Гул, стук колес.
Лязг— стук— лязг—
Грохот тяжелой стальной махины, несущейся по рельсам, смешивался со стрекотом ночных цикад, складываясь в причудливую гармонию.
В вагоне-кафе посреди ночи было тихо.
Перед юной леди Керес лежал раскрытый альбом.
На столике покоился лист рисовой бумаги и чернильница. А рядом с ней — пиала с крепким алкоголем, искусно замаскированная под чай.
Держа кисть в руке, юная леди задумчиво смотрела в окно.
За стеклом мчащегося поезда проносились бескрайние Южные Равнины.
"И впрямь......"
Пробормотала юная леди Керес, растирая чернила о чернильницу.
Когда ей было около восемнадцати и Демоническая Болезнь держала её взаперти в четырех стенах, служанка с Юга, ухаживавшая за ней, часто повторяла одну и ту же фразу:
— Спросите уроженца южных земель о достоинствах его родины, и девять из десяти ответят: 'Здешние ночи неописуемо прекрасны'.
Тогда юная леди часто думала: если однажды, пусть даже случится невероятное, она исцелится от Демонической Болезни и сможет свободно ступить во внешний мир, то, если это чудо произойдет, она непременно проверит эти слова лично.
И сейчас, вспоминая давний разговор, она могла лишь молча согласиться.
"Ты была права. В южных ночах и впрямь есть свое очарование."
Кисть впитала чернила.
Мелкие точки звездного света легли на рисовую бумагу.
В глазах юной леди промелькнула тень разочарования.
"Как я и думала, одними лишь чернилами это чувство не передать."
Чернила долгие годы оставались её верным спутником.
Нажим, скорость мазка, плотность тона и глубина размытия.
В одной-единственной проведенной линии можно было выразить бездну чувств.
Однако традиционная восточная живопись строится на эстетике пустого пространства.
И потому она совсем не подходила для того настроения, которое переполняло её сейчас.
'Чтобы запечатлеть такую ночь, лучше взять масляные краски.'
Серебряная пыль, рассыпанная по черному шелку небес.
И хор ночных цикад, звенящий прямо под ним.
Такому величию требовалась не пустота, а плотная, насыщенная игра света.
'Сегодня ограничусь стихами, а завтра ночью напишу картину масляными красками.'
На Востоке Империи из поколения в поколение передавалась древняя письменность.
Иероглифы, которые в наши дни служили лишь утонченной забавой для знати.
Тщательно подбирая каждый знак, она строка за строкой слагала поэму.
Завершив четверостишие, она с довольным видом опрокинула в себя пиалу.
"Кха-а-а——"
Почувствовав, как обжигающее тепло разливается по горлу, она довольно выдохнула.
Это спиртное она пронесла на поезд тайком, обойдя строгий досмотр багажа Академии.
Преподаватели не посмели рыться в сумке с нижним бельем благородной дамы, так что провезти заначку не составило труда.
Шлеп. Тук, тук.
Звук за стеклом привлек её внимание.
Ночная бабочка, привлеченная ярким светом состава, попала в воздушный вихрь и с размаху ударилась головой о стекло.
Разорванная напором ветра, она оставила на стекле мутный след и тут же исчезла в ночи.
Нахмурившись, юная леди легонько постучала пальцем по стеклу.
'Теперь ясно, почему южане так расхваливают стрекот здешних цикад.'
Глядя на это, она поняла, почему служанка называла ночной стрекот главной гордостью Юга.
Кроме этих звуков, хвалить тут было особо нечего.
В краю, где кишат полчища насекомых, самих этих тварей достоинством назвать язык не поворачивался.
Едва она тихо усмехнулась и снова потянулась за кистью—
Шмяк.
К стеклу прилипло насекомое — и это была вовсе не бабочка.
Юная леди замерла с кистью в руке и перевела взгляд на окно.
Зеленая тварь размером с большой палец вцепилась шестью лапами во внешнее стекло.
Её сегментированный панцирь зловеще поблескивал в лучах света.
Челюсти девушки напряглись.
"...... Это не простое насекомое."
Насекомое, способное удержаться на стекле при встречном ветре поезда, несущегося на полной скорости.
Любому было ясно: здесь замешано нечто противоестественное.
Правая рука юной леди отложила кисть.
И тут же легла на древко глефы, прислоненной к стене.
"Мне не зря показалось, что ночной ветерок сегодня чересчур холодный. Предчувствие не обмануло."
Пальцы сомкнулись на холодном металле.
На этих учениях её обязанностью была охрана Валькирий.
Но перед ней стояла и другая цель.
"Их целью наверняка станет кто-то из аристократов."
Было очевидно, что черные маги попытаются нанести удар во время этого экзамена.
И она поклялась себе.
Она ни за что не позволит этим мерзавцам добраться до её спасителя.
Но стоило ей приподнять глефу...
Треск.
За стеклом пронеслась яркая синяя вспышка.
Лапки зеленой твари мгновенно обмякли.
Превратившись в иссохшую скорлупку, насекомое сорвалось со стекла и кануло в темноту.
Заметив это, юная леди разжала пальцы.
"Ах, видимо, сегодня мне не суждено сыграть главную роль."
Она спокойно вернулась на место и снова взялась за пиалу.
Грохот, лязг.
Поезд рассекал ночную мглу Южных Равнин полосой теплого желтого света.
Стальная махина, несущая на борту сотни будущих Героев, мчала вперед, озаряя рельсы ярким прожектором.
А в густой траве вдоль насыпи за ней неотрывно следили сотни пар фасеточных глаз.
Лязг—
Луч прожектора полоснул по придорожным зарослям.
В тот же миг зеленая тушка размером с палец метнулась по дуге прямо на свет.
Насекомое ударилось о борт мчащегося вагона, намертво впившись когтистыми лапами в стыки бронеплит.
Бешеный поток воздуха норовил разорвать его на куски.
Но тварь даже не думала падать — она лишь задрала брюшко.
Пш-ш-ш—
На стальную обшивку брызнула темно-синяя едкая жижа.
С шипением в воздухе разнесся запах горелого металла.
Ветер мгновенно сдул брызги кислоты.
Урон, нанесенный металлу, ограничился лишь разъеденным слоем краски.
Поезд мчался дальше, не обращая внимания на пустяковую царапину.
Тук, шлеп, шлеп.
Тр-р-р-р-р—
С каждым метром пути количество облепивших стены тварей росло, стук их панцирей походил на шум проливного дождя.
Прыгнув на свет, насекомые выплескивали кислоту и тут же отваливались, выполнив свою задачу.
А их места сразу же занимали новые волны.
Под днищем состава, на крыше, по бокам.
В небо поднимались десятки тонких струек белого дыма.
"...... Прямо как змея."
Кто-то наблюдал за происходящим издалека.
На гребне холма, возвышающегося над железнодорожными путями, стоял одинокий силуэт.
"Какой бы ядовитой ни была гадюка, против роя насекомых она бессильна. Тем более такая змея, которая даже огрызнуться не способна."
Поверх длинной мантии на мужчине была накинута дорожная накидка.
Обе его руки до самых локтей были стянуты почерневшими, гнилыми бинтами.
Серая кожа, проглядывающая сквозь прорехи ткани, была сплошь покрыта воспаленными следами от укусов.
Лицо скрывала пчеловодческая сетка.
Но очертания длинных ушей под ней недвусмысленно выдавали его происхождение.
Позади темного эльфа стояли десятки круглых глиняных кувшинов.
Вместо крышек их горловины были затянуты тонкой тканью, из-под которой доносилось непрерывное скрежещущее копошение.
Посередине курилась небольшая жаровня с благовониями.
"Слишком низко пустил, многих затягивает под колеса. Следующую партию нужно поднять выше."
Темный эльф очертил пальцем дугу в воздухе.
Струя дыма от благовоний окутала один из кувшинов.
Ткань на горловине дрогнула, и наружу хлынул новый зеленый рой, устремляясь вниз по склону.
Твари затаились у рельсов в ожидании света прожектора.
"Броня у него крепкая. Но какая бы ни была броня, воздухозаборники наглухо не закроешь."
Наблюдавший за ним со стороны человек заговорил:
"Господин маг. А не проще ли было заранее расплавить рельсы и пустить поезд под откос?"
"Жалкий наемник смеет учить меня, как действовать?"
"Да нет, что вы, ни в коем случае...... хе-хе...... Нам заплатили, мы делаем."
"Я от вас ничего другого и не ждал. Хватит трепаться — таскайте кувшины."
"Понял."
Наемник торопливо склонил голову.
Из-под ног мага высунулась ядовитая сколопендра.
Она пару секунд сверлила наемника взглядом, после чего скрылась в складках мантии чародея.
Маг потерял интерес к наемнику и вновь уставился на приближающийся состав.
'Повредить пути? Идиот. Думаешь, Герцогский Род настолько беспечен?'
Маг отчетливо ощущал слабую ману, пульсирующую в рельсах.
Эта мана тянулась единой сигнальной цепью до самой узловой станции.
Стоило кому-нибудь повредить рельсы, как находившиеся на станции рыцари мгновенно выдвинулись бы к месту аварии.
'Они даже рассчитывают координаты по задержке отклика маны. Маги Герцогского Рода неплохо всё продумали.'
Рыцари добрались бы сюда от станции минут за десять.
Поэтому любые фокусы с рельсами отпадали изначально.
'Придется свалить состав на полном ходу.'
Цель была одна.
Сорвать первые масштабные полевые учения Академии.
А если при крушении погибнет или станет калекой Святой или Святая Дева — это станет отличным бонусом.
'Нужно бить по ходовой части.'
С этой мыслью маг скорректировал высоту полета зеленых тварей.
И в этот момент всё кончилось.
Треск.
Ослепительная синяя дуга молнии прокатилась по всему корпусу поезда.
Поток искрящегося света кольцом обвился вокруг состава, а затем волной разошелся от путей во все стороны.
Насекомые, оказавшиеся на пути разряда, замерли за долю секунды.
Их скрюченные лапки разжались, и облепившие обшивку твари градом посыпались вниз.
Сухая шелуха разлетелась по ночному ветру, оседая мертвым дождем вдоль рельсов.
Тех, что караулили на рельсах, постигла та же участь.
Десятки тысяч лапок конвульсивно дергались в траве, задравшись к небу.
А поезд как ни в чем не бывало умчался в ночную тьму.
Чух— стук.
Чух— стук.
Когда стук колес окончательно затих, равнину снова накрыла безмолвная тишина.
Палец темного эльфа замер в воздухе.
Что, во имя тьмы, только что произошло?
Пока маг в ступоре пытался переварить случившееся...
Из нагрудного кармана наемника внезапно раздался писк.
"Ч-что это?"
Наемник торопливо достал из-под куртки хрустальный шар связи.
Армейский шар, настроенный на перехват военных радиочастот.
Из шара раздался уверенный голос:
"[Отличная работа, адъютант. Похоже, в перехвате сигналов вы стали даже искуснее, чем во времена службы на передовой.]"
"[Вы мне льстите, Ваше Высочество. По сравнению с армейскими шифрами их защита была настолько дырявой, что взломать её не составило труда.]"
Наемники оцепенели.
Ваше Высочество?
Какого черта здесь вообще творится?
Но голос из шара связи не собирался ничего объяснять:
"[Слышите меня? Хм, сигнал устойчивый.]"
На том конце послышался легкий звон опускаемой на блюдце фарфоровой чашки.
После чего говоривший представился:
"[Не покладая рук трудитесь в столь поздний час, господа. С вами говорит Начальник Управления Кадров Империи, Эдмунд Эшенвальд.]"
Эдмунд?
Услышав это имя, наемники побелели от ужаса.
Первым опомнился их главарь:
"Пощадите, Ваше Высочество! Мы просто нанялись довезти эти кувшины! Клянемся, мы понятия не имели, кто едет в этом поезде!"
Наемник попытался откреститься от мага прямо на месте.
Но ответ прозвучал холодно и безжалостно:
"[К подданным, втянутым в государственную измену по незнанию, я стараюсь проявлять снисхождение...... Но ведь вы совсем другое дело, верно? Вы брались за заказ, прекрасно зная, что пострадают невинные люди. Есть ли у меня хоть одна причина щадить вас?]"
На лицах наемников застыл могильный ужас.
Они рассчитывали провернуть обычный грабеж поезда.
Дело не требовало особой отваги и уж точно не тревожило их совесть.
За Стеной, где нет лишних глаз, разбой испокон веков служил для наемников привычной прибавкой к жалованью.
И они взялись за эту работу как обычно......
"Капитан! Что это значит?!"
"Ты обязан был выяснить, что это за состав!"
Наемники, в один миг ставшие государственными преступниками, в панике набросились на своего командира.
Сжимая шар связи, капитан судорожно залепетал:
"Я... Я клянусь, при заключении сделки нам сказали, что это обычный грузовой состав......"
Но посреди этой паники Принц Эдмунд уже обращался к совершенно другому человеку:
"[Значит, ты Маг Насекомых? На Юге таких, как ты, полно.]"
"...... Эдмунд, командующий освобождением Южного Фронта."
"[Давненько ко мне так не обращались.]"
Хе-хе.
Из шара донесся негромкий смешок.
"[Безымянный Маг Насекомых. Не слишком ли поздно до вас доходит, как изменился мир? От 13-й Магической Башни ничего не осталось. Вы лишились даже старого имени Магии Жизни, а все ваши источники финансирования перерезаны. Все недоумки, которых можно было сманить на сторону черной магии, с головой ушли в фармацевтику. У вашей шайки вообще есть будущее?]"
"Вы так говорите, будто ваше собственное Будущее обещает быть светлым."
[Оно действительно светлое.]
С неподдельным воодушевлением ответил Эдмунд:
"[Недавно на свет появилось мое будущее, продолжательница моего дела. Так что настроение у меня прекрасное. Что тут скажешь — по мне, так наша дочка куда краше и смышлёнее меня самого......]"
"[Ваше Высочество.]"
"[А, прошу прощения, увлекся. В последнее время не могу удержаться, чтобы не похвастаться ребенком перед каждым встречным.]"
Темный эльф нахмурился еще сильнее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...