— Фу-ух...
Я благополучно проник в подземелье.
Втянув морозный воздух, я огляделся по сторонам. За ледяными сводами пещеры раскинулся циклопический древний храм.
Динь!
[Вы вошли в несуществующее пространство «Храм Люмиэры».]
[Апостолы «Рыцари былой зимы» обнаружили ваше присутствие.]
[Зачистите поле боя и получите награду.]
Магический круг полыхнул зловещим алым светом. На первый взгляд это выглядело как смертоносная ловушка, но на деле являлось лишь входом в подземелье. Подставившись под него в самый идеальный момент, я сумел проскользнуть внутрь абсолютно естественно.
«Всё строго по плану».
Операция прошла безупречно. Благодаря этой уловке мне удалось улизнуть от группы, не вызвав ни малейших подозрений.
Пошарив в инвентаре под мантией, я извлёк припрятанную угольно-чёрную косу.
— Активация. Луа.
В то же мгновение грозное лезвие растаяло, уступив место облику моей приёмной дочери. Луа подпрыгнула и крепко вцепилась в меня обеими ручками.
— Папа!
— Госпожа Луа.
Когда её сапфировые глазки встретились с моими, личико девочки озарилось лучезарной улыбкой. Затем, безмолвно выпрашивая похвалу, она доверчиво потянулась ко мне макушкой.
— Луа очень старалась! Я сделала всё, как папа велел, и никто-никто меня не заметил!
Малышка протянула предмет, который до этого сжимала изо всех сил. На чёрной табличке тускло мерцали высеченные древние письмена.
Динь!
[Чумная табличка]
— Категория: ???
— Ранг: ???
— Состояние: ???
— Описание: ???
Реликвия, доставшаяся мне после призыва Белого рыцаря во время прошлой выездной практики. Как и подобает вещице, оставленной Апостолом Злого бога, от неё густыми каплями сочилась вязкая тёмная мана. Истинного назначения этой таблички я до сих пор не знал, однако зловонная скверна, которую она источала, пришлась как нельзя кстати.
«Блестящая вышла задумка».
Следы, обнаруженные нами на горной тропе, и тёмная эманация среди заснеженной пустоши — всё это было делом рук Чумной таблички. Если следовать за этими остаточными эманациями, неизбежно выйдешь прямо к «входу», а разыграть сцену внезапного попадания в подземелье оставалось лишь делом техники.
«Я поручил эту задачу Луа».
На сей раз моей малышке досталась ответственная роль. Ей требовалось незаметно отделиться от группы и наследить Чумной табличкой. Сам же я сделал вид, будто убрал её в инвентарь, соврав остальным, что Луа просто задремала и отдыхает.
«Хорошо, что все купились».
Тем временем Луа прокралась к заранее указанным мной координатам. По пути она старательно размахивала Чумной табличкой направо и налево, оставляя жирный след скверны. Выполнив задание, она без труда вернулась в мои объятия. Это было несложно: Эго-оружие связано со своим владельцем нерушимым контрактом, поэтому может мгновенно отозваться к хозяину в любое время и из любого места.
«Разумеется, если расстояние между нами не превышает критического».
Так или иначе, главным триумфатором этого плана безоговорочно стала Луа. Не сдерживаясь, я принялся бережно гладить её по шелковистым волосам.
Гладь, гладь, гладь.
— Ты превосходно потрудилась.
— Мхе-хе-хе...
— Устала?
— Было весело! Это же задание от папочки!
Луа звонко рассмеялась, не разжимая объятий. Ну и что мне прикажете делать с такой невероятной, образцовой дочерью? Я подхватил малышку и усадил себе на плечи. Её коротенькие ручки обвили моё лицо, стискивая изо всех детских сил.
«Завести дочь было лучшим решением в моей жизни».
Пусть даже родил её на свет вовсе не я.
Я снова убрал Чумную табличку в инвентарь и стряхнул с ладоней остатки липкой тёмной маны. Замысел удался.
«Картина... выглядит в точности так, будто я угодил в коварную засаду сектантов».
Возможно, со стороны кто-то спросит: если моей истинной целью являлось подземелье, почему нельзя было просто тихо уйти туда в одиночку? К чему весь этот спектакль?
Разумеется, я действовал не с бухты-барахты. Можно сказать, главной задачей было зародить чувство смертельной опасности в графстве Кихано.
Я не собирался объявлять, что всё произошедшее — лишь случайный инцидент с подземельем. Напротив, я подтвержу показания ребят: скажу, что попал в подготовленную ловушку и чудом остался в живых.
«И объявлю культистов кукловодами, стоящими за этим нападением».
Меньше чем через полгода беда постучится в эти края. Тлетворное влияние культа Злого бога начнёт расползаться и по Северу. Изначально Север находился под благословением Зимней Защиты, поэтому порождения зла испокон веков не смели соваться сюда в открытую.
«Из-за этого северяне веками не воспринимали сектантов как реальную угрозу».
Северным землям и без того хватало забот: каждую зиму им приходилось отбивать натиск чудовищных орд магических зверей. Всё их внимание было приковано к ледяным рубежам, и мысли о коварном враге, способном ударить в спину, попросту не укладывались в их головах.
Сектанты воспользуются этой слепой зоной. Они нанесут подлый удар из тени и устроят чудовищную резню мирного населения графства. Сам отец Ранн, граф Кихано, падёт жертвой древнего проклятия и впадёт в кому.
«Этого нельзя допустить».
Север обязан встретить грядущую зиму во всеоружии. С фронта хлынут оголодавшие чудовища, а с тыла набросятся сектанты. Графству необходимо заранее запросить подкрепление у императорского двора, перестроить оборонительные рубежи и привести войска в состояние абсолютной боевой готовности.
«Именно ради этого я и затеял всю эту игру».
Я заставлю их поверить, что этот инцидент был покушением культа. Я подниму бдительность всего Севера. Прежде всего они должны собственной шкурой ощутить: культисты метят в самое сердце графства.
Если бы я просто пришёл и начал твердить об этом вслух, надо мной бы лишь посмеялись, приняв предостережения за бред первокурсника.
«Главное — они должны прочувствовать это на личном опыте».
«Эти проклятые выродки из культа! Как они посмели расставить силки прямо под нашим носом?! Они явно целились в единственную дочь графа Кихано! Если бы не самоотверженность Виктора, юная госпожа Ранн непременно погибла бы или попала в плен! Это прямое нападение на наши земли!»
Именно в такое русло неизбежно хлынет общественное мнение.
И тогда Север начнёт шевелиться. В конце концов, покушение на наследницу правящего рода — это не та вещь, которую северные лорды способны спустить на тормозах. А пока земли находятся в режиме полной боевой готовности, культисты не смогут развязать бойню столь легко и безнаказанно.
«Что ж... разжевать и положить в рот я им положил, а дальше пусть люди графа крутятся сами».
Я привёл в порядок роящиеся мысли. Вырвавшееся из груди дыхание растаяло в воздухе белесым облачком пара.
«Мне, конечно, немного совестно перед ребятами за лишние переживания, но...»
Подобная встряска была им жизненно необходима.
Оригинальный сюжет... тем более на пределе сложности «Невозможно», никогда не был увеселительной прогулкой. В этом жестоком мире никого бы не удивило, если бы твой верный боевой товарищ или близкий друг внезапно погиб в следующую секунду.
До сих пор мне удавалось предотвращать подавляющее большинство трагедий, но в оригинале к этому моменту уже сгинул не один десяток студентов и преподавателей.
«Среди них были и те, кто сейчас состоит в моей команде».
Так что пусть это послужит для них суррогатным уроком. Взросление и закалка духа обычно происходят через сокрушительную боль утраты. Однако я категорически не собирался допускать реальных потерь. Я расшибусь в лепёшку, спасу каждого и выкую безупречный, идеальный счастливый финал.
«Но и расслабляться им нельзя».
Детям необходимо расти над собой. В общий стратегический план, который я выстраивал, отдельным пунктом входило и их личное духовное пробуждение. Раз уж у меня не поднималась рука подвергнуть их настоящим страданиям, я дал им возможность задуматься о многом хотя бы такой ценой.
«Как они поведут себя перед лицом невосполнимой потери?»
Звучит чертовски высокопарно, но, если начистоту, ничего особенного в этом нет. Обычная психологическая подготовка. Да и вообще, у этого маленького спектакля обнаружилась целая куча полезных побочных эффектов.
Я машинально почесал край маски.
«...С ними ведь всё будет в порядке, да?»
В любом случае я намеревался вернуться до того, как всё зайдет слишком далеко. Быстро зачищу подземелье, заберу нужный артефакт — на всё про всё уйдёт максимум сутки. Задержусь дольше — и Её Высочество наверняка устроит мне знатную головомойку, так что лучше пошевеливаться.
«Но если отбросить расчёты... пару мгновений назад я перепугался не на шутку».
Когда Ранн наступила прямо на контур призыва подземелья, на какую-то долю секунды показалось, что внутрь затянет её, а не меня. К счастью, в самый последний миг мне удалось поменяться с ней местами и спасти замысел от провала.
«Тогда... прямо перед перемещением, я успел крикнуть, что со мной всё будет в порядке».
У этого подземелья имелась одна ключевая особенность.
Храм Люмиэры.
Событийная скрытая локация, появлявшаяся в сюжете наподобие пасхалки.
«Одноразовый данж».
Войти в него мог лишь один-единственный человек, после чего врата захлопывались навсегда. И не имело значения, пройдёшь ты испытание или бесславно погибнешь: входной билет сгорал безвозвратно.
Именно поэтому я не мог позволить Ранн угодить сюда. Дело было не только в уникальной награде — само подземелье таило колоссальную опасность.
«Как бы то ни было, всё срослось».
Как гласит старая поговорка: какая разница, какой дорогой идти, лишь бы добраться до Сеула.
В ушах раздался знакомый механический звон.
Динь!
[Цепочка заданий]
— Название: Жить или умереть
— Цель: О бессмысленная жизнь! Докажи ценность собственной смерти.
— Штраф за провал: Отсутствует
— Награда за успех: ???
[Ограничение по времени: До окончания испытания]
Динь!
[Хозяин подземелья почувствовал ваше присутствие.]
[Апостол «Великий судья Увядшей зимы» ожидает вашего суда.]
Системные уведомления всплывали одно за другим.
Я смахнул окна интерфейса и взглянул на Луа, всё ещё восседавшую на моих плечах:
— Госпожа Луа. Не сходить ли нам сегодня на свидание вдвоём?
— Правда-правда?.. Луа хочет! Свидание с папочкой!
— Ха-ха, договорились.
Лязг, лязг.
Как по заказу, из ледяного полумрака донеслось грозное бряцание доспехов.
К нам приближались рыцари, закованные в ледяную броню, от каждого из которых веяло смертоносным холодом.
— Ну что, выдвигаемся?..
В какой-то момент Луа уже вернулась в форму косы. Закинув угольно-чёрное лезвие на плечо, я направил остриё в сторону ледяных рыцарей.
Морозный воздух всколыхнулся от жажды битвы.
— Я, знаете ли, немного тороплюсь.
Что ж. Приступим?
— Буду признателен, если вы все рассыплетесь побыстрее.
Настало время фарма.
Тем временем оставшиеся на заснеженном поле ребята отчаянно прочёсывали окрестности в поисках Виктора. Они были свято убеждены, что юноша пал жертвой внезапного нападения сектантов.
— Сэр Виктор!..
— Господин Виктор! Куда же вы пропали!..
— Если слышишь, отзовись! Куда тебя, чёрт возьми, зашвырнуло?!
К поискам подключилось и вызванное подкрепление графского дома Кихано. Воины перерыли буквально каждый дюйм заснеженной земли, но от парня не осталось и следа. На всякий случай они досконально изучили место, где исчез магический круг, однако там виднелись лишь выжженные ряды древних формул, не поддающихся никакой расшифровке.
— Твою мать, он обязан быть где-то поблизости! Не мог же он от такой спонтанной телепортации улететь за пределы графства!..
— Я рассылаю Карточных солдат так далеко, как только могу... Но нигде не вижу его...
— Успокойтесь. Виктор не мог просто так проиграть.
— На рассвете начнётся буран. Мы обязаны найти сэра Виктора до того, как нагрянет метель...
Поиски продолжались несколько мучительных часов. Ребята не обнаружили не то что Виктора — даже обрывка его одежды. Незаметно подкрался рассвет, и на северные пустоши обрушилась яростная снежная буря. Поисковый отряд окончательно увяз в сугробах и слепящей белизне.
— Так больше продолжаться не может...
В отчаянии друзья решили прибегнуть к последнему средству. Они решили воззвать к снам Алисы, благо сама девушка решительно настояла на этом.
«Исонильмон: Чужой сон в иных формах».
Способность использовать сновидения как окно в чужой мир и видеть происходящее чужими глазами. В самом начале семестра Алиса уже тайком прибегала к этой силе, наблюдая, как Виктор в одиночку зачищает семидесятый этаж Чистилища. Они до последнего оттягивали этот шаг, ведь насильственное погружение в транс грозило разбередить дремавший в душе девушки Кошмар.
— Если я только смогу увидеть мир глазами господина Виктора и понять, где он находится!..
Алиса смежила веки.
Затем, силясь провалиться в глубокую дремоту, она надолго замерла без движения. Вскоре её дыхание выровнялось, перейдя в мерный ритм, и внутри разбитой посреди снегов палатки протянулись два томительных часа.
— ......
На исходе предрассветных сумерек Алиса очнулась.
Возможно, сказалось тлетворное влияние Кошмара, но в глубине её зрачков тревожно мерцала чужеродная, зловещая тьма.
Девушка судорожно глотала воздух, словно её душил приступ тошноты, и лишь постепенно приходила в себя, пока друзья бережно гладили её по спине.
— Что ты видела?! Где этот ублюдок?!
— Где сэр Виктор?!
Вопросы посыпались один за другим. Все отчаянно надеялись наконец узнать хотя бы то, в какую беду он попал.
Однако, вопреки всеобщим чаяниям, взгляд Алисы растерянно дрогнул.
— ...Я не смогла его увидеть.
Ошеломляющие слова.
От этой короткой фразы студенты застыли как вкопанные.
— Я ничего не увидела. Всё вокруг словно заволокло непроглядным туманом... стояла сплошная, мёртвая тьма...
— ...Что? Что это значит?
— Неужели сэр Виктор тяжело ранен?..
— Отвечай внятно! Что значит «ты не можешь его увидеть» этой своей силой?!
Алиса молчала. Её беспомощный, потерянный вид лишь сильнее распалял панику среди собравшихся. После нескольких тщетных попыток успокоиться девушка с трудом разомкнула дрожащие губы.
Её лазурные глаза до краёв наполнились слезами.
— Если я ничего не вижу... это означает...
Слёзы хлынули из глаз.
Они покатились по бледным щекам, а спазм в перехваченном горле глушил слова.
В конце концов Алиса бессильно рухнула в объятия Ранн и, содрогаясь в рыданиях, выдавила сквозь горький плач:
— Что его... больше нет в живых.
— ......
У всех присутствующих перехватило дыхание.

Комментарии

Загрузка...