Старший дворецкий покинул комнату Юлиана и тут же вышел из особняка.
"...Снег всё ещё идет"
В самом разгаре был сезон метелей, и мир за стенами особняка утопал в ослепительной белизне.
Старший дворецкий на мгновение задумался.
О том, сколько раз он уже наблюдал подобную картину с тех пор, как юный господин переступил порог этого дома.
'А ведь было время, когда он смотрел на этот белоснежный мир сияющими от восторга глазами'
Дети по своей природе всегда радуются снегу.
Даже Юлиан, рано потерявший родителей и не умевший общаться со сверстниками, невольно улыбался при виде падающих снежинок.
Но в какой-то момент Юлиан начал смотреть на этот безупречно белый мир иначе.
Уголки его губ, некогда чуть приподнятые в предвкушении игры в снежки, сменились искусственной, выверенной улыбкой.
'Словно он видел перед собой не снег, а один лишь грязный смог, пропитанный им'
Может, всё дело в том, что он слишком рано повзрослел?
Не по годам зрелый, Юлиан начал замечать истинную суть вещей, невзирая на их внешний вид.
Но даже так он не позволил слабой улыбке сойти со своего лица, когда смотрел на зимний пейзаж.
Словно разыгрывал перед взрослыми спектакль, притворяясь, что всё ещё не утратил своей детской невинности.
Как, например, и сегодня.
"..."
Погруженный в свои размышления, старший дворецкий не заметил, как оказался перед дверями флигеля.
Вынырнув из омута мыслей, он отряхнул снег с плеч.
Убедившись, что на его обуви не осталось ни снежинки, старик переступил порог.
Некоторое время он простоял в прихожей, позволяя теплу здания согреть его продрогшее тело, и лишь затем направился в гостиную.
Тук-тук.
За открывшейся дверью показался мужчина, сидевший на диване.
Он сидел с выпрямленной спиной, словно сама атмосфера этой комнаты доставляла ему дискомфорт.
Едва старший дворецкий вошел, мужчина вскочил с места, будто ужаленный.
Вильгельм протянул ему руку.
"Прошу прощения, что заставил ждать, Шен"
"Ничего страшного, Старший"
Мужчина, чье лицо было испещрено шрамами, почтительно принял рукопожатие.
Этого человека звали Шен.
Внешнему миру он был известен как Капитан Отдела Особого Назначения: Железной Мобильной Спецгруппы.
"Ты блестяще справился с заданием"
Вильгельм опустился на диван напротив.
По своей давней привычке он слегка похлопал себя по колену, тепло улыбаясь.
Однако, несмотря на этот дружелюбный жест, Капитан Шен ни на секунду не ослабил бдительность.
Он по-прежнему сидел с идеально прямой спиной, настороженно следя за мимикой старика.
В повисшем неловком молчании старший дворецкий приготовил две чашки чая, поставив одну перед собой, а вторую перед Шеном.
"Я не слишком хорошо знаком с традициями чаепития зверолюдей, так что заварю его по-своему. Ты не против?"
"Я благодарен уже за то, что вы вообще угощаете меня чаем, Старший"
Вильгельм, не дожидаясь согласия Шена, разлил напиток.
Обжигающий кипяток наполнил обе чашки.
И лишь погрузив в каждую из них по чайному пакетику, старший дворецкий вновь заговорил:
"...Если подумать, когда именно мы с тобой познакомились?"
"Ровно год назад, Старший"
"Верно, прошел всего год. Чтобы я смог полностью тебе доверять... маловато времени, не находишь?"
Плечи Шена напряглись.
Его голова скованно кивнула.
"Ты помнишь? В прошлом году юный господин вытащил тебя и людей твоего племени из того мерзкого цирка. И пригласил тебя, как вашего представителя, на ужин"
"...Я по гроб жизни благодарен юному господину за его безграничную, как море, милость"
"А помнишь ли ты, чем именно отплатил за эту милость юного господина?"
Шен крепко зажмурился.
Память вернула его в тот самый день, когда весь мир вокруг побелел от снега, в день, когда холод пробирал до самых костей.
Жизни Шена и его соплеменников имели больше общего с вещами, нежели с людьми.
Их, словно скот, выставляли за железными прутьями невольничьего рынка сектора H в Лимбус-Пите. Их покупали как безделушки и возвращали обратно, когда они наскучивали своим хозяевам.
Вся их жизнь состояла из бесконечного повторения этого порочного круга.
Отправляясь наверх, они играли лишь одну роль — роль бездушной куклы.
Они становились подопытными для юных аристократов, только-только познающих магию, или же живыми манекенами для отработки ударов мечом.
А если и не это, то просто игрушками для снятия стресса.
А когда господам надоедало с ними играть, их, как мусор, гнали обратно в Лимбус-Пит.
Всё потому, что даже для убийства раба требовалось соблюсти определенные бюрократические процедуры, с которыми никто не хотел возиться.
Во время одного из таких циклов его отец, вождь племени, не выдержал подобных истязаний и закрыл глаза навсегда.
И на следующий же день после того, как Шен унаследовал этот титул и стал новым вождем...
Племя Шена в очередной раз было "возвращено" в Лимбус-Пит.
"Мама, куда мы идем?"
Посреди очереди, бредущей вниз, в Лимбус-Пит, раздался детский голосок.
Под мостовыми опорами длинный ряд людей уходил в густые тени.
На шее каждого из них болталась бирка — точь-в-точь как знак качества на туше животного.
< >, < >, ...
Племя Шена было лишь малой частью этой обреченной очереди.
С пустыми бирками на шеях они покорно брели во тьму.
"М-мама, я спросил, куда мы идем? Разве мы не должны жить там?"
Переспросил ребенок у своей матери.
Пока взрослые проходили через настоящий ад, этот малыш успел побыть куклой для переодеваний у одной юной леди.
Похоже, он никак не мог осознать и принять тот факт, что они снова спускаются на самое дно.
"Мама!"
Никто из взрослых не мог найти в себе сил ответить на его крик.
Они были слишком подавлены и опустошены смертью вождя, который всё это время служил им главной опорой.
И тогда ребенок, видимо, расстроенный молчанием старших, внезапно выскочил из очереди.
Изможденные взрослые даже не сразу заметили его исчезновение.
Тук-тук.
Подбежав к черному автомобилю, медленно спускавшемуся в Лимбус-Пит параллельно их очереди, ребенок постучал в дверцу.
К тому моменту, когда Шен спохватился, стук уже раздался.
'Нам конец.'
Эта мысль парализовала разум Шена и всех остальных членов племени.
Подобные автомобили были абсолютным символом дворянства.
А несмышленый ребенок, даже не подозревая об этом, посмел побеспокоить покой его владельца.
"Нет!"
Мать малыша истошно, но слишком поздно, закричала.
Зная нравы аристократов, с которыми им доводилось сталкиваться, никто бы не удивился, если бы стекло автомобиля опустилось, а в лоб ребенка уперлось дуло пистолета.
Шен и остальные зверолюды зажмурились, будучи не в силах смотреть на то, что сейчас произойдет.
Однако то, что последовало за этим, в корне отличалось от их страшных ожиданий.
Машина вообще никак не отреагировала на стук.
"Простите! Умоляю, простите!"
Автомобиль просто миновал сопровождающих солдат, которые непрерывно отвешивали поклоны, и плавно скрылся в глубинах Лимбус-Пита, словно ничего и не было.
Вот и всё.
Ребенок вернулся в очередь без единой царапины, разве что на его шее появилась железная бирка.
"Да как тебе вообще пришло в голову сделать такое?!"
"Но... я встретился взглядом с ребенком, который сидел в машине!"
Мать грубо прижала к себе вернувшегося малыша и принялась отчитывать его сквозь слёзы.
Остальные взрослые тоже строго-настрого запретили ему повторять подобные фокусы в будущем.
Тогда они и представить себе не могли, что эта случайность станет для них спасительной нитью.
А тем же вечером.
Невысокий Целитель разыскал Шена и его племя, когда те уже были распределены по выставочным клеткам сектора H.
Этот Целитель, скрывавший лицо за маской ворона, представился Директором Шнабелем из Торговой Компании "Меркурий" и сказал:
"Я хотел подать ребенку милостыню, но слишком торопился на работу. Итак, этот малыш здесь?"
Рядом с Директором, который слегка приподнял шляпу в знак приветствия, стоял молодой человек, судя по всему, его телохранитель, и тяжело вздыхал.
"Я не возьму на себя ответственность, если Глава Семьи отчитает вас за то, что вы подбираете всякий мусор на улице"
"Не переживай, Отто. Мне не привыкать. До тебя их было множество"
"И зачем вы вообще тратите на них своё время..."
"Ну как сказать. Даже свиной навоз можно использовать как лекарство. Не думаешь, что и им где-нибудь да найдется применение?"
Директор, выкупивший всё племя целиком, перевез их наверх, в Цивитас-Сквер.
Он переоборудовал один из складов торговой гильдии во временное жилье и обеспечил зверолюдей пропитанием и базовой медицинской помощью.
"Хм. С деньгами у меня сейчас тоже туго, так что полностью полностью избавиться от шрамов не выйдет, но я сведу края ран настолько аккуратно, насколько это возможно."
Директор Шнабель творил настоящие чудеса, используя лишь хирургическую иглу и нить.
Подарив всему племени лечение, сопоставимое по эффекту с Малым Исцелением, он позаботился о том, чтобы у них была теплая еда и крыша над головой.
А затем пригласил Шена, как представителя племени, на ужин в роскошный ресторан.
"Надеюсь, это придется тебе по вкусу. Ах да, можешь не заморачиваться насчет манер. Сегодня вечером здесь будем только мы"
Директор Шнабель, обращавшийся с Главой Гильдии как с мальчиком на побегушках, непринужденно беседовал с Шеном, порезая свой стейк.
Шену всё это казалось изощренным обманом.
Нет, он был просто убежден, что это какая-то грандиозная ложь.
'Какую изощренную игру ты затеял на этот раз, проклятый аристократ?'
В своем далеком детстве...
Будучи жестоко преданным после того, как по наивности поверил слову 'друг' из уст благородного господина, Шен раз и навсегда перестал верить в доброту дворян.
Именно тогда он осознал, что для знати 'друг' означает не больше, чем мимолетная привязанность к плюшевой игрушке.
'Я должен сбежать до того, как его планы воплотятся в жизнь'
Поэтому на следующую же ночь после их первого ужина Шен...
...во время ночного обхода вытащил несколько серебряных монет из кошелька Юлиана и подался в бега.
Ведомый искаженным чувством долга, он искренне верил, что обязан вырвать хотя бы свою семью из этих зловещих лап.
А на следующее утро, не успев даже заикнуться о своих планах по спасению остальных, Шен был пойман и брошен на колени перед Директором.
"Юный господин. Что прикажете с ним сделать?"
Тем, кто выследил и поймал Шена, оказался старший дворецкий.
Словно предвидя такой исход, старик заранее подкупил ближайших соратников Шена.
Услышав ледяной голос старика, прозвучавший сверху, Шен покорно опустил голову.
Разве не такого конца он и ожидал?
Вот сейчас он и покажет свое истинное лицо.
Скинет маску благодетеля и обнажит скрывавшийся под ней садизм.
Но Директор в маске ворона долго молчал, а затем произнес:
"Зачем ты украл серебро? Я бы с радостью выдал золото любому, кто захотел бы уйти"
Шен резко вскинул голову.
В глазах, смотревших на него сквозь прорези маски, не было ни гнева, ни презрения — лишь искреннее недоумение.
"Кажется, произошло какое-то недопонимание. Пользуясь случаем, я спрошу еще раз. Золото, спасение или кинжал. Что ты выберешь?"
В тот миг в голове Шена стало абсолютно пусто.
"...Я ни на секунду не забывал о том дне"
Хрипло ответил Шен.
Он извлек из-под плаща пустые ножны и положил их на стол.
В тот день племя Шена получило право выбрать одну из трех вещей.
Выбрать спасение, получить образование и ухватиться за шанс на лучшую жизнь.
Выбрать золотые монеты, покинуть это место и начать всё с чистого листа где-то ещё.
Или же выбрать кинжал, присягнуть на верность и получить гарантию мести.
Железная Мобильная Спецгруппа полностью состояла из тех, кто выбрал третий вариант.
И Шен был в их числе.
"Будь у меня возможность, я бы всё отдал, лишь бы повернуть время вспять"
"Вот как. Рад видеть, что у тебя всё же осталась хоть капля совести"
Вильгельм сурово прищурился.
Вслед за его словами воздух в комнате мгновенно похолодел.
"Если говорить начистоту, я до сих пор тебе не доверяю"
"..."
"Всё из-за моего прошлого. Я слишком часто видел, насколько мерзкими могут быть люди. И я склонен верить, что их природа неизменна"
"..."
"И я всё еще не забыл, как ты предал доверие юного господина. Ты хоть представляешь, какую глубокую рану ты оставил на его душе?"
"Его горечь от предательства, должно быть, была безмерна..."
Тц.
Вильгельм раздраженно цокнул языком, грубо обрывая Шена.
"После твоего проступка юный господин больше ни разу никому не сказал искреннего 'спасибо' за пределами этого особняка. И ты пытаешься списать всё это на какое-то банальное 'огорчение'?"
"..."
"Даже после того, как вы все с триумфом вернулись с задания, он так и не попросил меня передать вам слова благодарности, пока я сам не напомнил ему об этом"
Вильгельм закинул ногу на ногу и задумчиво посмотрел в свою чайную чашку.
Верно.
Он отлично всё помнил.
Именно по этой причине Юлиан больше никогда искренне не улыбался, глядя на падающий снег.
И Шен был далеко не первым, кто растоптал благие намерения Юлиана.
Бесчисленные взрослые, к которым он когда-либо протягивал руку помощи, раз за разом предавали его доверие.
Слуги в этом самом поместье, другие руководители в Торговой Компании "Меркурий", пациенты, которых он бесплатно вытаскивал с того света в Лимбус-Пите.
Все эти порочные, насквозь прогнившие взрослые изящно и хладнокровно растаптывали кристально чистую искренность ребенка.
И всякий раз Юлиан реагировал на это одинаково:
"Жизнь и так жестоко обошлась с ними. Я просто обязан войти в их положение"
Но говоря так, Юлиан неизбежно получал удары в спину.
Не по годам повзрослевший мальчик слишком виртуозно научился скрывать свою боль, и из-за этого старый дворецкий далеко не сразу распознал масштаб катастрофы.
А когда он наконец-то всё понял, было уже слишком поздно. Юлиан уже начал искать логическое обоснование любому проявлению своей доброты:
"Это... Да. Я сделал это исключительно из вежливости"
"Не стоит благодарности. На моем месте так поступил бы каждый."
С тех самых пор Юлиан больше никогда не выражал искренней, ничем не прикрытой признательности.
И лишь старший дворецкий, присматривавший за ним с годовалого возраста, мог безошибочно это замечать.
Единственным лучиком надежды было то, что около двух лет назад его душевное состояние начало понемногу стабилизироваться.
После того как семья Нихирит официально приняла его как родного сына, он перестал искать оправдания для каждого доброго поступка — по крайней мере, в стенах этого особняка.
И надо же было случиться так, что именно Шен стал тем самым гвоздем, вбитым прямо в только-только начавшее затягиваться сердце Юлиана.
Скрип.
Вспомнив об этом, старый дворецкий, забыв о своих безупречных манерах, со злостью скрипнул зубами.
Он поднял чашку чая.
И, плавно проведя ею под самым носом, чтобы ароматом подавить рвущуюся наружу ярость, продолжил:
"Его душа и так была изранена. Я-то думал, его раны наконец начали затягиваться... а ты взял и расковырял их. Я не думаю, что последствия твоего поступка можно описать столь поверхностным словом, как 'огорчение'."
"Я осознаю, что совершил непростительный грех. И я... готов искупать его до самого последнего вздоха"
В который раз они уже повторяли этот диалог?
Но Шен не имел ни малейшего права жаловаться на это.
Рана от клинка оставляет после себя лишь шрам, но рана от укуса протянутой в помощи руки неизбежно гниет изнутри.
Теперь, когда он знал, что милосердие Юлиана не было ни лицемерием, ни изощренным обманом, он полностью признавал право старшего дворецкого ненавидеть его столь лютой ненавистью.
Ведь и самого Шена изо дня в день терзало невыносимое чувство отвращения к самому себе.
"Я повторю еще раз: я тебе не доверяю."
"..."
"Поэтому твои клятвы искупать вину 'до самого последнего вздоха' не внушают мне особого доверия. Не мог бы ты обозначить более конкретную цель? Мне было бы гораздо проще, если бы ты просто назвал дату, когда планируешь исчезнуть с наших глаз"
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...