С делами западного великого герцога было покончено.
Теперь оставалось только отправиться в Корнелл, где готовили ритуал.
Вообще у Чёрной Руки было две главные базы: одна — в Корнелле, другая — в пустоши у границы с Баккаром.
Но пустошь я решил оставить заключённым Беррихилла.
Если в Корнелл двинется большая группа, Карсон сразу поймёт, что мы знаем о его плане.
Поэтому основная сила должна была демонстративно сосредоточиться на базе в пустоши, а я один тайно проникну в город.
Обычная отвлекающая операция.
Судя по словам Эдди, ритуал с высокой вероятностью назначен на Континентальный праздник урожая.
В городе будет полно туристов, и под этой толпой они попытаются скрыть подготовку.
А когда начнут — погибнуть могут очень многие.
До праздника я обязан найти хоть какую-то зацепку.
С этой героической целью обычная пассажирская карета остановилась возле жилого дома.
— Локхид, дом сто два.
— Благодарю. Сдачу оставьте себе.
Я глубже натянул шляпу и вошёл в тесный квартал с прилепленными друг к другу многоэтажками.
«Как и думал. У обычных жилых домов наблюдателей нет».
В центре Корнелла подозрительных людей было полно.
Карсон явно исходил из того, что Эдди может рассказать о городе, и заранее раскинул сеть наблюдения.
Если сейчас заселиться в гостиницу, это всё равно что лично отправить ему записку: «Я приехал».
Так что я решил снять комнату у частника и уйти с радаров.
А точнее — воспользоваться домом единственного знакомого человека в Корнелле.
Дом сто два на улице Локхид.
Я неторопливо поднялся по винтовой лестнице.
Здесь я бывал много раз.
Во времена академии часто заходил к ней после занятий.
На двери висела табличка.
「Анна」
Я постучал.
Потом заложил руки за спину и стал ждать.
— Кто там?
Изнутри донёсся тихий голос.
И тут во мне проснулся давно забытый озорной школьник.
Я не ответил.
Просто спрятался за дверью и стал ждать, когда она выглянет.
После того как я оказался в теле Дерика, мы с Анной ещё несколько месяцев учились вместе.
Поначалу она тоже замечала, что я стал каким-то другим.
Но со временем мы снова сблизились.
Я пару раз бывал у неё дома и потому мог без колебаний прийти сейчас.
«Тогда Анна любила готовить. Открывала дверь в форме и фартуке, всегда радостная».
Я даже думал, что когда-нибудь из неё получится отличная жена.
Если бы мне не приходилось всю жизнь бегать от плохих финалов, с такой девушкой вполне можно было бы строить будущее.
«Интересно, она всё ещё готовит?»
Пока я предавался воспоминаниям, дверь наконец приоткрылась.
— Кто там?..
На этот раз она не распахнула её настежь, как раньше.
Показалась только узкая щель, из которой Анна осторожно выглянула наружу.
— Опять… опять постучали и убежали? Мелкие из соседней квартиры…
Похоже, соседские дети часто устраивали ей такие розыгрыши.
Анна настороженно высунула голову чуть дальше.
Взъерошенные волосы.
Сутулая, будто пытающаяся сделаться незаметнее, полная фигура.
И полное отсутствие ощущения, что кто-то может прятаться у неё за спиной.
Наконец она стиснула кулаки и повысила голос.
— Ах вы… Опять пришли обзывать меня мрачной коровой?
Я легко похлопал её по плечу.
— Э?.. Дерик?
Анна обернулась и едва не подпрыгнула.
А потом посмотрела на себя и моментально спряталась обратно.
Да, её нынешний вид оказался неожиданным.
Девушки-подростка, которая когда-то встречала меня в фартуке и с сияющей улыбкой, больше не было.
Теперь на ней были только обтягивающая майка и короткие шорты.
А из квартиры тянуло крепким, почти въевшимся запахом кофе — похоже, окна здесь давно не открывали.
— Т-ты что здесь делаешь?..
— Я по работе в Корнелле. Проезжал неподалёку и решил заглянуть. В школе мы ведь постоянно виделись.
Глядя, в каком домашнем виде я её застал, я и сам почувствовал неловкость.
Почесал затылок и поднял коробку тирамису, которую купил в пекарне Никс.
— Прости. Надо было предупредить. Просто приехал в спешке и не мог заранее связаться… Грубо получилось, да?
— Н-нет! Я рада тебя видеть. Просто… можешь немного подождать? Дома бардак.
— Мне всё равно.
— А мне не всё равно!
Дверь захлопнулась.
Изнутри сразу раздался грохот — кто-то с бешеной скоростью пытался привести квартиру в порядок.
Только минут через десять дверь открылась снова.
Анна тяжело дышала.
Теперь на ней была ещё и толстовка, а тёмные круги под глазами как будто стали немного менее заметны.
— Войдёшь?..
Дом изменился сильнее, чем я ожидал.
В гостиной, когда-то всегда залитой солнечным светом, теперь были задёрнуты шторы.
На столике перед диваном громоздились научные статьи и профильные книги.
Видимо, их за десять минут спрятать уже не удалось.
— Посиди здесь. Я что-нибудь принесу.
— Спасибо.
Анна засеменила на кухню.
Пока она готовила фрукты, я осматривал старую знакомую квартиру.
«Пахнет чем-то тёплым… Что это вообще?»
Сладковатый, немного густой запах тела.
Не неприятный — скорее уютный.
Я украдкой посмотрел на подругу детства, которая суетилась между столом и кухней.
На плите громоздилась посуда.
Похоже, готовить она давно перестала.
Зато принесла нож, яблоки и тирамису, который я подарил.
— Хорошо, что яблоки остались. Ученики подарили. Очень хорошие.
Анна взяла нож, собираясь сама очистить фрукт.
Но рука, когда-то уверенная, слегка дрожала.
Классический симптом человека, который живёт на кофе.
Я сразу забрал нож.
— Давай я.
— С-спасибо… Давно не чистила, вот и разучилась.
Она смущённо поскребла пальцем щёку.
Впрочем, теперь ей и правда редко приходилось самой заниматься такими вещами.
Хозяйка магической башни — почти как глава огромной корпорации.
Удивительно уже то, что она до сих пор жила в старой квартире.
— Я почищу. Ты теперь большая начальница. Когда тебе самой фрукты резать?
— Какая ещё начальница… Я просто маг, который любит исследования.
С годами она почти не изменилась в главном.
Хотя внешне — очень даже.
Раньше была худой и хрупкой.
Теперь выглядела куда здоровее.
Особенно бросались в глаза бёдра, когда она села рядом.
Мягкая полнота плотно соприкасавшихся ног.
Небольшая складка живота над поясом шорт.
Выраженная линия груди под майкой.
Похоже, жизнь взаперти в магической башне добавила веса только там, где это смотрелось вполне удачно.
— Я давно не принимала гостей, поэтому немного стыдно.
— Чего стыдиться? Я же у тебя не впервые.
Я откинулся на спинку дивана.
Из-под растрёпанной чёлки Анна украдкой посмотрела на меня.
— Всё равно… Я сильно изменилась. Даже поправилась.
— Это называется «поправилась»?
Магия жрёт слишком много сил, чтобы настоящий маг мог легко растолстеть.
Скорее сидячая жизнь в башне просто сделала фигуру более округлой.
Похоже, за годы без общения моя подруга сильно потеряла уверенность в себе.
И это при том, что для остального мира она — хозяйка Фиолетовой магической башни.
— Ты давно с мужчинами вообще не разговаривала?
— П-почти. Я всё время в башне.
— Сейчас, между прочим, худоба уже не считается идеалом. Более пышная фигура многим нравится куда больше. Думаю, ты стала бы ещё популярнее.
Анна некоторое время молча крутила вилку в пальцах.
— … А тебе тоже такие нравятся?
— Конечно. Думаю, большинство мужчин со мной согласится.
Только тогда уголки её губ чуть поднялись.
Анна ухмыльнулась своей привычной мрачноватой улыбкой, и я невольно рассмеялся.
— Но солнечный свет тебе всё-таки не помешает. Ты белая как бумага.
— Я занята как глава башни! Вообще-то обычно у меня дома чисто и я часто проветриваю!
— А я и не говорил, что здесь грязно.
— И… запаха никакого нет?
Она нервно перебирала пальцами.
Я задумался и нашёл идеальный ответ.
— Есть. Такой тёплый запах, как когда засыпаешь, обняв большую собаку.
— То есть пахнет! Я знала! Надо было ещё убраться!
— Да ладно тебе. Мне, наоборот, нравится. Видно же, что ты всё время работаешь.
Я улыбнулся и взял одну из стопок профильной литературы.
Но стоило приподнять верхнюю книгу…
Под ней обнаружились издания с куда более подозрительными обложками.
「Дочь великого герцога Севера и раб-рыцарь — манга」
「Моя подруга детства стала слишком горячей」
「Госпожа Рейна не умеет говорить」
Я вопросительно посмотрел на неё.
— А-ха-ха! Как они вообще сюда попали? Ученики читали вместо работы, вот я и конфисковала!
Анна судорожно спрятала книги.
Правда, выглядели они так, будто их читали не раз.
Я, как человек с хорошей интуицией, просто кивнул и ничего не спросил.
«Каждый раз убеждаюсь: дворянки в этом мире обожают романы и мангу».
— Ты чего так вспотела? Жарко — давай окно откроем.
— Не надо! Просто давно гостей не было, вот я и нервничаю.
Анна поспешно встала и убрала книги.
На диване осталось слабое тепло от её тела.
— Какой я тебе гость? Раньше постоянно сюда приходил. Веди себя как прежде.
— Тогда мы были детьми…
Я поднялся, чтобы помочь этой неуверенной в себе хозяйке башни убрать книги.
— Не знаю.
И мягко отвёл её растрёпанную чёлку в сторону.
Под ней были всё те же живые глаза той девочки, которую я помнил.
— По-моему, ты вообще не изменилась. Всё та же Анна, которую я знал.
— Правда?..
Она спросила это уже совсем не детской фигурой.
Да, под глазами остались тёмные круги и усталость.
Но для меня она всё равно выглядела мило.
— Правда. Так что давай теперь видеться чаще.
Анна молча опустила голову.
Потом едва заметно кивнула, словно пушистая лесная кошка.
Когда неловкость немного рассеялась, я наконец объяснил настоящую причину визита.
— Я приехал остановить какой-то ритуал Чёрной Руки.
— Ритуал? Какой именно?
Стоило заговорить о магии, взгляд Анны сразу стал серьёзным.
Она даже отложила тирамису.
— Пока не знаю. Кажется, они хотят призвать героев прошлого, но принцип мне непонятен.
— Тогда велика вероятность, что это древняя магия императорской крови. Как заклинание признания Камиллии — есть несколько старых техник, завязанных на предков.
Она говорила так увлечённо, что даже не заметила крошек какао на груди.
В магии Анна и правда оставалась фанатиком.
— Значит, ритуал, скорее всего, проведут в месте Корнелла, связанном с историей императорской семьи. Если проверять такие места, можно найти след.
— Хорошая мысль. Так и сделаю. И ещё…
Я неловко посмотрел на подругу, которую не видел столько времени.
И протянул мешочек с золотыми монетами.
— Можно мне пожить у тебя, пока я веду расследование?
Анна машинально откусила кусочек тирамису.
Через секунду наконец поняла смысл сказанного и вздрогнула всем телом.
— У-у меня дома?
— Да. За мной уже следят. Если поселюсь в гостинице, Чёрная Рука сразу узнает.
Может, это уже слишком нагло после такого внезапного визита.
Увидев её растерянность, я снова почувствовал вину.
— На сколько?..
— Всего несколько дней. Только пока идёт расследование.
Анна крепко сжала книгу «Моя подруга детства стала слишком горячей» и прикрыла губы рукой.
Потом отвела взгляд и тихо пробормотала:
— Ну… если только на это время. Всё-таки государственная работа.
Я радостно взял её за обе руки.
— Спасибо, Анна. Я обязательно отплачу.
Хотя она уверяла, что ей не жарко, ладони были очень тёплыми.
Анна почти беззвучно ответила одними губами:
— Это мне надо тебя благодарить.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...