Сразу после ужина с Юлианом.
Ведомая Шарлоттой, Дженни направилась к процедурным Карведоков, которые они уже успели осмотреть ранее.
"Дженни. Если моя интуиция меня не подводит, именно инструменты Карведоков стали тем самым рассадником бактерий."
"Разве мы не проверяли это во время прошлого обхода?"
"Я же тебе говорила: суть дедукции в избирательности и фокусе. Бессмысленно забивать голову всем подряд, нужно фиксировать лишь то, что действительно имеет вес."
"Хочешь сказать, что в прошлый раз ты не уделила должного внимания процедурным инструментам?"
"Потому что в тот раз меня интересовал исключительно склад, чтобы проинспектировать сырье."
Перебрасываясь репликами, девушки добрались до первой процедурной Карведока. Хозяин заведения, затерявшегося в узких закоулках Академии, встретил их с перемотанной бинтами головой.
"В-вы... опять вы..."
"Мы вернулись, чтобы кое-что перепроверить."
"С-склад вон там..."
Карведок, сжавшись от страха, указал дрожащим пальцем на дверь склада. С заплывшей, перебинтованной щекой он выглядел донельзя жалко. Но, несмотря на услужливый жест хозяина, Шарлотта покачала головой.
"В этот раз нам нужен не склад. Нас интересует процедурная."
Едва эти слова слетели с её губ, как лицо Карведока побелело словно мел. Он решительно загородил собой дверь в процедурную.
"Ни за что на свете!"
"Мы просто взглянем на инструменты."
"Я сказал, это не обсуждается! Пусть мы и не маги, но само устройство процедурной и наши маго-инструменты — это святая святых любого Карведока!"
"Кажется, в прошлый раз я ясно дала понять, что ваши коммерческие тайны меня не интересуют."
Невозмутимо парировала Шарлотта, делая шаг к рабочей зоне. Но и Карведок был настроен непреклонно.
"Сырье я вам показал, но маго-инструменты и процедурная — абсолютное табу! Спросите любого Карведока в этой округе! Даже для вас я не сделаю исключения!"
"..."
Шарлотта какое-то время молча сверлила взглядом нахохлившегося Карведока. А затем, покачав головой, отступила на шаг назад.
"Ладно."
"А...?"
"Если процедурная для Карведока — это то же самое, что гримуар для мага, то я обязана проявить уважение."
Шарлотта покинула процедурную.
Дженни, следуя за ней, непонимающе склонила голову.
"Почему ты просто не врезала ему и не отодвинула с дороги, как в прошлый раз?"
"Потому что в прошлый раз мы обыскивали склад. Склад Карведока не несет в себе такой же сакральной ценности, как гримуар мага, поэтому церемониться не было смысла. К тому же..."
Взгляд Шарлотты, вспомнившей обстоятельства прошлого визита, заметно потемнел.
"Тот ублюдок сам первый начал распускать руки, разве нет?"
"...Было дело."
Дженни, тоже вспомнив этот инцидент, одарила дверь процедурной полным отвращения взглядом.
"А ведь если подумать, меня аж зло берет. Надо было врезать ему посильнее. А тебя это не бесит, Шарлотта?"
"Мне вполне хватило того, что я выместила на нем злость в прошлый раз."
"А ты умеешь держать себя в руках."
Вот так, отступив из первой процедурной, девушки направились к следующей.
— Простите, юная леди. Склад — пожалуйста, но в процедурную я вас не пущу.
— В процедурной хранятся тайные техники, передающиеся в моей семье из поколения в поколение... Сожалею.
— Хотите взглянуть только на хирургические инструменты? Хм...
Подавляющее большинство Карведоков ответили категоричным отказом. Некоторые даже наотрез отказались показать одни лишь инструменты. Но после долгих и настойчивых расспросов, последний в их списке Карведок всё же согласился.
"Ну... мне всё равно скоро на покой, а детей или учеников, которым можно было бы передать дело, у меня нет... Так и быть. Если это поможет будущему Герою, думаю, я могу вам их показать."
Пожилой Карведок проводил Шарлотту в процедурную. Детективный дуэт переступил порог с замиранием сердца. И картина, представшая их взору, оказалась...
"А?"
"Почему... здесь так чисто...?"
Это была безупречно чистая, вылизанная до блеска процедурная. Кровь, ржавчина, плесень. Как бы тщательно они ни высматривали, они не нашли ничего из тех ужасов, что рисовало им воображение.
"Могу я поинтересоваться, почему ваши хирургические инструменты в таком идеальном состоянии?"
"Ах, вы про это?"
Карведок взял в руки сверкающее лезвие для гравировки и принялся объяснять.
"Некоторые Карведоки халтурят с заточкой лезвий, свято веря, что впитавшиеся в сталь кровь и ржавчина — это показатель мастерства. Но мне, видимо, в силу возраста, уже тяжело наносить гравировки, если лезвие не заточено безупречно."
Старик добродушно рассмеялся, хвастаясь своим лезвием. После этого он продолжил рассказывать о маго-инструментах и устройстве процедурной, но Шарлотта так и не нашла ни единой зацепки.
"Благодарю за объяснения, сэр. Примите это в знак признательности."
"Всегда пожалуйста. Желаете осмотреть и другие процедурные?"
"А это возможно?"
"Я могу замолвить за вас словечко перед парой своих знакомых."
"Буду вам крайне признательна."
Заручившись рекомендацией старика, девушки проинспектировали ещё несколько процедурных. Некоторые из них, как и ожидалось, были покрыты коркой ржавчины и крови, другие же сияли чистотой, как у старика. Но чем больше процедурных они осматривали, тем сильнее становилось замешательство Шарлотты.
"Странно."
"Что именно, Шарлотта? Бактерии ведь всё равно невидимы глазу, разве нет? Инфекцию можно занести даже в такой стерильной на вид процедурной."
"Будь это так, симптомы проявились бы у всех без разбора, независимо от типа нанесенной гравировки или локации. Но все жертвы без исключения были людьми, которым только что сделали гравировку. Разве это не странно?"
"А ведь если подумать, твоя правда..."
В словах Шарлотты была железная логика. Если корень проблемы крылся в банальных бактериях, было бы крайне нелогично, чтобы инциденты происходили исключительно с определенным видом гравировок.
"Может, это какой-то побочный эффект от самой гравировки?"
"Гравировка 'Иммунитет к Ядам' — это классика, проверенная временем. Ни о каких побочных эффектах до сих пор даже речи не шло."
"Хм..."
Дженни задумчиво потерла виски.
"Тогда, может, стоит попросить у твоего жениха ещё одну подсказку..."
"..."
"Прости. Твоя гордость тебе этого не позволит."
Девушки ещё долго ломали голову, пытаясь докопаться до истины.
"В любом случае, уже глубокая ночь, давай вернемся к этому завтра."
В конце концов, они решили отложить расследование до утра и вернулись в общежитие. И как раз в тот момент, когда Дженни, измотанная долгим днем, уже проваливалась в сон.
Бормотание, шепот.
"Шарлотта. Мы же договорились продолжить завтра."
Бормотание, шепот.
"Шарлотта?"
"Дошло!"
"Твою ж мать! Ты меня до смерти напугала!"
Шарлотта, словно ошпаренная, подскочила на кровати. Она торопливо накинула на себя пальто и бросила:
"Дженни. Я завтра утром тебя будить не буду, так что вставай сама!"
"Чего? С чего это вдруг...?"
"Мне нужно кое-что срочно проверить!"
Бросив эту фразу, Шарлотта пулей вылетела из комнаты. Дженни ещё какое-то время тупо пялилась на закрывшуюся дверь, а затем сонно пробормотала:
"Дай поспать, мелкая паршивка."
Обед следующего дня.
Дженни обедала в уже знакомом месте, в компании знакомого человека.
"Благодарю за приглашение, сэр Юлиан."
"Это я должен вас благодарить."
Дзинь.
Перед Дженни поставили тарелку с рыбным консоме из белого базилика и морских гребешков, а также стейк из говяжьего языка. Как и прошлым вечером, Юлиан восседал во главе стола.
"Огромное спасибо, что проводите время с Шарлоттой вместо меня. Сегодняшний обед — это не знак внимания от профессора, а искренняя благодарность от меня лично, как от её жениха, так что не чувствуйте себя обязанной."
"Вот это да. Судя по рассказам Шарлотты, вы не из тех, кто раздает поблажки даже в стенах Академии."
"Потому что выходные — это мое личное время."
Юлиан указал на календарь. Сегодня была суббота.
"В будние дни всё может быть иначе, но разве пригласить близкого друга на обед в выходной день — это привилегия?"
"Если поставить вопрос так, мне нечего возразить."
Ам.
Дженни с наслаждением принялась за еду.
"Вы часто балуете Шарлотту подобными блюдами, сэр Юлиан?"
"Стараюсь готовить для неё при любой возможности. Не будь я профессором Академии, я бы, наверное, даже обеды ей сам собирал."
"Шарлотте повезло. Заполучить такого заботливого жениха."
"Это всего лишь мое хобби, не стоит так меня смущать."
Дзинь.
"Так какова же истинная причина, по которой вы меня позвали...?"
"Хотелось узнать, как у Шарлотты дела в последнее время, ну и обратиться с одной личной просьбой."
Юлиан изящно промокнул губы салфеткой. Из-за белой ткани донесся его мягкий голос:
"Шарлотта... она нормально ладит с ребятами?"
"...Да. Первый год уже подходит к концу, так что она, само собой, обзавелась множеством друзей."
"И сколько же их?"
"..."
"...Простите за ложь."
Юлиан горько улыбнулся.
"Как продвигается расследование вчерашнего инцидента?"
"Если честно, она пулей вылетела из комнаты, заявив, что всё поняла."
"Значит, результаты будут уже завтра или послезавтра."
Юлиан бросил мимолетный взгляд на календарь и кивнул.
"Похоже, мисс Шарлотта докопается до правды быстрее, чем Следственный Комитет. Когда я беседовал с главой Комитета этим утром, они всё ещё отрабатывали версию с черными магами."
"Кстати об этом, у меня есть один вопрос, сэр Юлиан."
Дженни осторожно подняла руку.
"Судя по общей атмосфере, этот инцидент больше похож на несчастный случай, нежели на преднамеренное убийство, не так ли? В конце концов, всё сводится к какой-то невыявленной болезни. Поэтому я искренне не понимаю, почему Шарлотта так в это вцепилась..."
"Вы правда так думаете?"
"Простите?"
Уловив в голосе Юлиана нотки легкой насмешки, Дженни подняла на него глаза.
Мужчина улыбался, покачивая в руке бокал с вином. И в этой улыбке крылось нечто подозрительное.
"Заявлять, что всё это похоже на несчастный случай, а не на преступление."
"Что вы имеете в виду...?"
"Позвольте рассказать вам одну весьма поучительную историю."
Юлиан взял в руки нож. Проведя кончиком пальца по идеально заточенному лезвию ножа для мяса, он произнес:
"Мисс Дженни. В этом мире не существует случайностей."
"...?"
"Если бы эта болезнь была следствием банального несчастного случая, мы бы не находили столько людей в таком состоянии 'внезапно', да ещё и по подворотням. Разве что это происходило стабильно и с завидной регулярностью с самых древних времен."
"...Ах."
"Мисс Шарлотта, вероятно, мыслит в том же ключе. Хотя, судя по всему, эта мысль пришла ей в голову лишь прошлой ночью."
"Тогда, профессор... вы уже знаете, кто убийца?"
"Нет."
Юлиан покачал головой.
"Я знаю 'как' его найти, но у меня банально нет времени носиться по городу и собирать доказательства. Эта часть работы всецело принадлежит мисс Шарлотте."
"Но почему бы вам не поймать его самому...?"
"Я же сказал. Эта роль отведена мисс Шарлотте."
Юлиан взял в руки вилку и нож.
"Вы можете использовать нож вместо вилки. И точно так же можете использовать вилку вместо ножа. Но в этом мире у каждого есть своя, четко отведенная роль."
Разрезая мясо ножом и вилкой, Юлиан продолжил:
"Моя роль заключается в том, чтобы найти способ защитить вас всех от черных магов. А если за этим стоит не черный маг, я обязан уступить эту роль тому, кто справится лучше."
"Если дело только в этом..."
Услышав этот ответ, Дженни, сама того не осознавая, выпалила:
"Раз уж вы точно знаете метод, не могли бы вы просто слегка намекнуть мне?"
"Только при условии, что вы ни словом не обмолвитесь мисс Шарлотте."
"Она бы меня за такое живьем сожрала, так что, само собой, я буду молчать."
"Отлично."
Юлиан кивнул и на мгновение отложил приборы.
"Всё до банального просто. Карведок, который наносил гравировку первой жертве — он и есть убийца."
"Что? Но почему?"
"Чтобы объяснить это, мне придется показать вам свою лабораторию... Не составите мне компанию?"
Дженни кивнула. В конце концов, сегодня были выходные, и времени у неё было хоть отбавляй. Юлиан провел Дженни в исследовательскую лабораторию при своем особняке. По пути Юлиан вкратце обрисовал специфику работы Карведоков.
"Мисс Дженни, вы же целительница, а значит, прекрасно понимаете принципы работы катализаторов, символов и рунных формул, верно?"
"Да. Я в курсе."
"С Карведоками всё работает по схожему принципу."
Рунные формулы — это сами гравировки. Символы — это место на теле, куда наносится рисунок. А катализаторы — это чернила для гравировки.
"Катализаторами для Карведоков выступают ингредиенты, из которых они смешивают свои чернила. Саму гравировку скрыть невозможно, но вот состав чернил и место проведения процедуры можно держать в строжайшем секрете. Именно поэтому Карведоки всегда завязывают клиентам глаза во время сеанса."
"Понятно. Но почему именно Карведок первой жертвы становится убийцей?"
"Потому что этот Карведок нашел способ подмешать в чернила яд."
"Яд?"
Юлиан кивнул.
"Когда Шарлотта ужинала вчера вечером, она подозревала, что в ингредиенты Карведоков затесались ядовитые дикая морковь и водяной омежник, не так ли?"
"Да. Но эта теория провалилась."
"Если быть точным, Шарлотта упустила одну деталь. Проблема не в самих ингредиентах, а в субстанции, которая попала туда вместе с ними. Именно она и послужила ядом."
"И что же это за субстанция?"
"Земля."
"Земля...?"
Земля как яд. Дженни отказывалась в это верить. Будь это правдой, люди, копающиеся в земле каждый божий день, мерли бы как мухи с такими же симптомами. Словно прочитав её мысли, Юлиан продолжил объяснение.
"Земля не становится ядом только потому, что вы её едите или трогаете. Бактерии, обитающие в этой земле, критически уязвимы к воздействию кислорода. Чтобы выжить и проявить себя, им нужен способ проникнуть глубоко в ткани, избегая контакта с воздухом. Например, с помощью ножа или гвоздя."
Юлиан вспомнил одну конкретную бактерию. Бактерию рода Clostridium. В народе более известную как возбудитель столбняка. Вопреки расхожему мнению, столбняком заражаются не от ржавых предметов. Инфекция таится именно в земле. Однако бактерии, размножающиеся в этой земле, слишком уязвимы к воздуху и способны проявить свою смертоносную силу лишь тогда, когда проникают глубоко в ткани с помощью гвоздя или лезвия.
'Если бы я только мог, я бы с удовольствием объяснил и этот принцип...'
Поскольку он не мог сыпать терминами, о которых этот мир ещё даже не подозревал, Юлиан обошелся обтекаемой фразой о том, что для заражения необходима помощь ножа или гвоздя.
"Моя дедукция такова: Карведок, проводивший процедуру первой жертве, вероятно, обнаружил, что его клиент скончался из-за земли, попавшей в чернила. И, осознав это, он намеренно подмешал зараженную землю в ингредиенты своих конкурентов."
"Но зачем ему идти на такое зверство..."
"Потому что, если конкуренты продолжат использовать эти отравленные чернила, находясь в неведении, по городу неминуемо поползут слухи, что клиенты их процедурных умирают один за другим. И тогда он останется монополистом."
Более того, даже если бы правда выплыла наружу, он всегда мог бы списать всё на трагическую случайность. Во многих смыслах, это был безупречный план. Но Дженни, похоже, всё ещё сомневалась в его доводах.
"Этого не может быть. Карведок, который даже не проходил официального обучения на целителя, просто не мог додуматься до того, о чем не подозревали даже маститые жрецы..."
"Мисс Дженни."
Ледяной голос Юлиана оборвал её на полуслове.
"Не стоит смотреть на людей свысока только из-за разницы в профессиях. Наблюдательность — это талант, которым наделен каждый, и всегда найдется тот, кто обратит внимание первым. Многие списывают это на слепую случайность, но я не верю в совпадения."
В этом мире не существует случайностей. Эта фраза намертво врезалась в память Дженни. Ей было нечего на это возразить.
"Тогда, если верить вашим словам, Профессор..."
"Мисс Шарлотта, судя по всему, докопалась до этой истины ещё прошлой ночью. Прямо сейчас она наверняка обыскивает процедурную первого Карведока в поисках неопровержимых улик."
Его шаги замерли перед дверью лаборатории.
"И в качестве доказательства — мисс Шарлотта заявилась ко мне глубокой ночью."
"Но зачем...?"
"Должно быть, она решила, что у меня найдутся улики, способные подтвердить её теорию. И они у меня действительно есть."
Он распахнул дверь. Когда створка отворилась, взору Дженни предстали белые крысы, запертые в клетках. Все они были мертвы, а их спины были выгнуты дугой.
"Э-эти..."
"Едва узнав об инциденте и получив запрос на вскрытие, я немедленно приступил к экспериментам. Это было около недели назад, а финальные результаты я получил только вчера."
Юлиан указал на пустую клетку.
"Мисс Шарлотта забрала парочку крыс прошлой ночью. Видимо, чтобы использовать их как вещественные доказательства... Я-то думал, что разгадаю эту загадку первым, но Шарлотта, как всегда, оказалась на шаг впереди..."
Юлиан удрученно вздохнул. Дженни медленно, шаг за шагом, попятилась от него.
"Мисс Дженни?"
"..."
"Почему вы прячете руку в рукав..."
"Да так, ничего."
"..."
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...