Беррихилтон.
Столица Беррихилла — по меркам этой глуши вполне себе настоящий город.
В последнее время его владелец, Гюнтер Руперт, смеялся всё чаще.
После открытия международного торгового тракта Беррихилл—Баккар дорожные сборы потекли рекой.
Вслед за ними оживилась торговля, а население заметно выросло.
— Эх... Дерик Минстер, конечно, парень колючий, но дело своё знает.
Гюнтер с довольным видом посмотрел на групповую картину на стене.
Там был изображён он сам — в момент, когда северный великий герцог вручал ему награду за самый быстро развивающийся регион.
— Господин, принёс список новых заведений, которые хотят открыться в городе.
— Давай. Есть там кто-нибудь действительно денежный?
Управляющий положил бумаги на стол.
— Посмотрите вот это.
— Так... Что? Обычная кондитерская. И где тут деньги?
— Не совсем обычная. Три этажа. Очень крупная пекарня-кондитерская.
— Три этажа ради хлеба и сладостей? Население у нас выросло, спору нет, но кому понадобилось вкладываться настолько серьёзно?
Управляющий поправил очки.
— Говорят, владелица раньше занимала высокий пост в Святом престоле. Вы же помните, какими деньгами они когда-то ворочали.
— А-а. То есть одна из верхушки развалившейся церкви решила на пенсии заняться бизнесом.
Гюнтер сразу начал прикидывать расклад.
Главный вопрос был прост: эта женщина выше него по положению — или ниже, и её можно прижать?
— Сейчас к выходцам из Святого престола относятся так себе. Имперская знать от них наверняка тоже отвернулась.
— Именно. За спиной у неё, похоже, никого не осталось.
Средних лет мужчина с каштановыми волосами погладил подбородок и довольно хмыкнул.
— Когда придёт за разрешением, отправь её ко мне. Скажи, пусть проявит немного... признательности.
— Вы имеете в виду взнос под столом?
Гюнтер цокнул языком.
— Ну зачем же так прямо? Назовём это взносом на безопасность региона. Город растёт: охрану надо усиливать, улицы перекладывать. Всё денег стоит.
— ...Понял. Вызову её сегодня.
— Раз уж этим занимаемся, давай посмотрим остальных. Кто ещё есть?
— Следующий проект куда крупнее кондитерской. Думаю, вам понравится.
Управляющий указал на толстую папку.
Документы были настолько серьёзными, что на них даже стояла императорская печать.
「Школа Хёнволь」
Символ: чёрная луна.
Глава: Мёран.
— Восточная школа Хёнволь. Её глава раньше училась по обмену в Императорской академии.
— В Императорской академии? Это же лучшее учебное заведение страны. Она уже выпускница?
— Да. И, судя по дате рождения, этой зимой ей исполнится двадцать.
— В таком возрасте уже открывает собственную школу? Значит, талант действительно редкий.
Гюнтер удивлённо раскрыл рот.
Управляющий торжественно кивнул.
— Похоже, пока она не достигла совершеннолетия, хотят заранее построить здание и подготовить всё остальное.
— Вот так удача! У нас уже есть собственный Грандмастер, а теперь ещё один перспективный боец появится!
Гюнтер рассмеялся и хлопнул ладонью по столу.
— Позвать её сегодня тоже?
— Конечно. Она ведь ещё даже не совершеннолетняя? Если сейчас хорошенько обработать, потом можно будет использовать как нам удобно.
— Как и ожидалось от вас. Другой бы испугался такого таланта, а вы сразу думаете, как обратить его себе на пользу.
— Сам подумай. Если перетянем её на свою сторону, получим отличный рычаг против Дерика Минстера.
На Востоке это называли «стравить двух тигров».
— Ещё один способ защитить нашу власть от Дерика Минстера!
— Теперь понимаю, почему главой становится не каждый. Мне ещё многому у вас учиться.
Смех обоих ещё долго раздавался по кабинету.
Так они назначили встречи двум новым предпринимательницам, собиравшимся обосноваться в Беррихилле.
――――――
Первой прибыла будущая владелица огромной кондитерской.
Гюнтер встретил её в гостиной с самым солидным и зрелым выражением лица, на какое был способен.
— Добро пожаловать в мой дом, госпожа Никс.
— Рада знакомству, господин Руперт. Спасибо за приглашение.
Увидев будущую предпринимательницу, аристократ едва не присвистнул.
На вид ей было не больше двадцати одного.
— Присаживайтесь. Беррихилл славится клюквенным чаем.
— Благодарю. Очень приятный аромат.
И к тому же она была удивительно красива — чистая, мягкая внешность, длинные серебристые волосы.
Будь Гюнтер моложе и не женат, наверняка попытался бы за ней ухаживать.
«Но дворянину так себя вести не годится. Может, лучше познакомить её с сыном?»
Раз она собирается открыть настолько крупное заведение, наверняка выросла в богатой семье.
Беррихилл наконец пошёл в гору — почему бы не поднять престиж рода удачным браком?
— Слышал, ваша кондитерская будет весьма крупной.
— Да. Раз уж решилась, хочу сделать всё как следует. Меня многие поддержали, поэтому я набралась смелости.
— Приятно видеть, как столь молодая девушка уже становится настоящей хозяйкой дела.
— Я постараюсь. Для меня это тоже впервые, так что немного волнуюсь.
Никс мягко улыбнулась.
Особенно выделялись её красные глаза — яркие, как местная лесная малина.
— Кстати, мой сын тоже очень любит сладкое.
— Правда?
— Скажите, госпожа Никс, вы сейчас с кем-нибудь встречаетесь?
— Нет.
Она озадаченно наклонила голову.
— Тогда, может, познакомитесь с моим сыном? Заодно быстрее освоитесь в городе. Он как раз неподалёку.
— Простите?.. Вот так сразу?
— Мне кажется, вы отлично подойдёте друг другу. Он, между прочим, победил на конкурсе «Мистер Беррихилл».
Гюнтер гордо указал на портрет светловолосого сына, висевший на стене.
Тот и правда выглядел чуть лучше среднего мужчины Западного континента.
Но стоило Никс увидеть лицо...
— Пф.
Она невольно прыснула.
— ...Что?
Под глазом Гюнтера дёрнулась жилка.
Он искренне считал сына едва ли не самым красивым мужчиной на свете.
— В-вы сейчас над ним посмеялись?
— Простите. Просто название «Мистер Беррихилл» застало меня врасплох.
Никс вспомнила Дерика и Фреда.
В Святом престоле красивых юношей и девушек специально растили как тайное оружие, поэтому Фред выглядел как образцовый красавец-паладин.
Но даже его превосходил Дерик Минстер, когда наконец избавился от синяков под глазами.
А уж с ободком в виде драконьих рогов он мог спокойно затмить и Wolf Boys.
Никс постоянно видела такие лица, пока пекла им печенье.
После этого «Мистер Беррихилл» впечатлить её уже не мог.
Но смеяться вслух всё равно было невежливо.
— Ваш сын действительно очень симпатичный и похож на вас. Я засмеялась только из-за названия конкурса.
Похоже, было поздно.
Задетое самолюбие Гюнтера мгновенно стерло любезную улыбку.
— Вы вообще хотите открыть кондитерскую в моём Беррихилле?
— Конечно. Поэтому я и пришла.
— С таким отношением я уже не уверен, что стоит давать вам разрешение. Потом ещё проблемы начнутся.
— Но я ведь уже извинилась.
Гюнтер, которому было уже за пятьдесят, едва заметно усмехнулся.
На самом деле это и было частью подготовки.
Да, красота Никс действительно его отвлекла, но настоящая цель встречи оставалась прежней.
— Какой отец спокойно отнесётся к тому, что его ребёнка высмеивают? Нет, так дело не пойдёт.
Никс замолчала.
И только когда девушка в аккуратном платье и кардигане задумалась, Гюнтер осторожно продолжил:
— Если хотите восстановить наше доверие, придётся показать искренность.
Показать искренность.
Даже ребёнок понял бы, что речь о взятке.
— И насколько искренней мне нужно быть?
— Скажем... десять процентов месячной выручки.
Либо встречайся с моим сыном, либо каждый месяц отдавай часть дохода.
Услышав это, Никс неожиданно вспомнила годы под землёй Святого престола, где из неё вытягивали всё, что могли.
За спокойной жизнью в Беррихилле она успела почти забыть те времена.
Там от неё ничего не требовали и день за днём относились по-человечески.
— Ха-а... Похоже, я и правда слишком долго жила в хорошем месте.
Никс медленно открыла глаза.
В них вспыхнул жуткий алый свет — почти такой же, каким когда-то смотрела Алая святая.
— А?
Гюнтер застыл.
А в следующий миг его руки сами поднялись к горлу.
— Ч-что? Почему руки сами...
— Вот уж правда. Заставляете меня вспоминать старые привычки, старик.
Пальцы Гюнтера сомкнулись на собственной шее.
Лицо быстро налилось красным, глаза едва не полезли из орбит.
— К-кх-х...!
— Давайте подпишем бумаги по-хорошему. Не хочется же завтра увидеть в газете заметку о самоубийстве местного лорда?
Никс лениво поднялась, заложив руки за спину.
Только когда Гюнтер отчаянно закивал, она сняла внушение.
Затем распахнула дверь и позвала ожидавшего снаружи управляющего.
— Эй. Заберите своего хозяина.
— Что? Г-господин? Что случилось?
Тот бросился к Гюнтеру так быстро, что очки едва не слетели.
А Никс тем временем взяла документы и сама внесла правки.
「Кондитерская Деррика」
「Местный налог, сбор на поддержание порядка, административный сбор」
「Отсутствуют」
— Если не нравится — собирайте личную гвардию и приходите разбираться. Заодно всей компанией искупаетесь в море.
— Нет! Всё прекрасно! Никаких возражений!
Едва придя в себя, Гюнтер замахал руками.
И только тогда Никс снова превратилась в милую двадцатилетнюю хозяйку кондитерской.
— Вот и хорошо.
***
После того как разрешение на открытие кондитерской было подписано, Гюнтер остался в гостиной один и бессмысленно уставился в потолок.
Заклинание внушения такого уровня он испытал впервые в жизни.
Голова до сих пор раскалывалась, словно в мозгах кто-то покопался руками.
— Вы точно в порядке, господин?.. Кто бы мог подумать, что хозяйка кондитерской — маг.
— Жив...
— Может, следующую встречу отменим? Вы плохо выглядите.
— Нет. Деньги, которые не удалось вытрясти из кондитерской, надо чем-то заменить. Следующая — та восточная школа?
— Да. Но разве её молодая глава станет платить добровольно? С этой женщиной ведь не вышло...
— Поэтому теперь я подготовлюсь как следует.
Гюнтер достал перо с видом человека, который дважды на одну и ту же уловку не попадётся.
— Как бы ни была талантлива выпускница Императорской академии, против лучших сотрудников крупнейшей охранной компании Запада она ничего не сделает.
— Вы хотите вызвать Minster Guard?
— Именно. Как раз неподалёку находятся агенты высшего класса!
— Тогда всё в порядке. Если уж они оттуда, можно не сомневаться. Да ещё и высший класс — как всегда, великолепный ход, господин!
Под сладкие речи управляющего Гюнтер поднял рекомендательное письмо.
— Так... Имена... Ага. Дамас и Фред!
— Ух. Уже по лицам видно, что люди надёжные.
Гюнтер ухмыльнулся и велел вызвать обоих.
Он собирался как следует обобрать восточную девчонку, которая только готовилась вступить во взрослую жизнь.
— Ничего. Где-нибудь да вернём своё.

Комментарии

Загрузка...