Кабинет ректора хранил в себе печать строгой старины.
Мы с главой академии сидели друг напротив друга за массивным столом.
Старик опустил перед каждым из нас по чашке с ароматным чаем и без лишних предисловий перешёл прямо к делу:
— Все приготовления завершены. Экспедиция в Чистилище может выдвинуться на семьдесят первый этаж уже завтра.
— Ого... так скоро? Я полагал, потребуется ещё как минимум пару недель.
— Я постарался ускорить этот процесс насколько возможно.
— Как неожиданно. Не думал, что вы проявите столь деятельное рвение.
— Разве мог я пропустить это мимо ушей после всего услышанного?
Под «всем услышанным» он, должно быть, вспоминал мои слова во время прошлой тайной аудиенции.
«Я способен заглядывать в будущее».
«Я выследил хозяина семидесятого этажа вовсе не от скуки».
«Я действовал лишь потому, что иначе поступить было нельзя, и только ради предотвращения неизбежной трагедии».
Что ж, подобные заявления врезаются в память намертво.
Утверждение о том, что я пророк.
И предостережение: если не зачистить Чистилище вовремя, этот мир накроет великое бедствие.
— Мне доложили о случившемся, — продолжил ректор. — Говорят, во время этой школьной поездки вновь возникли непредвиденные трудности.
— Всё верно. Хотя слово «трудности» едва ли передаёт истинный масштаб произошедшего.
— Глубины океана... Подумать только, филиал сектантов скрывался в подобном месте.
— Дело не только в океанских глубинах. Там пролегал стык с наложенным пространством. В каком-то смысле вполне естественно, что академия не сумела его обнаружить.
— ...И вы, студент Виктор, совершенно случайно угодили в столь безупречно укрытое логово. Прямо во время учебной практики. Вместе со всей своей группой. По чистой случайности.
— Так уж вышло, — с невозмутимым бесстыдством отозвался я.
Лицо Вальтера стало ещё более сложным и озадаченным, когда он пристально вгляделся в меня.
После инцидента в приморской поездке моя версия о пророческом даре обрела в его глазах железобетонный вес.
«Реорганизация экспедиции Чистилища... Вот почему её провернули с такой бешеной скоростью».
Тук, тук.
Я рассеянно постучал кончиками пальцев по скрывавшей моё лицо маске.
Затем, негромко усмехнувшись, подбросил старику тему, которая должна была лечь на его плечи ещё более тяжким грузом:
— Это был Оз.
— Прошу прощения?..
— Тот, кто заправлял глубоководным комплексом. Он представился как Маг Жизни. Судя по всему, именно он создал мисс Алису.
— Не может быть... Постойте. Вы столкнулись с этим безумцем и вернулись живыми? Вчетвером, силами одних лишь студентов?! И откуда вам вообще известно об Алисе...
— Нам попросту повезло. А что касается мисс Алисы — я узнал обо всём непосредственно от причастных лиц.
— ...В официальном отчёте чётко сказано, что там располагался незначительный малый филиал.
— Хе-хе. Я делюсь этой подробностью исключительно с вами, господин ректор.
— ......
Маг Жизни, Оз.
Ректор никак не мог его не знать.
Они действовали в одну и ту же эпоху, сражаясь на передовой: один представлял церковь, другой — культистов. Они были не просто знакомы, а являлись непримиримыми врагами, сходившимися в смертельных схватках бесчисленное множество раз.
«Так что ему доподлинно известно: истинная сущность Алисы — живое оружие сектантов».
Впрочем, было бы куда страннее, не знай он об этом. В конце концов, именно ректор в своё время вытащил Алису из руин разрушенной лаборатории. Он взял на себя роль её опекуна, а когда девочка подросла, устроил её перевод в академию.
— Теперь вы начинаете мне верить?
— ......
Теория о Викторе-пророке.
Я разрешал инциденты в мгновение ока, стоило им лишь вспыхнуть, и владел сведениями, которые обычный человек не раскопал бы ни за что на свете.
Пророк или нет, но Вальтер окончательно убедился: передо мной существо, бесконечно далёкое от понятия «заурядный студент».
Некоторое время ректор пребывал в глубоких раздумьях, но вскоре заговорил:
— ...В сложившихся обстоятельствах у меня нет иного выбора, кроме как поверить вам.
— Мудрое решение.
— В таком случае требуется ли вам от руководства что-то ещё?
— Пока ничего особенного... Я лишь надеюсь, что покорение Чистилища возобновится как можно скорее.
— Мы начнём послезавтра.
— Что касается самой зачистки, буду признателен, если вы последуете моей прежней просьбе.
Предложенная мной схема была предельно проста:
Обычные ярусы, с семьдесят первого по семьдесят девятый и далее, остаются на совести официальной академической экспедиции.
А вот особые этажи, где обитает [Хозяин] — такие как восьмидесятый, девяностый и сотый, — целиком и полностью переходят под мою юрисдикцию.
Эти веховые этажи отличались столь зверской, чудовищной сложностью, что мне было куда проще и безопаснее проломить их в одиночку, используя знание механик и системных уловок.
«И попутно заграбастать все редчайшие предметы только себе».
Запустить своего рода «автоохоту» силами преподавателей.
Обеспечить экспедиции стопроцентную безопасность.
И единолично монополизировать высокоранговый лут.
Безупречный план, убивающий сразу трёх зайцев одним выстрелом.
Под маской на моих губах расцвела лучезарная улыбка.
Разговор подошёл к концу, и когда я уже собирался подняться с кресла...
— Ах да.
Напоследок.
Я вспомнил ещё об одной детали, о которой следовало напомнить со всей строгостью:
— И ещё... пожалуйста, убедитесь, что этот приказ передан со всей чёткостью. Касательно инцидента с несанкционированной зачисткой семидесятого этажа Чистилища. Приказ: уничтожить виновника на месте при первой же встрече.
— ...Сколько бы я ни размышлял над этой вашей просьбой, мне не дано постичь её смысл.
— В ней нет скрытых смыслов. Всё именно так, как звучит.
— Жавер попытается убить вас без малейших колебаний.
— Именно этого я и добиваюсь.
— И даже это — часть вашей подготовки к грядущему?
— Хм-м... Скажем так: на данный момент — да.
— ......
Похоже, вскоре мне придётся наведаться и к Жавер.
Стоит покорению Чистилища возобновиться, как наши пути так или иначе пересекутся самым тесным образом.
Покидая кабинет ректора, я бросил напоследок:
— В любом случае полагаюсь на вас.
— Да. Можете не беспокоиться.
Знойное лето.
Адский, беспощадный сезон.
Приближался миг, когда основному сюжету суждено было вновь прийти в движение.
После возвращения из приморской поездки студентам выделили две дополнительные недели каникул.
Из-за инцидента с подводным филиалом сектантов и реорганизации экспедиции Чистилища большая часть преподавательского состава была вынуждена покинуть территорию академии. Большинство оставшихся учеников коротали дни за самостоятельными занятиями в тиши библиотечных залов.
Разумеется, ко мне всё это не имело ни малейшего отношения. Я твёрдо решил запереться в общежитии.
Безумный шквал событий во время поездки напрочь истерзал моё затворническое эго, истощив его до самого донышка.
— Хм-хм-м.
С первого же дня внепланового отдыха я только и делал, что вальяжно раскидывался на диване.
Впрочем, это вовсе не означало, что я бездельничал в одиночестве.
Члены нашей импровизированной группы снова дружно заявились в мою комнату. Здесь и прежде было довольно шумно, когда компанию мне составляли лишь Её Высочество да Луа, но стоило собраться больше чем пятерым, как о скуке можно было забыть раз и навсегда.
— Мисс Кейтлин.
— ...Я же просила прекратить.
Насколько шумно у нас было?
Да в общем-то ничего особенного.
Просто детки корчились от такого всепоглощающего стыда, что впору было пинать одеяла до самого потолка.
[«Ах ты ж ублюдок поганый... сукин сын... каждый день этот «щенок», «щенок», эта хрень собачья... бляха...»]
[«Каждый день только надо мной и издеваешься... да кто ты вообще тако-о-ой...»]
В моей ладони тускло переливалась хрустальная сфера.
Из её глубин отчётливо доносились до боли знакомые пьяные излияния.
Я не упустил драгоценный момент и бережно запечатлел каждую секунду ради будущей публичной казни.
— Я сказала, выключи это немедленно!..
— Прошу минуточку терпения. Сейчас начнётся самый сок.
— Эй!!
[«Не, ну серьёзно, я тебе хоть немножко нравлюсь или как?..»]
[«Ненавижу, ненавижу, просто терпеть не могу... сдохните... все вы, самодовольные ублюдки, чтоб вы сдохли...»]
— ......
Дрожь, дрожь.
Кейтлин мелко трясло, её кулаки были сжаты до белизны в костяшках.
И всё же остатки стыда у неё имелись — об этом красноречиво свидетельствовал густой пунцовый румянец, заливший её щёки.
— Прекрати...
Как бы не так.
Неужели она всерьёз полагала, что может выдать подобный козырь мне в руки и избежать безжалостных поддразниваний?
Я ловко вырезал ключевой фрагмент и запустил его через сферу на бесконечный повтор.
[«Почему ты вечно так со мной? Я тебе нравлюсь?»]
[«Почему ты вечно так со мной? Я тебе нравлюсь?»]
[«Почему ты вечно так со мной? Я тебе нравлюсь?»]
[«Почему ты вечно так со мной? Я тебе нравлюсь?»]
— Э-э-эй-й-й!!!
В конце концов взгляд Кейтлин окончательно ошалел, она вцепилась мне в воротник и принялась яростно трясти из стороны в сторону.
Остальные виновницы торжества ушли недалеко.
Моя хрустальная сфера не знала пощады и не делала различий.
[«Хоть ты и мой слуга... Мой собственный слуга...»]
[«Хоть ты и мой слуга... Мой собственный слуга...»]
[«Хоть ты и мой слуга... Мой собственный слуга...»]
— Виктор! Я же велела перестать!..
[«Ведь если я отпущу сэра Виктора, он вот так просто сбежит...»]
[«Ведь если я отпущу сэра Виктора, он вот так просто сбежит...»]
[«Ведь если я отпущу сэра Виктора, он вот так просто сбежит...»]
— С-сэр Виктор! Э-этот момент ни в коем случае нельзя слушать!..
Её Высочество отчаянно повисла у меня на спине, а в глазах Алисы от смущения кружились спирали.
Вышло даже лучше, чем я ожидал. Все выдавали на редкость драматичные, великолепные реакции.
Определённо стоило записать всё это, пока не подвернулся случай.
Само собой, все чересчур серьёзные и мрачные откровения я предварительно вырезал.
«Подобные вещи нужно проскакивать легко и непринуждённо».
Перевести всё в шутливое поддразнивание было лучшим выходом. На пьяную голову всплыли слишком тяжёлые темы, и начни я реагировать чересчур деликатно и серьёзно, атмосфера в комнате мигом стала бы неловкой и удушающей.
Подобный подход шёл на пользу и девчонкам, и мне самому.
И я делал это вовсе не потому, что мне безумно хотелось над ними поиздеваться. Абсолютно точно нет.
В общем, как-то так.
— Серьёзно! Уцепился за одну-единственную оплошность и никак не уймёшься! Ты что, маленькая сопливая девчонка?!
— О?.. Разве это описание подходит мне, а не вам, мисс Кейтлин?
— Хочешь, я мигом сделаю нас одного пола?!
— Хм. Прожить одну жизнь в облике женщины может быть не так уж и плохо.
— Ты душевнобольной?!
— Ну-ну, полегче.
Обозвать меня психом только за то, что я выразил интерес к опыту смены пола?
Это что ещё за дискриминация нишевых жанровых тегов?
Хороший мальчик обязан любить все теги одинаково и без предвзятости.
— Похоже, мисс Гей-тлёнь в этом году останется без подарка от Санта-Клауса.
— И опять он несёт какую-то несусветную дичь!
К сведению: в душе я был истинным филантропом.
Я любил абсолютно все теги без исключения.
НТР, БЛ, ТС — всё до единого.
Я даже мог с лёгкостью растолковать подлинное значение каждого из них.
Во-первых, НТР.
NTR расшифровывалось как Natural True Romance — то есть «естественный истинный роман». Иными словами, чистая и непорочная любовь.
БЛ происходило от Bitches’ Love.
Любовь между девушками. Иначе говоря — чистейший юри.
А ТС означало True Socialism.
Именно так. Настоящий социалистический рай!
Это означало взять в руки серп и молот и перекрасить весь белый свет в победный алый цвет.
«Как и ожидалось, ТС — величайший из этой тройки».
Бессмысленный внутренний монолог приятно согревал душу.
Мы шумно и весело провели остаток дня, а ближе к вечеру Ранн неожиданно подала голос:
— Эм... послушайте, все.
Сегодня девушка вела себя немного непривычно.
Её обычная лучезарная жизнерадостность заметно угасла, и она весь день выглядела погружённой в глубокие раздумья. Даже когда я устраивал сеанс публичной казни с записями, она лишь молча и потерянно сидела на краю дивана.
— Л-леди Кихано?..
— Мисс Ранн? Что-то случилось?
Её фиалковые глаза спокойно моргнули.
Девушка на мгновение замялась, а затем решительно разомкнула губы, словно наконец отбросила все сомнения:
— Не согласились бы вы... отправиться завтра со мной в родовое поместье моей семьи? В конце концов, каникул впереди ещё предостаточно!
Родной дом Ранн.
Север. Графство Кихано.
Неожиданное приглашение застало всех врасплох, и девочки растерянно переглянулись:
— Т-так внезапно? В ваше родовое поместье, юная леди?..
— Да! Мой отец передал, что непременно желает познакомиться со всеми вами!
— Чего? Даже со мной?!
— Разумеется, и с мисс Кейтлин тоже! — с абсолютной уверенностью подтвердила Ранн.
Внезапный поворот сюжета.
Однако, в отличие от остальных, на моих губах играла довольная ухмылка.
Событие, наступления которого я с нетерпением дожидался, гадая, когда же оно наконец соизволит произойти, активировалось прямо сейчас.
«Визит в дом Кихано».
В оригинальной игре это событие пролетало мимолётным фоном.
Однако именно там и только там можно было заполучить одну чертовски сломанную, имбалансную реликвию.
Мысленно возблагодарив плод, который наконец-то дозрел после долгого ожидания, я без тени колебаний ответил на просьбу Ранн:
— С превеликим удовольствием. Раз уж мисс Ранн лично приглашает нас, я просто обязан поехать.
Я принял её зов.
И в то же мгновение перед моим взором вспыхнул лазурный системный экран.
Динь!
[Дополнительное задание]
— Название: Дорога домой
— Цель: Принять приглашение дома Кихано. Заслужить признание графа Кихано. Отыскать скрытое подземелье «Храм Люмиэры» в графстве Кихано.
— Штраф за провал: Отсутствует
— Награда за успех: Благосклонность графа Кихано, ???
[Ограничение по времени: До окончания каникул]
Что ж.
Самое время отправиться на встречу с тестем... ну, почти.

Комментарии

Загрузка...