Император задумался.
С одной стороны, появление нового Грандмастера в собственной стране было отличной новостью.
Даже после его смерти империя не останется без защитника, и можно наконец всерьёз думать об отставке.
Но была одна проблема.
Его возможный преемник оказался слишком уж лишён амбиций.
— Но почему именно начальник Беррихилла? Это же глухая окраина, неудобная даже для дворянина твоего положения.
До моего назначения Беррихилл вообще считался худшей тюрьмой империи.
А после недавнего нападения Восточного союза половина построек ещё и лежала в руинах.
— Если тебя беспокоят приличия или основание для назначения, можешь не переживать. Грандмастер по праву может занять любой ключевой пост государства.
Бодуэн явно опасался, что я просто собираюсь бросить империю и уйти в Баккар или на Юг.
Молодые правители обеих стран и без того набирали силу. Если ещё и я уйду, положение императорского дома станет неприятным.
— Должностей, где требуется держать злодеев в узде, хватает и в столице. Можно стать командующим рыцарями или верховным генералом...
— Благодарю, ваше величество, но вынужден отказаться.
Я посмел оборвать императора и склонил голову.
— У меня нет таланта управлять армиями, как у нынешнего командующего рыцарями. Каким бы сильным ни был человек лично, плохой командир только поведёт подчинённых на смерть.
— Этому можно постепенно научиться у Камиллии.
Когда-то он сомневался, стоит ли вообще подпускать меня к ней, а теперь, стоило мне стать Грандмастером, уже сам пытался пристроить поближе.
Очень хотелось сказать это вслух.
Но я решил действовать по-змеиному мягко.
— Простите, ваше величество. Я действительно ценю вашу щедрость, но у меня есть ещё одна причина остаться начальником тюрьмы.
— ...Говори.
Раз уж я заявил, что выбор осознанный, императору пришлось выслушать.
Тем более он сам обещал дать мне любую должность.
— Я прекрасно знаю, какой образ сложился обо мне в обществе. Огромная змея Севера. Третий сын худшего рода империи — Минстеров.
Я обернулся к толпе чиновников.
На тех, кто годами смотрел на меня свысока, теперь уже я смотрел сверху вниз — узкими глазами змеи.
— И вот, к несчастью для многих, этот отъявленный тип стал Грандмастером. Надо мной теперь стоит только ваше величество.
Если уж совсем честно, из-за возраста Бодуэна сильнее меня в империи, пожалуй, уже не было никого.
— И этот человек остаётся начальником тюрьмы. Значит, если кто-нибудь совершит преступление и попадёт за решётку, встретит там лично меня.
Министры под моим взглядом тяжело сглотнули.
Те, кто особенно любил сплетничать за моей спиной, даже руками задрожали.
— Зная это, большинство дважды подумает, прежде чем нарушать закон. А если всё же найдётся смельчак, который решит рискнуть...
Из нефритовых глаз потянулось убийственное давление.
Вокруг меня сияла белая аура Грандмастера, но опыт владыки убийц придавал ей неприятную, почти ядовитую тень.
— Я лично займусь его перевоспитанием.
Красную Святую, которой боялись все.
Почтенного меча, в одиночку ломавшую командиров рыцарей.
Даже великого старейшину — короля аристократов.
Всех удалось изменить.
И что после этого могли противопоставить мне эти люди?
Те, кто лучше других умел читать обстановку, синхронно опустили головы.
Да.
Иногда против зла лучше всего работает ещё более сильное зло.
А добродетельные и благородные пусть становятся мудрыми монархами и славными командирами.
— ...Хорошо. Пусть будет так.
Император наконец смирился и коротко вздохнул.
Он поднялся с трона и медленно спустился ко мне.
— Но надеюсь, увеличение бюджета тюрьмы ты хотя бы не отвергнешь?
— Вот это всегда пожалуйста, ваше величество. И хороший кофе добавьте в поставки.
Я уже позволял себе шутить даже с императором.
Бодуэн VIII не выглядел оскорблённым.
Похоже, он и сам понимал: если перевести меня в столицу, мне придётся каждый день сидеть в одном зале с людьми, которые годами унижали меня.
— Раз уж приехал, останься в столице на несколько дней. Беррихилл всё равно сейчас ремонтируют.
— Хорошо. Благодарю за гостеприимство.
Лишь после моего согласия Бодуэн удовлетворённо кивнул.
Затем посмотрел на старшую дочь, стоявшую рядом со мной.
— Камиллия.
— Да, ваше величество.
— Север — твоя территория. Вместе с начальником Дериком реши, какие титулы и земли получат освобождённые заключённые.
— Исполню.
У министров снова отвисли челюсти.
Даровать титулы — прерогатива императора.
Даже для правительницы Севера это была огромная передача полномочий.
И означала она одно.
Бодуэн VIII больше не рассматривал Ивана как очевидного наследника.
— Дерик, идём.
Камиллия тихо позвала меня.
Её взгляд был необычно спокойным.
Словно она только что получила от отца молчаливое согласие на что-то важное.
— С вашего позволения, ваше величество.
Император лично махнул рукой, разрешая уйти.
Мы с Камиллией неспешно пошли по красному ковру к выходу.
Конан, стоявшая чуть поодаль, незаметно присоединилась к нам сзади.
Поклонившись императору, она встала по другую сторону от меня.
— С разделом земель для новых дворян я помогу.
Министры смотрели нам вслед как заворожённые.
Особенно плохо выглядели те, кто враждовал с домом Минстеров.
Появление Грандмастера — начальника тюрьмы стало прямым предупреждением всему дворянству.
Не хочешь оказаться в пасти огромной змеи Севера — веди себя прилично.
Теперь политический расклад будет определяться тем, близок ты к Минстерам или нет.
Император с удовлетворением наблюдал за растерянной знатью.
Будто вытер старый неудачный рисунок и развернул новый чистый лист.
— Раз великий старейшина тоже на стороне этого мальчика, по крайней мере новых фракционных войн быть не должно.
Он явно наслаждался масштабом влияния, которое неожиданно сосредоточилось вокруг меня, и неспешно вернулся на трон.
Когда он сел, к нему подошёл командующий имперскими рыцарями.
— Ваше величество, я вернулся с промежуточным докладом.
— Канцлера Айнца нашли?
— Пока нет. На поиски брошены максимальные силы, но, похоже, он заранее подготовил отдельное убежище.
— Найдите обязательно.
Глаза почти семидесятилетнего императора снова стали пугающе острыми.
Такими же, как в далёком прошлом, когда борьба за престол между братьями заливала двор кровью.
— Он привёл в страну восточного Грандмастера и его личную гвардию. Айнц не мог придумать операцию такого масштаба один.
— Согласен. За ним кто-то стоит.
— Что с остатками Святого престола?
— Архиепископ Каликс и его люди заключены под стражу. Но местонахождение папы неизвестно. Полагаем, он действует вместе с людьми Айнца.
Император глубоко выдохнул.
Формально внутренняя угроза была почти выкорчевана, а неприятное чувство не уходило.
Словно из-под обрубленного ствола продолжали проступать мелкие корни.
Причём главный корень до сих пор даже не показался.
— Хотелось бы всё-таки закончить хоть одно важное дело самому, прежде чем передавать будущее молодым.
Тем временем в Беррихилле, где все смотрели этот разговор, царила атмосфера похорон.
Ремонт даже остановился.
— Сегодня лучше вообще не попадаться им на глаза.
— Да. Ещё немного — и домой к семье можно не вернуться...
Надзиратели, привыкшие чувствовать настроение заключённых, инстинктивно поняли: возможно, сегодня самый опасный день за всю службу.
— Все идите обедать в деревню.
Холодный приказ Клеа прозвучал почти как спасение.
Опытные надзиратели с благодарностью рванули наружу.
В столовой остались только Клеа, Анже, Мёран, Франка и великий старейшина.
Фред и Никс пару раз осторожно заглядывали, оценивали атмосферу и тут же возвращались по камерам.
— ...Что вообще происходит? Зачем он хочет нас выгнать?
Анже привычно прикусила кончик указательного пальца.
Несмотря на титул Матери Земли и новую мягкость, сейчас она выглядела как девушка, которой только что отказали в любви.
— А сам ещё и собирается здесь остаться?
Мёран, чья внешность после полного принятия лунной силы окончательно закрепилась на девятнадцати годах, выглядела не лучше.
От образа бессмертной, стоявшей на каменной горе, не осталось и следа.
Теперь это была обычная девушка после болезненного отказа.
— Значит, и меня он всерьёз собирается вернуть во дворец.
Клеа тоже выглядела непривычно задумчивой.
Когда первая красавица по игровому параметру привлекательности смотрит так печально, сцена действительно напоминает кино.
— Хнык... Дерик. Я этого не прощу...
Круглые розовые глаза Франки дрожали настолько жалобно, что у любого мужчины проснулся бы отцовский инстинкт.
— Это весь Дерик. Всегда действует непредсказуемо, как настоящая змея.
Только великий старейшина спокойно пил чай и посмеивался.
Четыре пары глаз тут же впились в него.
— Великий старейшина, забрать ваш тридцатилетний «Валентино», спрятанный под кроватью?
— ...Прости. Я тоже очень расстроен.
Дарк внутренне похолодел.
Откуда Клеа вообще знает, где лежит его любимый виски?
И одновременно подумал:
бедному Дерику в будущем будет невозможно прятать от неё заначку.
— Но вам ведь тоже это невыгодно. Честно говоря, быть неофициальным серым кардиналом здесь было куда удобнее, чем возвращаться в парламент.
— Верно. Я уже от одного столичного воздуха глаза слезятся.
Великий старейшина невозмутимо согласился.
Он тоже привык к Беррихиллу так, будто это любимая загородная вилла, и вовсе не хотел возвращаться.
— Похоже, начальник серьёзно ошибается в одном. Он думает, что мы стремимся к карьере.
Справедливости ради, его замысел они понимали.
Если Анже станет дворянкой, у империи появится юридическое основание признать её будущее княжество.
Дерик не знает, что Анже и Эри — один человек, но подарок действительно полезный.
Для Мёран то же самое.
Дворянский статус позволит официально создать род и школу боевых искусств.
Но всё это было второстепенно.
Какая разница, построишь ты княжество или школу?
Что толку от должности имперского секретаря или гражданства для иной расы, если рядом не будет самого важного человека?
С глаз долой — из сердца вон.
Если их выгнать из тюрьмы, они рискуют оказаться «выгнанными» и из сердца Дерика.
— Может, разнести поместье какого-нибудь коррумпированного дворянина и снова сесть?
— Он скорее разочаруется. Нам пора перестать решать всё такими методами.
На предложение Мёран Анже, уже успевшая немного привыкнуть к роли Матери, покачала головой.
Великий старейшина с явным удовольствием наблюдал, насколько она изменилась.
— Хм. Вообще-то один способ есть.
Клеа подняла указательный палец.
Все мгновенно повернулись к ней.
— Какой?
— Говори скорее!
— Вот что значит сородич моего будущего сородича. Какой у тебя план?
Клеа, одна из самых умных и привлекательных женщин в игре, медленно прищурилась.
Взгляд стал по-лисиному хитрым.
— Для начала нам нужно кое-куда слетать. Анже, одолжишь трупного коршуна?
— Конечно.
***
Поместье Минстеров.
Граф Дэймон поливал растения в саду.
— Давно не было такого хорошего дня.
На столике лежала стопка газет.
Почти все статьи были посвящены его младшему сыну.
Даже когда-то колючее лицо графа заметно смягчилось.
Старшие сыновья вошли в Minster Group, и Дэймон тоже постепенно свернул старые заказные дела и начал жить так, словно пытался искупить прошлое.
Но...
— Хм? Почему солнце вдруг пропало?
Похоже, небеса ещё не до конца его простили.
Хотя стоял полдень, сад внезапно погрузился в тень.
Граф поднял голову, всё ещё держа лейку.
И тут с открытым ртом рухнул прямо на землю.
— Вон то поместье. Садись туда.
[Кур-р-р!]
На его дом опускались существа, которых он никак не ожидал увидеть.
План Клеа был прост.
Взять под контроль будущую родню.

Комментарии

Загрузка...