Граф Дэймон.
Да, титул он в своё время купил через продажных чиновников.
Но человеком всё равно был далеко не беспомощным.
В лучшие годы одновременно занимался заказными убийствами и ростовщичеством, умудряясь раз за разом обходить имперские проверки.
Более того, некоторые чиновники знали его тёмное прошлое и всё равно не возражали против возведения в графы.
То есть Дэймон прекрасно чувствовал чужое настроение и никогда не скупился на своевременные взятки.
Так он в конце концов и стал дворянином, которому теперь позволено спокойно наслаждаться жизнью.
Последней большой целью для него оставались дети.
Поэтому троих сыновей он растил максимально сурово — почти так же, как когда-то рос сам.
Больше всех, разумеется, досталось Дерику Минстеру.
Младшего сына фактически растили как выброшенного за борт и почти ничего от него не ждали.
И вот сегодня...
пришёл день платить по старым счетам.
В массивном кожаном кресле главы семьи, где Дэймон обычно сидел с сигарой и стаканом виски, сегодня расслабиться не получалось.
— Финансы у вас ведутся на удивление чисто. Уклонения от налогов я не нашла.
Чёрные чулки обтягивали длинные соблазнительные ноги.
Холодный острый взгляд, красота голубого цветка, распустившегося посреди снежной страны.
Клеа сидела на главном месте дивана, изящно закинув ногу на ногу, и просматривала финансовые документы дома Минстеров.
— Д-да, конечно. Наш дом всегда славился как образцовый налогоплательщик.
— Но этого мало. До получения графского титула происхождение части доходов оформлено крайне небрежно.
«Она что, пришла от налогового ведомства?»
Не зря взгляд у неё с самого начала был такой опасный.
«Дерик всё-таки решил снести мне голову. Услышал, что стал Грандмастером, и первым делом прислал человека мстить отцу».
Граф обречённо прикрыл глаза.
Кто бы мог подумать, что из трёх сыновей именно тот, кого он почти списал со счетов, окажется самым успешным.
И не просто успешным — сильнейшим человеком империи.
Знал бы заранее, растил бы всех одинаково и не следовал семейной традиции наёмных убийц, где выживает сильнейший.
— Если какой-нибудь дом, враждебный Дерику, всерьёз решит ударить по вам, старые налоговые вопросы станут удобным поводом.
— Да... Я это понимаю.
Каким шантажом она собирается его прижать?
Под этим давлением Дэймон опустил голову, словно большая змея перед опытным ловцом.
Но из уст северной красавицы, от которой, казалось, не дождёшься ни капли крови, прозвучало неожиданное:
— С этого дня финансами вашего дома буду заниматься я.
— ...Что?
Белокурый граф поднял на неё округлившиеся глаза.
Клеа невозмутимо достала монокль и надела его.
— Я возьму под полный контроль все активы семьи. За год увеличу совокупную прибыль на пятьдесят процентов.
— Нет, я... конечно, благодарен, но на каком основании...
В ответ Клеа передала ему заранее подготовленные документы.
Оказалось, это был полный анализ активов Минстеров, который она начала собирать ещё после того самого дня, когда поцеловалась с Дериком.
Все приготовления давно были завершены.
Включая изучение логова родителей огромной змеи Севера.
Умная лиса всегда готовится заранее.
— Для начала здесь описан способ закрыть вопросы по активам, из-за которых у вас могут возникнуть подозрения в уклонении от налогов. Прочитайте и решите сами.
Отец начальника тюрьмы сделал вид, что спокойно изучает бумаги.
Он собирался немного польстить ей в привычном стиле Минстеров и мягко выпроводить.
Но вскоре брови полезли вверх.
«Кто вообще эта женщина...?»
Она знала об активах, о которых Дэймон никому не рассказывал.
И ещё знала, как аккуратно легализовать происхождение каждого из них.
— Записи по заказным убийствам я заменила архивами частной охранной фирмы. Бумага и чернила соответствуют тем, что использовали десять лет назад. Проверка ничего не заметит.
Клеа отпила кофе, всё так же сидя нога на ногу.
— На следующей странице — схема законной налоговой оптимизации. Вы платите неоправданно много, поэтому я расписала способ сократить текущую сумму примерно на семьдесят процентов.
Хитрые глаза Дэймона быстро забегали по строкам.
У него трое сыновей, и он всегда представлял будущих невесток примерно одинаково.
Красивые.
Преданные семье.
Умные.
И сейчас такая женщина сидела прямо перед ним.
Да, взгляд и жесты у неё властные, а мужа она явно станет держать в железной хватке.
Но с такой красотой это не казалось серьёзным недостатком.
А уж при подобных способностях к управлению финансами ни один мужчина не стал бы жаловаться.
Если король способен — подданным только легче.
— Спасибо, что пришли. Раз уж вы здесь, может, останетесь на обед? Дерик обещал заглянуть, но точного времени не назвал.
Голос графа заметно потеплел.
Клеа почувствовала перемену и улыбнулась.
— С удовольствием. Я сама приготовлю.
— Что? Вы ещё и готовите?
— В тюрьме кухня тоже на мне. Иногда готовим вместе с начальником.
— Нет-нет, как можно просить гостя готовить?
Снаружи Дэймон вежливо отказывался.
Но уголки губ предательски подрагивали.
Обычно слишком способные женщины прекрасно знают себе цену и стараются избегать домашней работы.
А эта ещё и сама за неё берётся.
Какому родителю такое не понравится?
— Тогда хотя бы покажу вам кухню. Чем-чем, а столовая у Минстеров всегда была неплохой.
— Буду благодарна.
Осторожный старый змей окончательно раскрылся.
Он сам поднялся и повёл её на кухню, даже не позвав слуг.
Клеа шла следом с чистой спокойной улыбкой.
Но стоило Дэймону отвернуться, как выражение мгновенно стало по-лисиному лукавым.
— Небольшая предварительная разведка никогда не помешает.
Перед охотой лиса сначала изучает все ходы добычи под землёй.
А здесь человек, которого она видела впервые, уже открыл перед ней и кладовые, и кухню.
Так Клеа одним ходом компенсировала единственный возможный недостаток своей внешности — то, что будущие свёкры могли поначалу насторожиться.
――――――
— Сюда. Сейчас там как раз готовят обед, должно быть шумно.
Дэймон широко распахнул двери большой столовой.
Он собирался показать длинный стол и слуг, аккуратно раскладывающих приборы.
Но...
служанок внутри не было вообще.
В помещении находилась только одна женщина.
— Вы быстро.
В аккуратном восточном боевом наряде она спокойно раскладывала приборы.
На столе уже стояли жареная утка по-восточному и ещё несколько блюд.
Красавица, для которой домашняя жизнь будто была отдельным чит-кодом, выглядела почти образцовой молодой хозяйкой.
Мёран.
Девушка Луны, которой вот-вот исполнится двадцать.
«Эта дрянь...»
Клеа на мгновение впилась в неё ледяным взглядом.
Мёран в чистом наряде ответила уже куда более взрослым взглядом.
Словно всем видом говорила: мне почти двадцать, возраст для замужества самый подходящий.
— Простите, глава семьи. Я случайно заглянула на кухню и в итоге немного помогла с готовкой.
— Ничего страшного. Скорее мне неловко: вы гостья, а вместо того чтобы принимать вас, я пользуюсь вашей добротой.
Даже Дэймон вспотел.
Женщина, которая прошлой ночью расправилась с Грандмастером, сегодня спокойно готовила у него на кухне.
— Неужели всё это вы приготовили одна? Столько блюд, и пахнет великолепно.
— Что вы. Несколько блюд помогли сделать служанки.
Мёран прикрыла губы рукой и мягко улыбнулась.
Одновременно она прищурилась в сторону Клеа.
«Видела? Готовить теперь умеешь не только ты».
Клеа ответила взглядом.
«Этого всё равно недостаточно».
Но прогресс действительно был впечатляющим.
Когда-то Мёран умудрялась сжечь даже жареный рис.
— Тогда я позову остальных гостей. Нельзя же мне одному наслаждаться таким пиром.
— Конечно. К вашему возвращению всё будет готово.
— А я пока помогу закончить.
Обе женщины ответили графу приветливыми улыбками.
Почему-то давление от них было таким, что, выйдя из столовой, он машинально втянул плечи.
Вообще-то это его собственный дом.
И конечно, приятно, что сюда приходят настолько выдающиеся женщины.
Но...
почему ощущение такое, будто его понемногу отодвигают от роли главы семьи?
Он знаком с ними всего один день.
— Фух...
Выйдя наружу, Дэймон провёл ладонью по груди.
Официально он собирался позвать остальных гостей.
На деле хотел сначала немного прийти в себя среди клумб.
Он неспешно вышел в сад.
И обнаружил, что там уже кто-то есть.
Женщина со свежими серебряными волосами и глазами цвета роз.
— Почему вы здесь, а не внутри?
Граф быстро вернул на лицо привычную невозмутимость и подошёл ближе.
Анже смотрела на увядшие розы.
— Цветы выглядят слабыми.
— Вы тоже интересуетесь садом?
Её женственное лицо действительно удивительно подходило к цветам.
Казалось, рядом с ней любая увядшая зелень должна оживать.
«Стоп... не кажется. Она правда оживает?»
Так и было.
Анже едва коснулась лепестков пальцами, и цветы, которые у Дэймона никак не хотели нормально расти, дружно распустились.
Будто их коснулась сама Мать Земли.
— Невероятно. Как вы это сделали?
— Я ничего не делала. Просто...
Анже лениво сцепила руки за спиной.
И улыбнулась чисто, почти по-королевски.
— Наверное, цветы просто решили наконец отплатить за то, что вы всё это время искренне о них заботились.
— Не может быть. Я несколько дней поливал их как следует, а они только хуже выглядели.
— Попробуйте давать меньше воды. Кажется, им уже тяжело от избытка.
— Значит, вы действительно разбираетесь в садоводстве.
Граф обрадовался общей теме.
Честно говоря, среди мужчин его круга интерес к цветам встречался нечасто.
— Мне нравится общаться с растениями и животными.
— Похоже, мы найдём общий язык.
Дэймон удовлетворённо погладил ожившую розу.
Анже тем временем подняла взгляд на окно столовой.
Клеа и Мёран смотрели сверху совершенно холодно.
На мгновение глаза Анже стали похожи на два красных полумесяца.
Но стоило Дэймону снова повернуться к ней, как лицо тут же вернулось к доброй святой.
— Я бы ещё полюбовалась садом, но, наверное, пора возвращаться. Обед уже готов.
— Да, идёмте.
Они вместе направились обратно к дому.
И тут Дэймон заметил в углу сада свернувшегося трупного коршуна.
[Кур-р.]
«К этому я, похоже, никогда не привыкну».
— А чем его вообще кормить?
— Сырым мясом. Подойдёт почти любое.
— С-сырым мясом... Понял.
Анже спокойно смотрела ему вслед, пока граф торопливо поднимался по лестнице.
И едва слышно добавила:
— Вообще-то его основная еда — трупы.
Когда они вернулись в столовую, остальные гости уже собрались.
И там нашёлся ещё один особенно заметный персонаж.
— Хрум-хрум...
На самом почётном месте, где обычно сидел сам хозяин, совершенно спокойно устроилась зеленоволосая девочка.
Она с аппетитом ела печенье.
«А эта ещё кто? Дерик что, успел тайком обзавестись дочерью и подарить мне внучку?»
— О, явился, сородич моего будущего сородича.
Франка похлопала ладонью по месту рядом.
— Я слышала, ваш дом поднялся на заказных убийствах, поэтому думала, что здесь найдётся кровяное зелье. Но, похоже, нет.
— К-кровяное что?..
Дэймон растерянно оглядел собственный дом, который за один день заполнился невозможными гостями.
Он словно сжимался под давлением нескольких планет, случайно столкнувшихся в одном месте.
— В следующий раз, когда я приду, приготовь печенье с кровью. Обязательно, сородич-сородича.
И тогда Дэймон по-настоящему пожалел обо всём, что когда-то делал с младшим сыном.
«Дерик... Когда ты уже придёшь? Прости меня, пожалуйста».
Существа, пришедшие взыскать с него старые долги, шаг за шагом вытесняли его из собственного дома.
Будто собирались забрать себе всё, что он строил годами.

Комментарии

Загрузка...