На следующий день карета с нами двумя отправилась на запад.
Дороги здесь были куда лучше северных.
Колёса за всю поездку тряхнуло от силы несколько раз.
Одного этого хватало, чтобы понять, насколько влиятельна западная знать.
Чаджоп сидела рядом, и сегодня в ней что-то едва уловимо изменилось.
При первой встрече она носила простую боевую одежду. Сейчас же больше походила на молодую женщину с Востока, отправившуюся в далёкое путешествие.
— Хорошо спали, старшая?
— Благодаря вам.
Она ответила мягкой улыбкой.
Почему-то напомнила мне старшекурсницу, которую я мог встретить в университете в своей первой, очень далёкой жизни.
Вроде бы дистанция осталась — и всё же мы заметно сблизились.
— Тогда расскажу план на сегодня.
— Я слушаю.
Чаджоп поправила одежду.
Всю жизнь она прожила мечницей, и вещи, плотно облегавшие её выразительную фигуру, явно до сих пор казались ей непривычными.
— Западная знать гордится древними родами и традициями. Поэтому и влияние в Совете у них огромное.
— Везде есть люди, которые считают территорию своей вотчиной только потому, что сидят на ней дольше остальных.
— Именно. Сегодня наша первая задача — войти к ним в доверие и через них добраться до источника сведений о тех, кто стоит за Айнцем.
— Значит, пока мою настоящую личность лучше скрывать.
— Да. Сначала полностью вольёмся в их круг и найдём слабое место тех, кто за ними стоит. А потом раскроемся и прижмём их.
— И тогда станет официально известно, что я действовала вместе с принцессой Камиллией. После совместной операции им придётся поверить, что я на её стороне.
— Всё верно.
— Но это сотрудничество только на один раз. После него принцесса ничего от меня требовать не будет. Так?
Я уверенно кивнул.
Чаджоп бесстрастно спросила:
— Вы очень ей доверяете.
— Да. Камиллия — человек, которому можно верить. Прямая, принципиальная и прежде всего думает о безопасности Империи. Из неё выйдет хороший правитель.
Камиллии я действительно доверял.
Даже игровые показатели у неё были почти идеальными, а поступки в реальности раз за разом подтверждали характер.
И, что важнее всего, она искренне заботилась о подчинённых.
Конан, Белая конница, даже какой-то начальник тюрьмы на окраине вроде меня — мало кто из правителей стал бы так следить за всеми своими людьми.
Однако Чаджоп тихо произнесла:
— ...Вы уверены?
— Что?
— Ничего. Просто женщины порой скрывают куда больше, чем предполагают мужчины. Считайте это осторожностью старшей.
С её стороны сомнение было естественным.
Однажды Союз уже предал её так, что рана осталась на всю жизнь.
Значит, мне тем более следовало обращаться с её доверием осторожно.
Если понадобится — снова выстроить ситуацию так же тщательно, как прошлой ночью.
— Если не доверяете принцессе, доверяйте мне. Если она нарушит обещание, вмешаюсь лично.
Я приложил ладонь к груди.
Чаджоп фыркнула от смеха и спрятала губы за широким рукавом, в котором почти исчезала её кисть.
— И что же вы сделаете?
— Заберу вас и сам сбегу вместе с вами на Восток.
Несколько секунд она ничего не отвечала.
Только длинные светло-лиловые волосы едва покачивались в такт карете.
Казалось, вместе с ними по салону расходился лёгкий травяной аромат цветущего луга.
— Хорошо.
— Тогда вернёмся к операции.
— Какую именно слабость мы должны найти у западных дворян?
— Вот эту.
Я достал вещь, которую получил от Деккера.
Ту самую таблетку с магией внушения, замаскированную под афродизиак.
— Такие распространялись среди западных дворянок. Чувствуете слабый след магии?
— Да. Скрыт очень тонко. Почти как вчерашняя попытка кое-кого незаметно выгнать из себя хмель.
— Кхм. Раньше я плохо переносил алкоголь. После повышения уровня стало лучше.
— Ничего страшного. Вы были довольно милым.
Она усмехнулась, совсем как старшекурсница, поддразнивающая младшего.
Я ответил узким змеиным взглядом.
— А вы пили с большим удовольствием. Сразу чувствуется жизненный опыт.
— Ж-жизненный опыт?.. На Востоке три бутылки на человека — обычная норма. Возраст здесь вообще ни при чём.
Её голос едва заметно повысился.
Я тоже тихо рассмеялся и кивнул.
— В любом случае техника скрытия настолько тонкая, что заметить её способны только люди нашего уровня. Значит, у западной стороны, скорее всего, есть маг сопоставимой силы.
— Похоже на то. Маг уровня Грандмастера... Наверняка кто-то выдающийся, вроде южных эльфов.
— Именно его я и собираюсь найти на западе.
— А-а... Значит, с самого начала вы пригласили меня сюда ради этой операции.
Я легко взял её за покрытую старыми шрамами руку.
— Не волнуйтесь. Я не позволю, чтобы от этой сделки выиграл только я. И обещание, которое дал вам, тоже выполню.
— ...Хорошо. Вот последней фразе я поверю.
К Остинскому светскому клубу мы прибыли точно к началу мероприятия.
Стоило выйти из кареты — и мы перестали быть собой.
Я превратился в Дэвида Альтерлайна, западного дворянина, который много лет учился на Востоке и только что вернулся домой.
Чаджоп сохранила своё имя, но по легенде была моей восточной однокурсницей по обмену.
Магия окрашивания сделала мои волосы чёрными, а глаза — голубыми.
В дорогом, чуть вызывающе модном костюме я встал рядом с ней.
— Возьмёмся за руки?
Чаджоп мягко протянула ладонь, мгновенно превратившись в скромную восточную девушку.
Я невольно усмехнулся.
«Вот что значит опыт. Не зря выбрал её партнёршей».
Мы вместе вошли в виски-бар, где проходила встреча клуба.
Внутри уже собралось множество молодых дворян.
Разумеется, незнакомая пара сразу привлекла взгляды.
Я подозвал проходившего официанта и взял два бокала шампанского.
Передал один Чаджоп и сделал вид, будто мы непринуждённо беседуем.
— К нам идут, — тихо заметила она.
— Да. Скорее всего, кто-то из людей нашей цели.
К нам приблизился светловолосый мужчина в белом костюме, держа бокал вина.
— Эй. Ты случайно не Дэвид Альтерлайн, которого сегодня ждали?
— Он самый. А это моя спутница, леди Чаджоп.
Чаджоп приложила ладонь к груди и безупречно поклонилась.
Мужчина на мгновение завис, очарованный необычной восточной красотой.
Потом всё-таки собрался.
— Один мой приятель хочет на тебя взглянуть. Он давно интересуется Востоком. Познакомишься?
— Почему бы и нет. Куда идти?
— Вон туда. В комнату за занавеской в самом конце.
— Понял.
Мы с Чаджоп прошли в самый дальний угол.
За роскошной шёлковой шторой нас ждали мужчина в федоре и молодая женщина с каштановыми волосами.
Мне говорили, что мужчине около двадцати пяти, но из-за длинных усов он выглядел на все тридцать.
Чёрные волосы и глаза добавляли ему солидности.
— Проходи, братец.
Их звали Эдди и Марианна.
Он — младший сын западного великого герцога.
Она — лучшая выпускница Западной академии.
— Говорили, проблемный сын Альтерлайнов вернулся. Хотел посмотреть, что ты за тип. А ты и правда смазливый гуляка.
— Сам-то на образец добродетели не тянешь.
По легенде меня когда-то фактически сослали учиться за границу из-за дурного поведения, так что немного наглости было к месту.
— Ха-ха! Верно. Меня самого однажды чуть на Восток не отправили. Потому и позвал — почувствовал родственную душу.
Он указал сигарой на диван напротив.
Мы с Чаджоп сели.
— И даже привычка брать с собой только красавиц у нас совпадает.
— Если уж везти девушку на Запад, лучше такую, за которую не стыдно.
Я рассмеялся и покосился на Чаджоп.
Она уже поняла тон разговора и ответила неловкой улыбкой, будто половину сказанного не расслышала.
— Она ещё плохо говорит на имперском.
— А-а. Тогда понятно, почему взгляд такой невинный.
Эдди удовлетворённо затянулся сигарой.
Потом показал кольцо на указательном пальце.
— Ну и как тебе жилось в Восточной империи? Я, как видишь, тоже интересуюсь тем краем.
Ложь.
Кольцо было не из Восточной империи, а из Самада.
Если он не различал даже настолько очевидные вещи, Восток его не интересовал совершенно.
Значит, вопрос был проверкой.
Наверняка он хотел понять, не представляет ли неизвестный приезжий угрозу для стоящей за ним группы.
— Что именно ты там изучал? Поделишься?
— Изучал... Да ничего особенного.
Я усмехнулся, вспомнив знать, которая раз за разом доводила Империю до катастрофы.
И главную болезнь этого сословия.
— Разве что понял одну вещь: человек должен получать ровно столько, сколько заработал.
— И всё?..
— Всё.
— Как-то скучно. Это же очевидно.
Эдди потерял интерес и уже потянулся снова прикурить недокуренную сигару.
Но следующая фраза остановила его.
— Только в нашей Империи даже это очевидное правило не работает. Слишком много людей имеют куда больше прав, чем заслужили трудом.
— ...Говоришь как представитель простолюдинов, который ноет в Совете.
Во взгляде появилась настороженность.
Знать всегда болезненно реагирует, когда кто-то трогает её гарантированные привилегии.
— Вот как? Значит, я попал точно в цель.
— Что?..
Младший сын западного великого герцога — золотой мальчик среди золотых мальчиков — и его подруга одновременно помрачнели.
Даже Чаджоп слегка обеспокоенно взглянула на меня.
Но я продолжал улыбаться той же вязкой змеиной улыбкой.
— Мы ведь смотрим на простолюдинов точно так же, как старые аристократы смотрят на нас.
Стоило заговорить о тех, кто выше него самого, и взгляд Эдди стал мягче.
Он снова перешёл на шутливый тон.
— И к чему ты ведёшь?
— Совет набит стариками, которые одной ногой в могиле, но всё ещё держатся за власть. Для нас там даже места нет.
— Старшие занимают высокие должности потому, что обладают опытом и мудростью.
— Вот только делиться этой мудростью они не хотят. Крохи достаются разве что ручным псам, которые им преданно служат.
Эдди кашлянул, словно пока ещё хотел провести границу.
— Это уже не мудрость. Они просто строят фракции, намеренно превращают Совет в болото и цепляются за власть до последнего.
Я взял стакан виски и медленно покрутил его в руке.
— А когда всё окончательно превращается в свалку, побеждает тот, у кого фракция крупнее. Ни мудрость, ни справедливость уже ничего не значат.
Когда начинаешь ругать старшее поколение перед молодыми дворянами, реакция обычно одна из двух.
Одни тут же защищают стариков — потому что сами принадлежат к их фракции.
А другие...
— Продолжай.
...хотят их потеснить.
Эдди был из вторых.
«Разумеется. В каком бы знатном доме ты ни родился, младшему сыну главные куски не достаются. Недовольство родителями и старшими братьями почти неизбежно».
— Если по-честному, чем нынешняя верхушка заслужила право нами командовать? Они просто пожинают плоды золотого века, который создали ещё их родители.
Эдди до конца держал холодное выражение лица.
А вот уголок губ Марианны едва заметно дрогнул.
Судя по реакции, её парень и сам не раз говорил нечто похожее.
Оставалось только поднести огонь к фитилю.
— Я много лет прожил на Востоке, но одно могу сказать наверняка: готов спорить, нынешние старики уже в молодости носили на животах по три слоя сала. Разве нет?
«Простите, великий старейшина Дарк. Сейчас-то вы уже в форме, так что к вам это не относится».
— А теперь посмотри на нас. По тебе сразу видно, что ты регулярно тренируешься. И леди рядом с тобой явно следит за собой.
— Ох, вы мне льстите.
Марианна прикрыла губы кулачком и рассмеялась.
Эдди тоже явно понравилось, что я заметил силу, которую он развил собственным трудом.
Он прочистил горло.
— Кхм. То есть, по-твоему, старшее поколение слишком долго монополизирует власть?
— Именно. Сколько ещё мы будем у них на побегушках?
Я мог позволить себе столь откровенную провокацию не наугад.
Эдди получал от Айнца больше поддержки, чем от собственных родителей.
Если бы его полностью устраивало положение в семье, зачем принимать чужую помощь?
Как младший сын, он всё равно почти не имел шансов унаследовать дом — вот и примкнул к другой силе.
Я просто показывал ему: мы с ним одной породы.
Чаджоп поняла замысел и тихо выдохнула.
А затем полностью спрятала мечницу, которая однажды сражалась сразу с несколькими заключёнными Беррихилла.
И заговорила мягким, женственным голосом.
— Именно эта сторона Дэвида мне и понравилась. На Востоке у нас встречается та же болезнь.
— Вот как? Получается, застоявшаяся вода гниёт одинаково и на востоке, и на западе.
Эдди, который до этого лишь изображал интерес к Востоку, впервые действительно заинтересовался.
Чаджоп продолжила так же спокойно:
— Я служила наставницей по фехтованию при восточном императорском дворце. И мой путь к повышению годами перекрывал старший наставник.
Она глубоко вздохнула, будто воспоминание до сих пор раздражало.
— Он целыми днями пил с чиновниками, льстил им и разъелся так, что едва мог выполнить базовую форму меча. А мой однокашник, который правильно перед ним вилял хвостом, уже был назначен следующим старшим наставником.
— Ох... Как будто вы нашу сторону описываете.
Похоже, Марианна сталкивалась с чем-то похожим и тут же прониклась.
Эдди наконец окончательно расслабился.
— Видимо, люди и правда инстинктивно тянутся к своим.
— Неужели и с вами случалось нечто подобное, лорд Эдди? Даже в доме западного великого герцога?..
Чаджоп сделала виноватое лицо, будто случайно сказала лишнее.
Но Эдди только махнул рукой: попала ровно туда, где чесалось.
— Не извиняйтесь. Все знают, что младшему ребёнку в любой семье приходится несладко.
Он резко поднялся.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...