."
Эрика победно сжала кулак.
Начало положено.
Только они об этом подумали...
"Студент Каль! Прекратите это безумие!"
Неподалеку раздался чей-то громкий крик — судя по голосу, ругался один из рыцарей.
"Каль?"
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...