Национальное кладбище Корнелла.
Крупнейшее кладбище города — огромное зелёное поле, со всех сторон окружённое городской застройкой.
В центре стояла пятиэтажная мемориальная башня, с верхушки которой открывался вид на весь Корнелл.
Но сейчас её закрыли под предлогом технических работ.
У входа постоянно дежурил смотритель — лысеющий мужчина средних лет, тщательно проверявший каждого посетителя.
Впрочем, опасался он далеко не всех.
— Подготовка идёт по плану?
— Да, старший. До Праздника урожая закончим.
Двое мужчин в чёрных костюмах остановились перед смотрителем.
Они сделали вид, будто записывают имена в журнале, а сами тихо говорили о другом.
— Но с базой в пустоши что-то случилось.
— Что? Ещё два дня назад всё было нормально.
— Неизвестные напали внезапно и уничтожили её целиком.
— Как такое возможно? Я слышал, там было сил примерно на пять императорских рыцарских орденов.
Смотритель нахмурился.
Молодые тёмные жрецы, притворявшиеся скорбящими посетителями, ответили с каменными лицами.
— Кто напал, мы так и не выяснили. Немногие выжившие разошлись по запасным точкам, но говорят, даже их продолжают выслеживать.
— Значит, нам надо быть ещё осторожнее.
Смотритель оглядел спокойный вход на кладбище и заметно напрягся.
— Пока в Корнелле никаких подозрительных людей не замечали.
— Это ничего не значит. Враги могут прийти под чужими лицами, как те, что добрались до главы западного отделения.
— А здесь всё спокойно?
— Да. Из постоянных гостей только священник, который приходит каждую неделю.
Мнимые посетители серьёзно кивнули.
Поправили принесённые букеты, вошли на кладбище и оставили цветы у случайных могил, изображая молитву.
Их внимание почти сразу привлекла группа, пришедшая раньше.
Отец Руд Клеверли, часто посещавший кладбище, обходил могилы по порядку.
— Он безопасен. Всегда приходит сюда по расписанию молитвенного дома.
— Может быть. Но молодой священник и монахиня рядом с ним — новые.
Один — с острым, хитроватым лицом.
Другая — мрачная, с уставшими глазами.
Для людей церкви от обоих исходила довольно… распущенная атмосфера.
— Наверное, тоже из Святого престола. Тогда всё нормально.
— Центральный престол развалился, теперь там полно фракций. Они могут оказаться перебежчиками, примкнувшими к принцессе.
Черноволосый жрец говорил осторожно.
Его светловолосый напарник покачал головой.
Оба занимали высокие места в Чёрной Руке и неплохо знали внутренности Святого престола.
— Перебежчики, перешедшие к принцессе, в основном строгие ортодоксы. А эти на таких не похожи.
— Почему?
Пока Руд окроплял могилы святой водой, молодой мужчина и женщина почтительно молились рядом.
Жрецы Чёрной Руки наблюдали издалека.
— Ты же знаешь, какой славой пользовался центр Святого престола.
— Кто не знает? Постоянные вечеринки с возбуждающими снадобьями. Карсон и смог привлечь их на свою сторону именно потому, что они давно погрязли в разврате.
— Вот именно. Посмотри на этих двоих. Разве они не выглядят как типичные люди из нашего бывшего центра?
— Зрение у меня так себе. Сейчас надену очки.
— Смотри внимательнее. Где ты видел монахиню с такой фигурой?
— О-о…
Мужчина в очках едва не потерял нить разговора.
Таких щедрых изгибов он за жизнь почти не видел.
Сама одежда была строгой и ничего не открывала.
Но ряса натягивалась на бёдрах и груди так, что молитвы в голову уже не шли.
Приходилось бороться с совсем другими мыслями.
— Монахини вообще-то живут на строгой диете и тренируются каждый день. А здесь что?
— Согласен. Точно наши.
— И посмотри на глаза, на эти растрёпанные волосы. Будто человек годами не вылезал из наркотических оргий.
— На строгой овощной диете так не выглядят. Признаю.
Они пытались рассуждать холодно и аналитически, но от монахини глаз всё равно не отводили.
Ещё немного — и собственную святую силу потратили бы на совершенно нечестивые мысли.
— Мужчину рядом тоже видишь? Эти тёмные круги — классика зависимости.
— Возразить нечего.
Они уже почти успокоились, когда к ним подошёл смотритель.
— Что случилось? Вам нельзя покидать вход.
— Ненадолго закрыл. Отец Руд попросил разрешения проверить мемориальную башню.
— С этой парой?
— Да. Не переживайте. Я поговорил с ним: это участники программы лечения от зависимости.
Он показал документы Святого престола.
На бумагах стояла настоящая печать центрального управления.
— Говорит, даст им работу по обслуживанию объекта, чтобы искупили прежние грехи.
— Так они всё-таки зависимые.
Жрецы посмотрели на «распущенную молодёжь» с осуждением.
И при этом продолжали смотреть в основном на спину необычайно милосердной монахини.
— Вы двое, даже не думайте о глупостях. Раз базу в пустоши уничтожили, нас тоже могут атаковать в любой момент.
— Конечно. Мы глаз с них не спустим.
— Когда полезут в башню, незаметно идите следом. Никто не должен узнать секрет.
— Поняли.
***
Я делал вид, что молюсь в одежде молодого священника.
Анна рядом то и дело робко тянула рукав тесной монашеской рясы.
— Жмёт? Быстро закончим и уйдём.
— Ничего… Если это поможет уничтожить заговорщиков, я потерплю.
Я покосился на Руда, разбрызгивающего святую воду.
— Кладбище пока выглядит совершенно обычным.
— Здесь и правда ничего особенного. Единственная достопримечательность — мемориальная башня в поле одуванчиков. Но внутри она тоже почти пустая.
— Проверим. Зная осторожность Карсона, там вполне может быть скрыт механизм.
— Я договорился о доступе под видом осмотра. Но вам лучше долго не задерживаться, иначе вызовете подозрение.
Руд передал мне ключ.
— Понял. Быстро вернёмся.
Мы с Анной пошли через поле одуванчиков.
Вокруг было настолько мирно, что поверить в тайный ритуал здесь казалось невозможно.
— Чувствуешь магию?
Я открыл тяжёлую дверь башни.
Анна приложила ладонь к камню и закрыла глаза.
— … Пока не понимаю. Надо войти.
— Конечно. Если здесь что-то спрятали, вряд ли оставили на поверхности.
Мы распахнули дверь.
Нас встретила старая винтовая лестница.
Тёплый солнечный свет доходил до первого этажа, и в нём плавала пыль.
Стояла идеальная тишина.
Анна, хозяйка магической башни и специалист по чувствованию маны, положила ладонь на пол.
В её усталых глазах мгновенно вспыхнула прежняя девичья живость.
— На самом верхнем этаже чувствую очень слабую магию.
— Тогда идём.
— М-может, ты поднимешься первым? Мне по этой лестнице потребуется время.
Анна неловко провела рукой по волосам.
Я посмотрел на её тяжёлые бёдра, потом без предупреждения положил одну руку на ноги, другую — на спину.
— Д-Дерик?..
— Извини. На секунду.
Подхватил её и окутал ноги белой маной.
Крест Руда скрывал ауру, поэтому такого выброса никто снаружи не заметил бы.
— Ах!
Анна вскрикнула.
А мы уже летели вверх.
В залитом светом пролёте она молча смотрела на человека, который держал её на руках.
Когда-то, в самые тяжёлые годы академии, Анна мечтала, что он однажды вот так придёт и вытащит её из всего этого.
Теперь мечта почти буквально воплотилась.
Жаль только, длилось это несколько секунд.
Мы уже стояли на верхнем этаже.
— Здесь источник?
— Да… Похоже, отсюда.
Верхний этаж был размером с большую комнату.
Почти пустой.
Тишину нарушала только каменная статуя в центре.
— Ничего. Одна лиса.
— Да… Сейчас проверю ещё раз.
Анна по очереди касалась стен и пола.
Но других следов не нашла и озадаченно наклонила голову.
— Что-то здесь точно есть, но я не понимаю условие активации. Должен быть триггер.
— Спусковой механизм?
— Да. Если бы было время, я бы разобралась. Но сейчас каждая минута давит.
— Если даже ты, великий маг, не можешь его найти, возможно, маскировка как раз очень примитивная.
Анна прищурилась.
— Примитивная?..
Она приложила руку к стене.
Башня на её ману не реагировала.
Тогда Анна открыла маленькую сумку.
Внутри лежал вчерашний «семейный» напиток от Тильды.
Ш-ш-ш!
Она плеснула сок на кирпичи, где мана ощущалась сильнее всего.
И в ту же секунду…
――――――
На стене начали проступать скрытые буквы.
Текст, оставшийся здесь со дня строительства башни.
— Кто-то закрыл надпись химическим раствором!
Я подскочил ближе.
Фразы были вручную вырезаны в камне.
В них заключалась такая мощная магия, что стереть их чарами не удалось.
«Поэтому просто замазали химией».
Если Чёрная Рука пыталась это скрыть, надпись наверняка связана с ритуалом.
Я быстро прочёл строки.
「Моя душа достанется лишь моим потомкам и героям будущего.」
「Когда империя окажется в беде, окропите своей кровью чашу перед статуей.」
— «Моя душа»?.. Чья?
Анна подошла ближе.
Я уже направился к постаменту.
На нём действительно была чаша — с глубокими следами, словно кто-то раньше ударил по камню мечом.
Потомки и герои будущего.
Потомки — очевидно, императорский род.
То есть и Карсон.
Значит, именно здесь он получил душу того, кто оставил послание.
Чтобы открыть тайну тем же способом, мне следовало привезти Камиллию.
Но её здесь не было.
Оставалась вторая категория.
«Герой будущего».
Я?
Нет. Смешно.
Я уже трижды не смог спасти этот проклятый мир.
Но другого пути не было.
Раз уж дошёл сюда, придётся хотя бы раз поверить в себя.
Я сильно прокусил большой палец.
Кровь закапала в каменную чашу у лисы.
Прошло несколько секунд.
Ничего.
Старая лиса продолжала ухмыляться, будто насмехалась надо мной.
Я уже раздражённо выдохнул.
И тут…
Гр-р-р-р…
Кровь в чаше закипела.
Потом сама поползла по камню, складываясь в слова.
「Найди мой розарий в подземном городе Корнелла.」
「Моя душа внутри него даст тебе силу.」
— Душа… лиса… Неужели?
Наконец я понял, кто будет последним врагом.
Самый сильный среди героев прошлой эпохи.
Человек, родившийся в Корнелле.
Вот почему Карсон был настолько уверен в победе и цеплялся за план до конца.
Речь шла о сироте, выросшем в местном приюте и ставшем защитником императорской семьи.
О прежнем принце-консорте.
Вейле Михаиле.
— Вот же психи…
Пока я стоял ошеломлённый, Анна резко повернулась.
— Дерик, кто-то идёт к башне!
— Что? Понял.
Я быстро вытер кровь из чаши.
Затем снова взвалил Анну на себя и одним прыжком спустился на первый этаж.
***
Скри-и-ип.
Старая дверь открылась.
Смотритель, услышав, что молодая пара вошла в башню, тут же последовал за ними.
С красными от напряжения глазами он быстро шагнул внутрь и уже хотел подниматься наверх.
Но остановился.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...