Поместье Рупертов, принадлежавшее лорду Беррихилла.
Через ворота вошли двое мужчин в аккуратной чёрной форме.
Гюнтер, теперь уже с фиксирующим воротником на шее, встретил их с широкой улыбкой.
Первым был Фред — бывший паладин и один из элитных бойцов Святого престола.
Говорили, что в Minster Guard его процент успешно выполненных заданий даже выше, чем у Wolf Boys.
«А ведь и внешность отличная. Наверное, просто пока мало известен».
Гюнтер ухмыльнулся, будто нашёл жемчужину в грязи.
Трудно было поверить, что совсем недавно он чуть не задушил себя собственными руками.
«Со временем может стать известнее Wolf Boys. Надо подружиться сейчас и потом выжимать из него пользу сколько влезет».
После падения Святого престола его рыцари лишились мощной поддержки.
А Гюнтеру, как местному лорду, просто повезло первым оказаться рядом.
Он потёр ладони, словно муха, и принялся мысленно считать будущую прибыль.
Соседний лорд Берна как-то хвастался, что заключает с неопытными талантами почти рабские контракты и прекрасно на них зарабатывает.
Гюнтер был уверен: наконец-то такая возможность выпала и ему.
«Фреда я уже видел на портрете. Но этот Дамас тоже непрост».
Яркие золотые волосы, фиолетовые глаза.
Немного печальный взгляд человека с прошлым и крепкое телосложение.
От него прямо веяло таинственным дворянином.
— Рад, что вы пришли. Беррихилл всё-таки глушь. Дорога не утомила?
— Нет. Я здесь уже бывал, так что место знакомое.
— Мне тоже по обстоятельствам приходилось приезжать несколько раз.
— Вижу, оба молодцы что надо. Сэр Фред, насколько я знаю, из Святого престола. А вы, сэр Дамас? Можете рассказать, откуда родом?
— Боюсь, подробности мне раскрывать не хотелось бы. Скажу только, что я из Норстона.
Дамас ответил спокойно и безупречно вежливо.
А Гюнтер едва не закричал от радости.
Норстон!
Северная столица, где находился дворец Камиллии — тяжеловеса императорской крови.
Двести лет назад это был жалкий городишко, но времена изменились.
При королеве Кристине и предыдущем принце-консорте Норстон превратился в международный туристический центр, куда жители Баккара приезжали оставлять больше всего денег.
«Оттуда — и не хочет называть семью? Значит, наверняка из верхушки!»
Гюнтер, представитель старого провинциального рода, довольно погладил подбородок.
— Понимаю. Тогда пока подождите оба в комнате отдыха. Если понадобитесь, я позову.
— Хорошо. Будем ждать.
— Как прикажете.
Когда шаги нанятых рыцарей стихли, Гюнтер тут же вызвал управляющего и громко рассмеялся.
— Вот это настоящие самородки! С такими двумя какая-то студентка Императорской академии точно ничего не сделает.
— Согласен. Жаль, их не было рядом, когда пришла та Никс.
При одном имени Никс Гюнтер вздрогнул всем телом, насколько позволял воротник.
Казалось, ещё немного — и ужасное внушение начнётся снова.
— Фух... Ничего. Сколько мы вообще могли вытянуть из какой-то кондитерской? Лучше сосредоточимся на той восточной девчонке со школой.
— Она как раз уже приехала.
Гюнтер, нелепо переваливаясь из-за толстого воротника, вышел из кабинета и направился в гостиную встречать девушку, которой ещё только предстояло пройти церемонию совершеннолетия.
Мёран ждала одна.
После долгого перерыва школьная форма Императорской академии казалась тесной, и она раздражённо дёргала галстук.
«Надела, раз сказали... Но почему будто стала мала? Неужели неправильно постирали?»
На самом деле ей хотелось прийти в привычном ципао.
Но на Западе статус выпускницы Императорской академии служил почти гарантией благонадёжности, а значит, при заключении договора должен был вызвать больше доверия.
Мёран решила последовать совету начальника тюрьмы.
Тем более что...
Он сказал, что форма ей очень идёт.
Правда, Дерик лишь заметил, что студент красивее всего выглядит как студент, но Мёран услышала другое: именно эта одежда подходит ей лучше всего.
«Да кому вообще может идти такое на мне».
Она попробовала смягчить голос.
Обычно, когда Мёран говорила, казалось, будто вместе со словами изо рта выходит морозный пар.
Но теперь она собиралась стать частью Западного континента и научиться вести себя человечнее.
Первым великим шагом в этом направлении должен был стать договор о размещении школы.
— З-здравствуйте. Меня зовут Мёран.
Она тихо потренировалась в пустой гостиной.
Совсем не тем голосом, которым обычно говорила перед тем, как рассечь кого-нибудь надвое.
«Может, представляться Луной?.. Мёран им, наверное, трудно произносить...»
Она даже придумала себе западное имя, но стоило представить, что придётся назвать его вслух, как лицо начинало гореть.
«Нет. Терпи. Если хочешь жить на Западе вместе с Дериком и не создавать ему проблем...»
Перед глазами тут же возникла прекрасная картина.
Их общая школа Хёнволь.
Они с Дериком смеются, держат деревянные мечи и обучают детей приёмам.
Семеро ребятишек носятся под цветущими персиковыми деревьями.
Мёран уже совсем растворилась в мечтах, когда...
――――――
Наконец вошёл Гюнтер Руперт.
На шее у него красовался нелепый фиксатор.
«Что за придурок?»
Впрочем, снисходительно смотрела не только Мёран.
«Хе-хе. И правда студентка. Совсем зелёная».
Гюнтер надел лицо добродушного дядюшки.
— Добро пожаловать, госпожа Мё-о-ран. Рад видеть вас в Беррихилле.
— Здравствуйте, господин Руперт. Для меня честь познакомиться.
Мёран изо всех сил заставила голос звучать женственно.
От собственного спектакля кулак у неё едва заметно дрогнул.
— А что у вас с шеей?..
— Это называется фиксирующий воротник. Один из наших западных методов лечения. Недавно произошёл неприятный случай.
— Ох. Надеюсь, вы скоро поправитесь.
— Говорят, восточные девушки скромны и воспитанны. Вижу, не врали. У вас доброе сердце.
Чем дольше они разговаривали, тем шире становилась его улыбка.
«Да. Всё-таки ребёнок».
Фигура у неё была на удивление зрелой для уроженки Востока, но лицо оставалось молодым.
Такие девочки обычно строят невинность, а потом, повзрослев, вертят мужчинами как хотят.
После истории с Никс знакомить Мёран с сыном Гюнтер уже не собирался.
На этот раз он решил выжать деньги проще.
— Вот договор. Я сегодня неважно себя чувствую, поэтому сразу к делу.
「Местный административный налог」
「Особый сбор на безопасность」
「Подоходный налог」
В сумме выходило тридцать процентов всей выручки.
— То есть я должна отдавать вам примерно треть дохода?
— Именно, юная леди.
— Что-то многовато.
— Ничего не поделаешь. Ваша школа — по сути частная вооружённая организация. Для империи такие объединения всегда риск.
Гюнтер изобразил искреннее сожаление взрослого человека, вынужденного сообщить неприятную правду.
— Думаете, мне самому приятно столько брать? Империя опасается, что частные боевые организации могут однажды превратиться в мятежников. Вот и приходится их контролировать.
— Понятно...
— К тому же вы иностранка. Уже само разрешение открыть школу — редкая удача. Наверняка помог статус выпускницы Императорской академии.
Он покосился на золотого льва, вышитого на натянутой рубашке Мёран.
«Раз была студенткой по обмену, наверняка из богатой семьи. Можно было бы содрать больше, но начнём с этого».
— Я ещё и пошёл вам навстречу. Другие лорды навешали бы десяток дополнительных сборов. А я оставил только три обязательных.
Гюнтер непринуждённо достал печать и указал на нижнюю часть договора.
— Ставьте свою. Она ведь у вас с собой?
— Секунду. Сначала хочу кое-что проверить.
Мёран достала из внутреннего кармана формы письмо.
Отправителем значился Дерик Минстер.
「Что важно знать перед подписанием договора!」
「Местный лорд вправе взимать с частной боевой школы налог не выше 5% от общей выручки」
Она нахмурилась.
Мёран несколько раз сравнила цифры в письме и договоре.
— Господин Руперт. Насколько я знаю, с подобных школ можно брать максимум пять процентов. Откуда здесь тридцать?
— ...О чём вы говорите?
— Один мой знакомый отлично разбирается в законах. Он сказал, что всё выше пяти процентов — обычное мошенничество.
— Ч-чепуха! Ваш знакомый просто ошибается!
Глаза Мёран сузились.
На мгновение она стала похожа на огромную чёрную кошку-оборотня из восточной легенды.
— Сомневаюсь. Он не тот человек, который ошибается в таких вещах.
В письме Дерика также упоминался великий старейшина Дарк — «король аристократов».
Человек, который сам участвовал в принятии законов Советом.
— Смешно! Я хозяин этих земель. Здесь закон — моё слово!
Мёран вдруг вспомнила Восточный континент.
Чиновников, которые не могли защитить людей даже от обычных разбойников, зато исправно драли налоги.
— Фу. Вспомнила мерзость.
Её голос изменился мгновенно.
Вернулся тот самый тон, которым она когда-то разговаривала с начальниками тюрем, пытавшимися залезть к ней в постель — перед тем как разрубить их пополам.
— Всё. Дальше на «ты». Судя по всему, другого обращения ты не заслуживаешь.
— Ч-что?.. Думаешь, раз училась в Императорской академии, тебе всё можно? Ты вообще чья дочь?
Даже самые влиятельные дворяне не могли легко давить на далёкую провинцию.
Гюнтер, уверенный в своей страховке, тоже повысил голос.
— У меня нет родителей.
Мёран щёлкнула пальцами.
В руке возник чёрный меч.
Такое мог проделать только боец, уже стоящий у самого порога Грандмастера.
— Поэтому мне особенно нечего бояться.
— Ты совсем спятила? В Беррихилле король — я!
Увидев оружие, Гюнтер ударил по стене, как и планировал.
За дверью тут же послышались шаги охраны, и его голос стал ещё громче.
— И вообще, в провинциях такие взносы — обычное дело! Соплячка, а лезешь туда, где ничего не понимаешь!
Мёран молча смотрела на него.
Две аккуратно заплетённые косы чуть качнулись, будто выдавая её настроение.
— Хорошо. Решено.
Она обмотала ножны ремнём и закрепила их так, чтобы меч превратился в подобие дубинки.
Закинув его на плечо, Мёран выпустила ледяную ауру.
— Вернусь-ка я лучше в тюрьму Беррихилл. Школу откроем после свадьбы, спешить некуда.
По гостиной пополз мороз.
Гюнтер тут же торжествующе ткнул в неё пальцем.
— Так ты ледяная магичка! Древность какая! Когда войдут мои охранники, тебе конец!
Ледяная магия на Западном континенте действительно почти вышла из употребления.
Гюнтер уже видел свою победу.
Дверь распахнулась.
— Вы звали?
— Получили вызов и пришли.
Фред и Дамас уверенно вошли внутрь.
Гюнтер тут же взревел:
— Сюда! Она посмела поднять на меня оружие!
Оба рыцаря рефлекторно потянулись к мечам.
И тут...
— Э-эта стужа...
— О-о-о...
Они побледнели.
Эту ауру оба знали слишком хорошо.
В коридорах Беррихилла при встрече с её хозяйкой они обычно опускали глаза и проходили мимо.
А чтобы выжить рядом, когда-то были готовы показывать любые фокусы.
— Вы ещё кто?
Услышав знакомый голос, мужчины медленно подняли головы.
— С-старшая Мёран?
— Госпожа Мёран?..
Лунная бессмертная смотрела на них без всякого выражения.
Два огромных золотистых ретривера перед сверхсуществом тут же задрожали коленями.
— Чего стоите? Выполняйте работу.
***
На следующее утро.
Мирный Беррихилл.
— Сегодня кофе особенно хорошо пахнет, Клеа.
— Я его сварила. Разумеется, он хороший.
Я довольно мурлыкал себе под нос, листая газету.
И вдруг остановился на одном абзаце.
— Что? Лорд Беррихилла отдал все свои земли?
— И их сразу же кто-то выкупил целиком.
Ещё до выхода новости?
— Уже? Да кто вообще там крутится, что реагируют так быстро?
Я цокнул языком и покачал головой.

Комментарии

Загрузка...