В прошлой жизни мне однажды довелось отправиться в путешествие на поезде.
Это было во время моей стажировки в Соединенных Штатах.
Обычно все выбирали самолет, но к тому моменту до конца моей стажировки оставался всего месяц.
Перспектива провести всё оставшееся в Америке время безвылазно в больничных стенах меня не радовала, так что я предпочел самолету поезд.
Та поездка на три дня и две ночи осталась в памяти довольно приятным воспоминанием.
Если не считать того, что от местного меню я буквально в реальном времени чувствовал, как мои сосуды забиваются холестерином, это было одно из самых роскошных путешествий в моей жизни.
Просто потому, что все остальные мои поездки были сущим кошмаром.
То мотаешься за один день на Цусиму и обратно, чтобы выловить сбежавшего интерна. То купишься на обещание угостить стейком, а тебя утащат ликвидировать последствия катастрофы за тридевять земель. То поведешься на сказки об "отдыхе в Юго-Восточной Азии", а в итоге живешь в палатке посреди затопленной зоны бедствия.
'И чего это я вдруг разозлился?'
А ведь если вспомнить, большинство моих выездов за границу именно такими и были, разве нет?
Почему трехдневная поездка на поезде вообще стала моим лучшим воспоминанием?
Где моя молодость? Где нормальные воспоминания?
Черт побери.
По этим причинам само слово "путешествие" не вызывало у меня особого восторга.
Но нынешняя поездка на поезде всё-таки отличалась.
'М-м-м, запах кофе.'
Утро второго дня пути, второй этаж десятого вагона, где расположилось кафе.
Я наслаждался поздним завтраком, забыв обо всех мирских заботах.
Стоило мне вспомнить, что любое обслуживание для меня здесь абсолютно бесплатно, как на лице сама собой появлялась довольная улыбка.
"Желаете добавки, Святой?"
"Не добавки, а свежую чашку, пожалуйста. Мокка Ява, средняя обжарка."
"Слушаюсь, Святой."
Проводница вежливо забрала мою пустую чашку.
Сделав заказ, я перевел взгляд обратно на стол.
За моим столиком сидели все четыре Валькирии.
"Сестра, может, хватит уже мучиться и пора что-нибудь заказать?"
"Ни за что. Перекусить дают всего дважды в день. Я не могу позволить себе ошибиться с выбором."
"Как насчет сытного сэндвича, мисс Эрика?"
"Тогда на кекс талона не останется."
Сидящая напротив Эрика страдальчески уткнулась лицом в меню.
Имея на руках всего два воинских талона на перекусы в день, она подошла к выбору со всей серьезностью.
"Пусть это и экзамен, но мы ведь так редко куда-то выезжаем. Выдать всего два жалких талона... Разве это не форменное издевательство?"
"Сестра. Это не увеселительная поездка, а экзамен."
"У-у-у-а-а."
Эрика расстроенно протянула.
Глядя на неё, неспешно потягивающая чай Шарлотта с легким недоумением спросила:
"И сколько же талонов, по-вашему, должна была получить мисс Эрика?"
"В моем растущем возрасте положено как минимум десять."
"Растущем... говорите?"
Взгляд Шарлотты на мгновение задержался в районе груди Эрики.
После долгих душевных терзаний Эрика всё же заказала сэндвич.
Просто потому, что он был самым большим по объему.
Естественно, одним сэндвичем она не наелась.
Напротив, раздразнив аппетит, она захотела есть еще сильнее — словно человек, хлебнувший морской воды от жажды.
"Учитель. Неужели вы ну совсем-совсем не можете угостить меня вон тем блюдом?"
"Нет. Ты на экзамене, забыла?"
"У-у-у-а-а."
Её следующей мишенью закономерно стал я.
Но я ответил категорическим отказом.
Пусть мы и выехали за пределы Академии, базовое правило жесткого ограничения ресурсов для закалки будущих Героев никто не отменял.
В таких условиях подкармливать Эрику и делать ей поблажки было бы попросту нечестно по отношению к другим.
"Весь путь до Демонических Пустошей — это часть испытания. Если остальные студенты выменивают талоны и борются за ресурсы, а я начну тебе потакать, в какое положение это поставит остальных?"
"Оно конечно так, но..."
В поезде вовсю бурлила своя экономика, завязанная на талонах.
Студенты расплачивались талонами за помощь и союзы во время будущего экзамена.
Выменивали на них необходимые для вылазки припасы и снаряжение.
Кое-кто даже подпольные азартные игры устроил, чтобы сорвать куш из чужих талонов.
Руководство Академии прекрасно знало о происходящем.
Скорее всего, они именно этого и ожидали.
Однако преподаватели и слова против не сказали.
На поле боя натуральный обмен и торговля — дело обычное, и умение договариваться считалось неотъемлемым качеством настоящего Героя.
И Эрика прекрасно понимала, что эта возня с талонами — часть проверки.
Однако...
"И всё равно! Два талона за один яблочный пирог! С чего он такой дорогой-то?!"
Невозможность сожрать пирог прямо сейчас заботила её куда больше любых учебных концепций.
Видя это, Фрейя предложила компромисс:
"Тогда почему бы не приберечь оставшийся талон и завтра, добавив второй, не взять этот пирог?"
"Тогда я останусь голодной сегодня вечером."
"..."
Фрейя замолчала.
Похоже, вариант с отказом от послеобеденного перекуса для Эрики в принципе не существовал.
В итоге Фрейя молча протянула ей свой талон, и величайшая дилемма в жизни Эрики благополучно разрешилась.
И в этот момент...
Я обратил внимание, что Дженни до сих пор так ничего себе и не заказала.
"Мисс Дженни? Вы не будете заказывать перекус?"
"А, ну... ха-ха... Я отдала свои талоны на хранение Шарлотте."
"Шарлотте?"
С чего вдруг Дженни отдала свои талоны Шарлотте?
Ответила сама Шарлотта:
"Она призналась, что стоит талонам оказаться у нее в руках, как её непреодолимо тянет их потратить, поэтому я взяла их под свой контроль."
"А. Духовная аскеза, значит."
"М-м-м... Будем считать, что так."
Всё-таки сказывается воспитание жрицы Ветхого Завета.
Борьба с собственными слабостями достойна всяческого уважения.
"Учителю хорошо... А я всё ещё есть хочу..."
"Как ты вообще выживаешь в Академии?"
"Сестра обычно спускает почти все награды за поимку черных магов на еду и сладости."
"Нелегко тебе приходится, Фрейя."
Скоротав утренние часы в компании Валькирий, я не заметил, как наступил день.
На этот раз мне предстояло чаепитие с Принцем Эдмундом.
"Заглянул к вам на чашку чая."
Это было запланированное чаепитие с Принцем Эдмундом.
Он попросил о встрече, желая обсудить кое-что с глазу на глаз.
"З-здравствуйте, В-ваше Высочество."
"Святой Сияния приветствует Звезду Империи."
К нашей компании присоединились Айла и Лорен.
"Прошу вас, без лишних церемоний. Сегодня я пришел к вам троим не как член Императорской Семьи, а как простой солдат."
Встречу устроили не в общем кафе, а в моем купе.
Разговор, ради которого Принц собрал Святых и Святую Деву, явно не предназначался для чужих ушей.
"А у вас тут на редкость просторно. Даже не знаю, чему вы обязаны такими привилегиями — статусу Святого или тому, что вы крупный акционер железной дороги? Впрочем, скорее всего, и тому и другому."
"Разве купе Вашего Высочества не такое же просторное?"
"Места хватает, но вашему всё же уступает."
Одноместное купе повышенной комфортности прекрасно подходило для приема гостей.
Места было предостаточно, а звукоизоляция позволяла вести самые конфиденциальные беседы.
"Могу я поинтересоваться, о чем вы хотели поговорить?"
"Скорее не поговорить, а провести небольшой урок. А платой за обучение станет чашка чая."
Намек ясен: сначала чаепитие, потом дела.
Я сразу же заказал чай.
Видимо, привилегия люксового купе.
Заказ можно было сделать прямо отсюда, не спускаясь в вагон-ресторан.
"Поразительно. В поезде, на котором я ехал раньше, такой услуги не было — приходилось лично идти в кафе. Похоже, для вас подготовили совершенно особый сервис."
Не спеша потягивая чай, Принц некоторое время поддерживал ни к чему не обязывающий разговор.
И лишь когда чашка опустела, он перешел к сути дела.
"Я хочу кое-что вам показать."
Отставив чашку, он расстегнул пуговицу на манжете своего кителя.
Закатив рукав, он обнажил предплечье.
Ниже локтя виднелись глубокие, вдавленные рубцы размером с фалангу пальца, усеявшие кожу.
"Знаете, откуда эти шрамы?"
"На ожоги не похоже, на обычные рваные раны тоже. Для следов от укусов насекомых они слишком крупные..."
"Именно насекомые. Вы угадали."
"?"
Простите? Укусы насекомых?
"Каких же размеров были эти твари?"
"Голова размером с вашу."
"Удивительно, как вам вообще удалось сохранить руку."
"Меня самого до сих пор мороз по коже продирает при воспоминании об этом. Прояви я хоть каплю беспечности — и сейчас нянчил бы детей одной рукой."
"Значит, это следы схватки с демоническими зверями?"
Юг как раз славился членистоногими демоническими зверями.
Учитывая боевое прошлое Принца на посту главнокомандующего, такое предположение казалось самым логичным.
Однако ответ оказался совершенно неожиданным.
"Нет. Это раны не от зверей, а от человека. Работа Мага Насекомых."
"Простите?"
"Мага Насекомых?"
Первыми опешили Айла и Лорен.
Принц выразительно взглянул на меня.
В ответ я покачал головой.
Смысл этого безмолвного обмена взглядами был предельно ясен:
— Насколько много они знают о черных магах?
— Ровным счетом ничего.
Принц понимающе кивнул.
Это означало, что придется потратить пару минут на разъяснение для молодежи.
"Святая Лампады, Святой Сияния, много ли вам известно о черных магах?"
"Я посещаю занятия по защите от черной магии, поэтому общие принципы мне понятны."
"Я вырос в Святом Городе, поэтому тонкостей не знаю. Словосочетание 'Маг Насекомых' мне даже в газетах не попадалось."
"Что ж, тогда мне придется начать издалека."
Взяв заварник, Принц плеснул себе еще чая.
"Большинство жителей внутри Стен при слове 'черный маг' представляют себе магов чумы, магов крови или магов химер. И, строго говоря, они не так уж далеки от истины. Если не выбираться за пределы Стены, сталкиваться приходится преимущественно с ними."
"На то есть какая-то особая причина?"
"Внутри Стен крайне сложно пронести катализаторы или символы для черной магии. Поэтому в городах действуют в основном маги крови и маги чумы — те, кто может спрятать катализатор внутри собственного тела или использовать саму плоть как расходный материал. Но настоящие, матерые черные маги обитают за пределами Стен."
Эдмунд провел пальцами по неровным краям застарелых рубцов.
"Маг Насекомых, оставивший мне эти шрамы, как раз промышлял за Стеной. Он обрушил на меня бесчисленные рои тварей, которых физически невозможно было бы протащить в город. В то время он был 6-го ранга, но по той разрушительной мощи, что он показал, вплотную приближался к 7-му."
Магия напрямую зависит от доступных катализаторов и окружающей среды.
В идеальных условиях и с подходящими материалами чародей вполне способен на равных биться с противником на ранг выше себя.
В этом плане поле боя на Юге служило тому Магу Насекомых родным домом и колоссальной мастерской под открытым небом.
Учитывая этот расклад, само выживание Принца Эдмунда в той мясорубке заслуживало искреннего восхищения.
Впрочем, это так, к слову.
Строго говоря, в одном моменте Принц всё же был не совсем точен.
'Он сказал, что Магов Насекомых внутри Стен не встретить, но на самом деле их разновидность — Маги Паразитов — вполне себе проникает в города.'
Магия паразитов — это ветвь, отделившаяся от общей Школы Насекомых.
Проблема в том, что паразитов можно спрятать прямо внутри собственного тела и спокойно пройти любые проверки.
Именно поэтому из всей Школы Насекомых только Маги Паразитов могли безнаказанно орудовать внутри Барьера.
Хотя, как посмотреть: возможно, слова Принца не так уж далеки от истины.
С недавних пор внутри Стен ввели обязательный прием противопаразитарных препаратов раз в полгода.
Жить в таких условиях паразитологам стало практически невыносимо.
По сути, их практически полностью уничтожили.
Так что утверждение "внутри Стен Магов Насекомых нет" сегодня вполне соответствует действительности.
Как бы то ни было, суть мысли Принца сводилась к главному:
"Всё, что за Стеной — их личная мастерская. А вы оба прекрасно понимаете, на что способен чародей в стенах собственной лаборатории."
"Т-тогда..."
Айла несмело подняла руку.
"Вы хотите сказать, что за Стеной нас поджидают... куда более опасные черные маги? Мы... в безопасности?"
"Хороший вопрос."
Принц поочередно загнул три пальца.
"Не волнуйтесь. Поезд сопровождают паладины и регулярные части, а сам состав защищен мощными барьерами против черной магии."
Разжав пальцы, он ободряюще улыбнулся.
"Не сочтите за бахвальство, но мне и самому доводилось сокрушать опасных чернокнижников на Юге. Прямого нападения в лоб можете не бояться."
"А чего нам тогда опасаться?"
"Остерегайтесь незнакомцев. Ни при каких обстоятельствах не отходите от своей охраны. Вы и сами наверняка это понимаете, но я счел своим долгом напомнить вам об осторожности. Прошу прощения, если побеспокоил попусту."
"Что вы, вовсе нет. Это было очень полезно, Ваше Высочество."
"Я тоже многих вещей не знал, теперь буду держаться рядом с паладинами и на шаг не отходить. Спасибо за информацию."
Лицо Айлы стало предельно собранным и сосредоточенным.
Лорен выглядел не менее серьезным.
На этом Принц закончил наставления и поднялся из-за стола.
"Чай был превосходен. Увидимся вечером в вагоне-ресторане."

Комментарии

Загрузка...