Звёздный рассвет остался позади, и вновь наступило утро.
Север, укутанный высокими сугробами, ослепительно искрился под лучами восходящего солнца.
Небо стояло ясное, светило ярко, но морозный воздух и не думал теплеть.
Впрочем, хватало и одного глубокого вдоха.
Бодрящий холод наполнял лёгкие, мгновенно прогоняя остатки полусонного оцепенения.
Подростки, ещё несколько часов назад витавшие в мире грёз, теперь, укутавшись в тёплые меховые одежды, шагали по белоснежным просторам.
— Ва-а... Какая красота! Я никогда раньше не видела таких величественных и... бе-бескрайних снежных полей!
— Хм! Ведь на Севере снег не тает круглый год. Когда дело доходит до зимних пейзажей, мы с гордостью можем назвать себя лучшими во всей Империи.
— Я рада, что вам так нравится! Госпожа Алиса, вы любите осматривать незнакомые места?
— Мне нравится путешествовать... хотя я ещё почти нигде не бывала...
Север напоминал необъятное поле, на котором распустились охапки белых лилий.
Чистейшая белизна. Эти снежные «цветы» простирались во все стороны без конца и края, сливаясь в единую величественную панораму. Здесь не тянулись ряды каменных зданий, как в крупных мегаполисах, не было изысканных городских видов, однако благодаря этому первозданное величие и благородство древней природы ощущались лишь острее.
Ребята неспешно прогуливались по северным улочкам.
— У-у-ух... Холодно-то как. Нам обязательно нужно было выходить на улицу?
— Погода ведь ясная! Для Севера это прекрасный денёк! Говорят, уже с завтрашнего рассвета на несколько дней зарядит буран, так что придётся сидеть возле поместья. Разве не стоит познакомиться с Севером как следует хотя бы сегодня?
— Вот именно, хватит ныть. Если уж совсем невмоготу, почему бы тебе не согреться электрическими искрами из собственного тела?
— Думаешь, это так работает? Да и вообще, ты чего опять ко мне привязалась?
— Какая дерзость. Обращаться к принцессе целого королевства столь вульгарно. Прояви хоть каплю почтения.
— Ты вроде как скрываешься. Нормально вообще разгуливать в истинном облике средь бела дня, даже в летучую мышь не превратившись?
— Для этого места маскировки более чем достаточно, так что не имеет значения. Да и поблизости вроде бы нет никого настолько сильного, чтобы раскусить мою сущность.
— Ну и расплывчатые же у тебя критерии...
— Хм! Как уроженка Севера, я лишь счастлива услужить Её Высочеству!
— Ты, как и всегда, полна энергии. Да ещё и говоришь столь похвальные вещи.
— Ха-ха-ха!
Неужели события прошлой ночи придали Ранн сил?
Её рассеянность почти улетучилась, уступив место привычной жизнерадостности.
Уверенный голос.
Девушка легко и непринуждённо влилась в компанию.
— Госпожа Луа! Это вам подарок.
— Ва-а!.. Зайчик из снега! Папа, посмотри на это!
Эта компания легко могла бы стать неловкой и разрозненной, но Ранн с лихвой справлялась с ролью связующего звена.
Умение объединять людей вокруг себя.
В этом тоже можно было разглядеть истинную черту главной героини.
«Похоже, ей стало получше».
Виктор с удовлетворённой улыбкой наблюдал за девушкой.
«Как отрадно».
Привычная маска юноши была слегка приподнята.
На фоне зимнего пейзажа открывалась нижняя половина его лица с мягкой улыбкой.
После того как Виктор впервые показал своё настоящее лицо Кармилле, он стал изредка снимать маску и при остальных ребятах.
— «Подумать только, вот как господин Виктор выглядит без маски...»
— «Д-да? Нет! Просто... вы выглядите куда бо-более мягким, чем я думала!..»
— «Лицо сэра Виктора без маски!»
— «Я-то его видела ещё при нашей первой встрече».
— «Хм. Раньше я как-то не замечала, но у тебя на правой щеке шрам».
— «Ну... на внешность ты вроде ничего».
— «Нет, просто твоё лицо как-то совершенно не вяжется с твоими обычными выходками».
— «И с чего этот ублюдок выглядит таким благочестивым? Если не считать шрама на щеке, ему впору носить жреческую сутану...»
Реакция у всех была разной.
Разумеется, даже перед ними он снимал маску крайне редко.
Скорее, это случалось лишь от случая к случаю.
Виктор задумчиво коснулся открытого лица, глядя на шагавших впереди друзей.
Пальцы машинально пробежали по ожоговому шраму на правой щеке, но юноша быстро отогнал лишние мысли и снова опустил маску.
— Пойдёмте вместе, госпожа Ранн.
— Да! Я как раз ждала вас, сэр Виктор!
Вот так ребята бродили по графству Кихано.
Они пересекали широкие заснеженные равнины и петляли по улочкам, заставленным торговыми палатками.
— Ого, здесь даже лотки работают.
— Торговать в такой-то колотун... Ну, по северным меркам это, наверное, считается тёплой погодой.
— Отлично. Холодно до жути, пойду куплю чего-нибудь горячего попить...
— Захвати и для этой дамы тоже.
— Я тебе что, мальчик на побегушках?!
Подростки шумно суетились, наслаждаясь каникулами.
Они пробовали северные угощения и даже устроили игру в снежки посреди заснеженного леса.
Даже те немногие, кто поначалу держался в стороне, быстро поддались всеобщему настроению и втянулись в прогулку.
— Госпожа Алиса! Мы ведь в одной команде, правда? Мы обещали всегда быть вместе!
— Хье-е... Д-да! Я не могу быть в-врагом господина Виктора...
— Вот именно. Немедленно призывай карточных солдат! Сметём их огневой мощью!
— Эй! Это мошенничество! Кто использует способности во время игры в снежки?!
— Госпожа Кейтлин, вы ведь тоже свою применили!
— Ха-а... Прекратите вести себя как малые дети.
Казалось, они заново переживали школьную экскурсию.
Тогда, после первых нескольких дней, им так и не удалось как следует отдохнуть.
Словно пытаясь наверстать упущенное время.
— А-ха-ха!
Но больше всех, без сомнения, веселилась Ранн.
Было ли дело в том, что она оказалась в родных краях в окружении друзей?
Лицо девушки сияло неподдельной радостью.
— «Сегодня небо такое чистое, кажется, звёзды видно особенно ярко!»
— «До отъезда из дома я любовалась здешним ночным небом каждый день!»
Даже тревоги, терзавшие её голову прошлой ночью, почти не всплывали в памяти.
Она улыбалась искренне, без малейшего принуждения.
«Как и ожидалось».
Всё благодаря поддержке сэра Виктора.
Должно быть, юноша что-то почувствовал, раз погладил её по голове и сказал, что она со всем отлично справляется.
Эти слова будто насквозь пронзили её смятенное сердце.
Она была благодарна ему, но в то же время не могла отделаться от лёгкого недоумения.
Девушка никому и никогда не рассказывала о своих терзаниях.
Об этой гноящейся ране не знали даже преданные вассалы, даже родной отец.
«Неужели он сказал это... потому что всё знал?»
Да нет.
Он просто подбодрил её, заметив, что она поникла.
Ранн отбросила лишние мысли и улыбнулась.
«Рядом с сэром Виктором кажется, будто он знает обо всём на свете».
Человек, на которого всегда можно положиться.
Какой бы безнадёжной ни казалась ситуация, если он рядом, в голове неизменно всплывала мысль: «Как-нибудь всё образуется».
Эта непоколебимая уверенность заставляла людей тянуться к нему и искать опоры. Казалось, будто груз с плеч становился легче.
С благодарностью в сердце Ранн шагала по чистейшему снежному полю.
«Сэр Виктор потрясающий».
Время текло безмятежно.
Неприятности начались как раз тогда, когда они уже собирались возвращаться в поместье.
Проведя несколько часов на заснеженной горе, ребята собирались спускаться к ужину.
— Скоро закат. Мы договаривались вернуться к ужину, так что, думаю, пора идти назад.
— С-сегодня... было так весело.
— Хм! Я лишь счастлива слышать такие слова. Когда солнце окончательно сядет, давайте вместе выйдем в сад. Ночное небо оттуда выглядит неописуемо прекрасно. Это моё любимое место во всём доме.
— С нетерпением жду. Я слышала, что на Севере ночное небо великолепнее, чем где-либо ещё на континенте.
— Конечно! Вы не будете разочарованы. Но...
«......»
«......»
Оживлённая беседа оборвалась на полуслове. Подростки внезапно замолчали все как один.
Что-то было обнаружено.
Заснеженная гора... да ещё и в самой чаще леса.
Едва различимая, но безошибочно чужеродная аура.
Ранн, шедшая впереди всех, затаила дыхание и тихо спросила у группы:
— «......Вы тоже это почувствовали? Все вы».
«......»
Безмолвное подтверждение.
Ранн сделала несколько шагов и опустилась на корточки возле дерева.
Она осторожно протянула руку, проведя ладонью по земле рядом со стволом.
Стоило пальцам, несущим в себе святую силу, коснуться наста, как скрытые под снегом следы отозвались.
Ш-ш-ших...
Повалил пар, словно от бурной химической реакции.
Затем след почернел и вытянулся в тонкий дымный шлейф.
— «......Это тёмная мана», — уверенно произнесла Ранн.
Тёмная мана... точнее, остаточный след, оставленный кем-то на бегу.
Иссиня-чёрная нить тянулась куда-то вглубь леса, свидетельствуя о том, что здесь кто-то прошёл.
— «Культисты».
Её фиалковые глаза на мгновение дрогнули.
Однако девушка быстро взяла себя в руки и мысленно потянулась вдоль этой нити следов сектантов.
— Пожалуйста, пусть кто-нибудь свяжется с поместьем через хрустальный шар.
— Уже делаю. Запрашиваю экстренное подкрепление.
— Благодарю, госпожа Кейтлин.
— П-почему следы культистов оказались в таком месте?..
Мысли Ранн лихорадочно кружились.
Связь через хрустальный шар.
Подкрепление рыцарского ордена дома Кихано прибудет примерно через сорок минут.
Но для Ранн эти сорок минут казались целой вечностью.
«Неподалёку от этой горы расположены жилые дома».
Успех выслеживания и подавления всецело зависел от скорости.
Если думать о вреде, который мог угрожать мирным жителям, действовать следовало немедленно.
«Кто знает, что может происходить прямо сейчас».
Ждать подкрепления — значит опоздать.
Но и слепо бросаться по следам они не могли.
Их противник — культисты.
Никто не знал, какие коварные замыслы могут их поджидать.
По инструкции в подобной ситуации следовало дождаться подкрепления, объединиться и выдвигаться вместе.
«К тому же со мной остальные».
Она сама была готова пойти на риск, но как насчёт друзей?
Что, если из-за её опрометчивости кто-нибудь пострадает?
Когда всё вокруг окутано неизвестностью, разве правильно без оглядки тащить всех за собой?
Не разумнее ли спокойно дождаться помощи?
«А если за это время случится непоправимое?»
Броситься в погоню прямо сейчас?
Или ждать подмоги?
Два решения яростно сталкивались в голове девушки, не желая уступать друг другу.
А время между тем неумолимо утекало.
Судя по отчётливости следов, культисты прошли здесь совсем недавно.
Если настигнуть их сейчас, появится шанс нейтрализовать угрозу до того, как они успеют что-либо предпринять.
«Что же мне...»
Тук.
Пока она пребывала в смятении, чья-то ладонь мягко опустилась ей на макушку.
Придя в себя, девушка увидела смотрящего на неё юношу.
Он даже на миг приподнял маску и встретился взглядом с Ранн.
— Пойдёмте, госпожа Ранн.
— ......
— Вы ведь хотите пойти, не так ли?
— ......Но.
— У вас всё получится. Все мы с вами.
— Ваша безопасность тоже важна. Я не могу позволить своей спешке подвергнуть вас опасности...
— Госпожа Ранн.
Шурх.
Ладонь нежно погладила её по голове, словно убеждая, что всё будет хорошо.
На открытом лице юноши сияла спокойная улыбка.
— Я верю в ваш выбор, госпожа Ранн, — негромко произнёс он. — Так что, пожалуйста, поверьте и вы в нас.
— ......
Остальные ребята держались так же.
Никто не возражал — они лишь молча смотрели на неё, ожидая решения.
У Ранн на мгновение перехватило дыхание.
— Фу-у-ух...
Вскоре она огласила своё решение.
Медлить было нельзя.
Ухватившись за незримую нить следов, Ранн произнесла:
— Тогда мы последуем за ними как можно быстрее. Пожалуйста, двигайтесь бесшумно.
— Вперёд.
Так.
Подростки слаженно перестроились и единым порывом устремились через заснеженную гору.
Они взвинтили темп, стараясь производить как можно меньше шума.
Ш-ш-шу-у-ух!
Всего за тридцать минут Ранн и её спутники добрались до противоположного склона горы.
Они вышли к концу следа, однако вокруг ничего не было видно.
— Следы совершенно точно ведут сюда...
— Они где-то спрятались?
— Судя по всему, с момента их прохода не прошло и часа. Если эта тёмная мана действительно принадлежит культистам, члены секты должны находиться где-то поблизости.
— Давайте осмотримся, но будьте предельно осторожны.
Снежная пустошь казалась пугающе безмолвной.
Ребята медленно продвигались вперёд, внимательно оглядывая окрестности.
И в тот самый миг, когда Ранн обогнула очередное дерево и ступила в самый центр переплетения следов...
Паджиджиджик!
— «......?!»
По земле с сухим треском рассыпались ярко-алые искры.
Багрово-чёрный магический круг вспыхнул прямо под ногами девушки, окрашивая снег в зловещий тёмный цвет.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...