VIP-комната во "Фляйшхофе", лучшем ресторане и по совместительству трактире сектора D.
В стенах заведения, где мерцали красные фонари, раздался совершенно неуместный звук.
Сёрб!
"Кя-а!"
Ванчо уплетал макароны в бульоне, орудуя китайскими палочками.
Глядя на это, я хотел высказать очень многое, но решил просто прикусить язык.
'Просто замените пасту на лапшу... умоляю...'
Чувствуя, что от такого кулинарного кощунства у меня сейчас просто пойдет кровь из глаз, я поспешно отвернулся.
Рядом, привалившись к моему плечу, мирно дремала Эрика.
Я взглянул на спящую девочку и мысленно прокрутил в голове события минувшего дня.
'Денек выдался поистине насыщенным'
Мне-то нормально, мой психологический возраст уже перевалил за сорок, но для юной Эрики это было слишком суровое испытание.
'Она изо всех сил старалась вести себя по-взрослому, совсем не как ребенок'
От стрельбы без колебаний ради моей защиты до первой активации магии.
Невероятно жестокий день для маленького ребенка.
В этот момент Тао Чен, покончив со своей пастой, поковырялся в клыках зубочисткой и заговорил.
"Учитель. Вы сказали, что семья прислала за вами людей?"
"Да. Из-за того, что случилось с господином Отто, семья отправляет эскорт, чтобы забрать нас"
Лимбус-Пит и Сэнктум-Хилл находились далеко не в шаговой доступности друг от друга.
А пользоваться общественным транспортом в сложившейся ситуации было бы безумием, поэтому мы решили тихо переждать в ресторане до прибытия людей из поместья.
Однако, судя по всему, Ванчо истолковал новость о прибытии семьи по-своему.
"Э-э... Учитель, могу я поинтересоваться, какое положение вы занимаете в этой семье?"
"Ну, скажем так: я вылечил Главу Семьи, когда тот находился на волосок от смерти из-за лихорадки"
"Хи-и-к...!"
Ванчо до сих пор не видел моего настоящего лица, не говоря уже о том, чтобы знать мою семью или статус.
На данном этапе мне стало даже любопытно, как долго продержится это недопонимание, поэтому я не стал вдаваться в подробности.
'Строго говоря, это даже не назовешь недопониманием'
Аристократ? ДА.
Личный доктор? ДА.
Тесная связь с той семьей? ДА.
Если не брать в расчет титул юного господина, почти всё остальное — чистая правда.
Если не считать слухов о том, что это была Герцогская семья, всё остальное вполне соответствовало реальности.
"Э-э... Хм-м..."
Глаза Ванчо нервно забегали.
Всё дело было в колоссальном весе слова 'аристократ'.
Даже баронская семья — слабейшая в дворянской иерархии — была для Лимбус-Пита сродни стихийному бедствию.
В мире, где дворянский титул определялся рангом, барон имел как минимум 2-й ранг или выше.
В этих подворотнях, где сверхчеловек 1-го ранга Ванчо безраздельно правил единолично, не было смысла даже пытаться осознать силу 2-го ранга и выше.
Логика проста: гражданскому нет нужды видеть разницу между выстрелом из пистолета и ядерной бомбой, ведь и то, и другое гарантированно означает смерть.
"Э-э... есть ли какой-то особый этикет, который я должен соблюдать перед этим человеком...?"
Но Ванчо не успел даже договорить.
Дзинь.
Под звон грубого дверного колокольчика атмосфера в трактире мгновенно изменилась.
На пороге появился пожилой мужчина с безупречно уложенными седыми волосами и во фраке без единой складочки.
Это был Вильгельм, старший дворецкий моей семьи.
Одно лишь появление исполненного достоинства старшего дворецкого преобразило ауру ресторана, избавив его от привычной варварской обстановки.
"Это старший дворецкий"
"А?!"
"Этикет... ну, если не будешь материться, этого будет вполне достаточно"
Старший дворецкий Вильгельм, которого я знал, никогда не относился к числу невыносимых снобов.
Да, он был строг во время уроков этикета для Эрики, но только во время самих уроков.
В обычной же обстановке он закрывал глаза даже на то, что Эрика обращалась ко мне на "ты".
...Хотя иногда он пускал слезу умиления, радуясь, что я наконец-то завел себе друга. Пожалуй, это было с его стороны слегка досадным недопониманием.
'К тому же, он вовсе не какой-нибудь грозный старик из клишированных историй.'
Поначалу я тоже грешным делом подумал, что Вильгельм скрывает свою истинную силу.
Выглядел он так, будто в годы своей бурной молодости знатно махал мечом.
Но, расспросив отца, я узнал, что старший дворецкий дослужился до своей должности отнюдь не кулаками.
В детстве он разносил газеты в трущобах, но благодаря своему умению виртуозно решать любые поручения отца, взлетел до своего нынешнего статуса.
Не типичный седовласый мастер боевых искусств из книжек, а гений решения практических задач.
Так что Ванчо не о чем было волноваться.
Скорее наоборот, общительный Ванчо наверняка придется старшему дворецкому по душе.
"Не стоит так дрожать, пошли"
Я бережно поддержал Эрику и направился к старшему дворецкому.
Когда Юлиан, придерживая Эрику, подошел к старшему дворецкому, глаза старика слегка расширились.
Но лишь на мгновение.
К лицу старшего дворецкого тут же вернулась его улыбка, и он проводил Юлиана к машине.
"Учитель Шнабель. Прошу, садитесь в машину. Мы отправимся сразу после моего короткого разговора с этим господином"
Подмиг.
Старший дворецкий незаметно для Ванчо подмигнул.
Это означало, что он готов подыграть легенде Юлиана.
Глядя на то, как он всё уловил на лету без единого слова, Юлиан мысленно восхитился, решив, что многолетний опыт и чутьё старшего дворецкого ни в коем случае нельзя недооценивать.
И вот Юлиан с Эрикой скрылись в салоне автомобиля.
"Отто. Ты отлично потрудился. Поднимемся наверх и найдем для тебя целителя. Этот шрам... ох"
Старший дворецкий внимательно осмотрел рану на лице Отто.
"...Это лечение — дело рук Учителя? Вы пересадили кожу с другого участка"
"Вы поняли это с первого взгляда?"
"Ха-ха. Всего лишь мой скромный навык наблюдательности. Но, откровенно говоря, эта работа просто филигранна. С таким качеством наложенных швов, использовав Малое Исцеление, следов от шрамов не будет."
Хм.
Услышав похвалу дворецкого, Юлиан испытал легкое чувство гордости.
Как говорится, человек видит ровно столько, сколько знает.
'Мне было даже немного обидно, что до сих пор никто не оценил моего мастерства'
Пока Юлиан в приподнятом настроении после комплимента усаживался в машину, Старший дворецкий аккуратно устроил Отто на переднее пассажирское сиденье.
Затем он повернулся к Ванчо.
Старший дворецкий обратился к боссу квартала красных фонарей в предельно дружелюбной манере.
"Так значит, это вы босс сектора D, Тао Чен?"
"...Да, уважаемый"
Ванчо бросил на старшего дворецкого цепкий взгляд, оценивая его возможности.
Эта привычка въелась в него намертво — так диктовали законы выживания в этой сточной канаве.
'Нулевой ранг. Разве что на пороге первого. Ни магических гравировок, ни ничего похожего...'
Перед ним стоял беспомощный старик, которому Ванчо мог бы свернуть шею секунд за пять, если бы дело дошло до драки.
Даже рельефные мышцы под его фраком не представляли из себя ничего выдающегося. Просто обычный старик, сохранивший неплохую физическую форму для своих лет.
Но Ванчо был не из тех, кто совершает глупую ошибку, оценивая Вильгельма исключительно по внешности.
'Раз он старший дворецкий аристократа, я должен воспринимать его как прямого представителя главы семьи'
В этом мире далеко не всё решается грубой физической силой.
Богатство, власть, личные связи, политическое влияние, интеллект...
Мир был не настолько снисходителен, чтобы позволить жалкому сверхчеловеку 1-го ранга безнаказанно творить всё, что вздумается, опираясь лишь на мышцы.
Поэтому Ванчо мысленно поставил статус старшего дворецкого чуть выше, чем у Учителя Шнабеля.
Если только Учитель Шнабель не был кровным родственником главы семьи, то ни один приближенный не мог стоять в иерархии выше старшего дворецкого.
"Раз уж такой почтенный человек знает моё имя, я прямо-таки не нахожу себе места от смущения"
"Хм"
Старший дворецкий оценивающе оглядел Тао Чена.
После нескольких минут пристального изучения старик извлек из нагрудного кармана конверт и протянул его собеседнику.
"Это скромный знак нашей благодарности за то, что вы защитили уважаемого гостя нашей семьи"
Хлоп.
Конверт лег в руку Ванчо, но показался ему слишком тонким для знака благодарности.
В нем вообще есть хоть одна золотая монета?
Подумав, что для аристократа это как-то скуповато, Ванчо заглянул внутрь.
И его глаза округлились от количества нулей на чеке, лежавшем внутри.
"...!"
Ни хрена себе.
Это называется 'скромный' знак благодарности? Эти люди и впрямь живут в совершенно иной реальности.
...Эти слова едва не сорвались с его губ.
Естественно, голова на плечах была ему дорога, так что он не осмелился произнести их вслух.
"Б-благодарю вас"
"Превосходно. Обычно местные жители встречают подобную щедрость с подозрением и отказываются. Но то, что вы приняли дар без колебаний, выдает в вас человека, знающего толк в этикете"
Ещё бы мне не знать.
И эти слова тоже едва не сорвались с языка Ванчо.
Это был урок этикета, который он намертво усвоил после хорошей взбучки во время сделок с торговой гильдией Учителя Шнабеля.
Что он тогда сказал?
Что сомневаться в таких вещах — значит оскорблять другую сторону, и, в зависимости от статуса оскорбленного, нужно быть готовым расстаться с головой.
"И впредь я вверяю безопасность Учителя вам"
Старший дворецкий бросил эти слова и развернулся, чтобы уйти.
В этот момент Тао Чен сглотнул и задал вопрос в спину старика:
"Г-господа аристократы лично спустятся сюда, чтобы разобраться с этим делом? Или вы пришлете рыцарский орден?"
При этих словах шаги старшего дворецкого в сторону водительской двери замерли.
Он слегка повернул голову, встретившись взглядом с Ванчо.
На губах старого дворецкого заиграла слабая, почему-то располагающая к себе улыбка.
"Вам когда-нибудь доводилось видеть, чтобы аристократ отправлял рыцаря на охоту за паршивой крысой, которая его укусила?"
"Т-тогда это дело... вы спустите им это с рук?"
"Меч и честь аристократа весят слишком много, чтобы размениваться ими на подобные мелочи. Но и закрывать глаза на грызуна, который действует на нервы, тоже нельзя. Ловлю крыс принято доверять чистильщикам"
Старый дворецкий поднял взгляд к небу.
Как раз в этот момент с неба начали срываться первые снежинки.
Предвестник грядущих метелей.
Старший дворецкий очистил очки от налипшего снега и заговорил.
"Ах да, если подумать, этот старик уже давненько не занимался подобными делами и допустил оплошность. Я должен был найти кого-то, кто послужит чистильщикам проводником, но совершенно об этом позабыл"
Старый дворецкий, закончив протирать очки, указал на конверт в руке Тао Чена.
"Могу ли я попросить вас стать проводником для этих чистильщиков? Если вы успешно справитесь с задачей, я выплачу вам такую же сумму сверху".
'Твою мать. Я на крючке. Неужели он планировал это с самого начала?'
Эта мысль полностью завладела разумом Тао Чена.
Этот старик явно не допускал никаких оплошностей.
Всё это было просчитано заранее.
Но отказываться было уже слишком поздно.
"Ах, я всё понял"
"Премного благодарен"
Хлоп.
Старший дворецкий захлопнул дверь машины.
Ванчо тупо смотрел вслед удаляющемуся автомобилю.
А час спустя.
Прибыли те самые "чистильщики".
"Ха-а... Вот почему умные люди говорят: никогда не связывайся с аристократами..."
Как только Тао Чен увидел лица прибывших гостей, из его груди вырвался тяжелый вздох.
Топ-топ-
Звук армейских ботинок, марширующих по снегу, эхом разносился по сектору H.
Тао Чен искоса поглядывал на шагающую следом группу людей в чёрной форме.
'Великая Торговая Компания Меркурий, Отдел Особого Назначения: Железная Мобильная Спецгруппа... вроде так?'
Они выглядели как чужаки, совершенно не вписывающиеся в хаос улиц Сектора H.
Черные кожаные плащи до самых колен.
Широкополые шляпы и защитные очки, натянутые низко на лоб, чтобы укрыться от плотного снегопада.
Противогазы, соединенные трубками с массивными резервуарами за спиной.
И уникальное маго-огнестрельное оружие, намертво зажатое в руках.
'И сколько же стоит вся эта экипировка?'
Тао Чен бессознательно втянул носом воздух.
У него была такая привычка — принюхиваться к по-настоящему дорогим вещам.
Видимо, из-за того, что дорогущее снаряжение смазывали столь же дорогим оружейным маслом, его ноздри защекотал приятный, ни с чем не сравнимый аромат.
И чем дольше Тао Чен прикидывал стоимость этого аромата, тем отчетливее он осознавал всю вопиющую несправедливость этого мира.
'Давненько такого не бывало. Чтобы частная армия торговой гильдии наводила шороху в Лимбус-Пите'
В этой стране военная мощь — абсолютная привелегия аристократии и императорской семьи.
Те, кто прекрасно понимает, что власть рождается на острие клинка, никогда не позволят никому, кроме самих себя, держать этот клинок за рукоять.
Однако сами аристократы не могли в открытую использовать собственных рыцарей и личные войска.
Потому что мечи и доспехи с выгравированным на них фамильным гербом нельзя было отправлять куда попало.
Если отправить благородного рыцаря разбираться с укусившей лорда бродячей собакой, престиж этого рыцаря упадет до уровня уличного животного.
Вдобавок ко всему, это было совершенно неоправданно с финансовой точки зрения.
А доверять наемникам, которые не ведали ни о чести, ни о верности, было слишком рискованно.
И чтобы удовлетворить эту щекотливую потребность, капиталисты начали предлагать аристократам специфические теневые "услуги".
'Припоминаю, похожая мясорубка уже случалась, когда какой-то ублюдок из сектора H имел неосторожность перейти дорогу аристократу... Эх. Ничему-то эти идиоты не учатся'
Киллеры, Отряды Особого Назначения, Департаменты Безопасности...
Названия могли сильно отличаться в зависимости от характера торговой компании.
Но их истинная суть как цепных псов гильдии оставалась неизменной.
Их роль сводилась к двум основным задачам.
Во-первых, выполнять работу, которая была слишком грязной для рыцарей и слишком рискованной для наемников — по сути, выполняя те самые щекотливые поручения аристократов.
Во-вторых, убирать грязь за самой торговой компанией в обмен на покровительство дворянства.
И причина, по которой этих солдат отправили сегодня, относилась именно к первой категории.
'Вот почему я всегда говорю людям не лезть к аристократам... Откровенно говоря, эти сточные крысы сами напросились'
Тао Чен поднял взгляд к небу.
С неба валили крупные снежинки, словно пытаясь укрыть белой пеленой всю грязь этого мира.
Но, резко контрастируя с белизной небес, группа в черном неумолимо продвигалась вперед, сминая по пути белый снег.
'А ведь Торговая Компания "Меркурий" только недавно разрослась до таких масштабов, чтобы содержать собственную частную армию. Неужели они вырастили подобных монстров всего за два года?'
Создание преданной и безупречно обученной частной армии требует колоссальных вложений времени и денег.
Это вполне естественно.
Ведь, выполняя поручения, они невольно становятся хранителями мрачных секретов компании, и если их преданность будет недостаточно высока, произойдет утечка информации.
Именно поэтому лишь гильдии 2-го ранга и выше, обладающие внушительным капиталом и инфраструктурой, могли позволить себе содержать подобные отряды.
Большинство из них были старыми компаниями с традициями, насчитывающими не один десяток лет.
Но "Меркурий", будучи относительно молодой торговой компанией, сумел создать частную армию, ничуть не уступающую более старым компаниям.
И на всё про всё у них ушло жалких два года.
'Учитель... кого вы, черт возьми, вырастили? Вы что, промыли им мозги?'
Ванчо вспомнил ту леденящую жажду убийства, направленную на него перед выходом из ресторана.
В тот миг, когда они услышали о нападении на Директора Шнабеля, их глаза, казалось, загорелись кроваво-красным светом.
Из-за этого кровь в жилах Ванчо застыла впервые за очень долгое время.
'По отдельности каждый из них недотягивает до 1-го ранга, но учитывая их маго-снаряжение и безупречную подготовку...'
Против одного из них Ванчо, скорее всего, победил бы, хоть и остался бы на волоске от смерти.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...