— Гр-р-р... Гав!
Цербер мчался следом.
Три морды были перекошены яростью, из пастей торчали острые клыки.
Обычный человек от одного вида, наверное, запаниковал бы.
Я же думал совсем о другом.
«Это всё-таки часть игры. Ломать его, наверное, не стоит».
Студенты класса B противостоят людям Айнца. Не хватало ещё уничтожить им прибыльный павильон.
Значит, пока просто подыграем и побегаем.
— Эри, сюда.
Я схватил её за руку и нарочно тревожным голосом потянул в противоположный конец коридора.
— Ах!
Эри коротко вскрикнула и побежала за мной.
Некоторое время она молча смотрела мне в спину.
По разрушенному коридору я буквально тянул её из темноты к свету.
Похоже, сама картина пришлась ей по душе: на губах Эри появилась едва заметная, уже совершенно искренняя улыбка.
— Я рядом.
И только тогда цербер за нашей спиной будто бы успокоился.
Он начал понемногу сбавлять скорость, с удивительно точным контролем переставляя огромные лапы.
А когда мы свернули за угол, и вовсе остановился.
— Ку-у...
Угрожающее рычание исчезло.
Цербер почесал задней лапой густую чёрную шерсть и побрёл обратно на своё место.
— Похоже, за пределы того коридора он не выходит.
Мы миновали галерею со статуями и добрались до комнаты, похожей на безопасную гостиную.
Я перевёл дыхание и первым делом посмотрел на Эри.
— Запястье не болит?
— Всё хорошо. Я крепче, чем кажусь, так что не переживайте.
Сказано бодро — явно для того, чтобы мне самому стало спокойнее.
Я убедился, что с ней действительно всё в порядке, и осмотрел комнату.
— Здесь тоже инструкция.
— Начиная отсюда весь этаж — зона «пряток».
Эри провела пальцем по покрытой пылью табличке и начала читать.
Голос у неё был чистый и спокойный — такой я когда-то слышал в записях для школьных экзаменов ещё до попадания в этот мир.
— «Избегайте водящего и доберитесь до фрагмента ключа. Подсказки о его местонахождении спрятаны на записках по этажу»...
— Похоже, само чудовище пока не появилось.
Я оглядел тихую гостиную.
— Тогда лучше найти подсказки до того, как начнётся охота.
Едва дочитав правила, Эри сразу принялась за поиски.
— Когда появится призрак, придётся больше бегать, чем искать. Давайте ненадолго разделимся.
— Вы уверены? Если чудовище появится внезапно...
Она усмехнулась, будто я слишком много беспокоюсь.
— Не думаю, что оно ворвётся прямо в такую маленькую гостиную. Здесь висит инструкция — скорее всего, это безопасная зона.
— Хорошо. Тогда вы осмотрите эту комнату, а я проверю соседнюю.
— Не волнуйтесь. Если что-нибудь случится, я сразу закричу.
Оставив Эри открывать ящики в гостиной, я прошёл дальше.
Следующая комната оказалась неожиданно просторной — почти полноценная библиотека.
«Найти подсказку и сразу назад».
Пусть после попадания в этот мир я прожил в общей сложности почти сотню лет, современную жизнь забыл не полностью.
Правило хорроров я помнил прекрасно: никогда не разделяйся.
Стоит героям разойтись — и призрак начинает убирать их по одному.
Значит, надо быстро найти записку и вернуться к Эри.
«Говорили, где-то должна быть подсказка о фрагменте ключа».
Я прошёлся взглядом по библиотеке и заметил письменный стол.
В одном из ящиков действительно лежал подозрительно аккуратный клочок бумаги.
«Самое удобное место — и самое беззащитное.
Ответ там, куда ложится твоя голова».
Подсказка довольно туманная.
Куда ложится голова...
Не на потолок же.
Да и потолки здесь настолько высокие, что добраться туда без магии невозможно.
Тогда...
«Спальня».
В постели человеку удобнее всего — и там же он наиболее беззащитен.
А голова ложится не только «под потолком», но и на подушку.
Значит, фрагмент ключа спрятан внутри наволочки.
Разгадав загадку, я уже собирался идти обратно.
Но стоило поднять голову с запиской в руке...
Как произошло нечто странное.
Все свечи в довольно светлой библиотеке разом погасли.
Словно в комнату ворвался чужой холодный поток воздуха.
У-у-у...
По заброшенному особняку разнёсся мерзкий вой ветра.
Почувствовав неладное, я сразу рванул обратно в гостиную.
Но когда добрался...
Эри уже не было.
«Появился призрак, и ей пришлось убежать?»
Нет.
Она обещала крикнуть.
Неужели всё произошло настолько быстро, что она даже не успела позвать?
Ситуация перестала казаться безобидной.
Я быстро осмотрел комнату и заметил маленькую дверь в углу.
На полу у неё остались следы, будто кто-то в спешке проскочил внутрь.
«Убежала сюда».
Я распахнул дверь.
За ней тянулся ещё более старый и запущенный коридор.
И откуда-то из глубины доносилось...
— Кииик... кииик...
Тихое, мерзкое поскуливание.
Будто давно голодное чудовище наконец учуяло добычу.
«Атмосферу сделали великолепно. Если этот аттракцион выпустить для обычных людей, станет достопримечательностью всей империи».
Обычному человеку от одного звука стало бы плохо.
Но я когда-то командовал рыцарями и охотился на настоящих чудовищ, поэтому прекрасно знал, кому принадлежит этот голос.
«Вендиго».
В конце коридора появилась высокая фигура с маской из овечьего черепа.
Ростом почти в два человека, с длинными острыми когтями, которые медленно шевелились у пола.
Настоящие вендиго — крайне неприятные противники.
Быстрые, резкие, а когти двигаются словно лезвия.
Даже тяжеловооружённого святого рыцаря такой зверь при удачном попадании разделает как пудинг.
Пусть здешний вендиго и должен быть иллюзией, расслабляться нельзя.
— Ур-р?..
Чудовище наконец заметило меня.
Опустило длинные руки, когти заскребли по полу.
Посыпались красные искры.
«Отступаем. Если начну драться и разнесу декорации, классу B будет больно по кошельку — особенно сейчас, когда они соревнуются с людьми Айнца».
Надо найти шкаф или кровать.
— Ур-р-р!
Вендиго сорвался с места.
Я побежал в противоположную сторону, одновременно осматривая коридор.
Но здесь всё было особенно заброшенным.
Почти никакой нормальной мебели — только сломанные стулья и перевёрнутые ящики, которые ещё и мешали бежать.
И это рассчитано в том числе на обычных посетителей?
После игры обязательно посоветую студентам снизить сложность.
Я свернул за угол.
И увидел у стены ряд шкафчиков.
Когти вендиго уже скребли прямо за спиной.
Я подскочил к шкафам и начал дёргать ручки одну за другой.
«Да вы издеваетесь. Они ещё и заперты? И куда тогда прятаться?»
Я уже почти дошёл до конца ряда, когда последняя дверь сама распахнулась.
Из темноты высунулась тонкая белая рука.
— Господин Дерик, сюда!
Эри схватила меня и втянула внутрь.
Я втиснулся в последний шкаф вместе с уже спрятавшейся там Эри Брайт.
Бах!
— Ха-а... ха-а...
Пространства едва хватало, чтобы стояли двое.
Приходилось буквально прижиматься друг к другу.
— Тише.
В темноте слабо светились рубиновые глаза.
Эри приложила палец к губам.
— У вендиго отличный слух. Лучше даже дышать потише.
Она осторожно положила ладонь мне на грудь.
Слабая исцеляющая магия успокоила дыхание.
От её руки шло приятное тепло — то особое, которое обычно бывает у людей с чистой святой силой.
— Рад, что с вами всё в порядке.
— Я же говорила: уж о себе позаботиться могу.
— И всё-таки было опасно. Дальше держитесь рядом со мной.
— Прямо как сейчас?
Её мягкое тело почти вплотную прижималось к моему.
Я попытался втиснуться спиной в стенку шкафа, лишь бы случайно не задеть её ещё сильнее.
Бесполезно.
Стоило хоть немного пошевелиться, как горячее дыхание становилось только ближе.
— Шучу. Подвиньтесь чуть-чуть в сторону.
В тесном шкафу Эри мягко прижалась ко мне всем телом.
Положила руки по обе стороны от моего лица и заглянула в щель между дверцами.
— Хочу понять, ушёл ли вендиго.
— Я могу посмотреть сам.
— Пока писала романы, много изучала чудовищ. По одному взгляду пойму, в каком он состоянии.
Она говорила совершенно серьёзно, широко раскрыв красные глаза.
Я хотел ответить, что сам когда-то охотился на таких и даже выставлял их головы напоказ...
Но объяснять прошлые жизни было некуда сложнее, чем терпеть аромат роз и тепло её тела.
Так что я промолчал и просто отвернул голову, стараясь не смотреть на девушку, которая явно не понимала, насколько тесно ко мне прижалась.
— Плохо... Похоже, он учуял наш запах и всё кружит рядом.
— Значит, остаётся ждать, пока ему не надоест. Всё-таки это игровая иллюзия. Вечно торчать перед шкафом она не станет.
Эри облегчённо выдохнула.
И, продолжая смотреть в щель, очень многозначительно пробормотала:
— Кто знает... Некоторые особи бывают очень настырными.
Сказано так, будто она лично знала этого вендиго.
Я вопросительно посмотрел на неё.
И Эри тут же снова сделала испуганное лицо.
— А если мы здесь вообще навсегда застрянем?..
Наверное, человеку, который почти всё время сидит дома за книгами, действительно страшно.
— Не беспокойтесь. В крайнем случае я выйду и разберусь с ним.
Эри тихо поблагодарила меня, уткнулась лицом в грудь и обхватила руками за спину.
Будто прислушивалась к биению сердца.
— Спасибо. Хорошо, что вы здесь со мной.
Но внутри её по-прежнему плескалось кровавое море.
Взгляд Красной святой скользнул в щель шкафа.
За дверью страшный вендиго стоял с неожиданно смирным выражением и даже отдал честь.
«Ладно. Потом похвалю тебя».
Эри мысленно передала приказ, не отрывая мягкой щеки от моей рубашки.
Чудовище высшего класса, которое когда-то разорвало на куски даже одного из великих святых рыцарей, послушно кивнуло.
Затем уселось прямо перед шкафом и поставило рядом миску с водой.
— Ку-у...
Подошедший следом цербер с благодарностью принял угощение.
— Ой... Что же делать? Похоже, за нами ещё и цербер пришёл!
Эри очень вовремя прикрыла собой щель и жалобно вздохнула.
— Если через десять минут они не уйдут, я всё-таки выйду.
— Это слишком опасно. Даже вам будет тяжело одному против двух крупных чудовищ.
Наверное, потому что сама она привыкла к тихой жизни писательницы, Эри смотрела на меня с искренней тревогой.
— В инструкции было сказано: если участники не выходят в течение часа, маги сами придут спасать.
Она прижалась ко мне ещё крепче.
— Давайте просто подождём до тех пор.
[Уведомление!]
[Открыта концовка: «Новое солнце Севера».]
[Если сегодня вы выполните определённое действие, вам будет предоставлена территория бывшего Святого престола размером с королевство.]
[Если вам не удастся защитить нынешнюю империю, вы сможете создать новую.]
Я молча уставился на синие строки в воздухе.
И вдруг почувствовал, что руки Эри вокруг меня стали заметно горячее.
Будто самка-змея обвила самца кольцами.
В этом тёплом, расслабляющем объятии я растерянно подумал:
«Я могу основать собственную империю?..»

Комментарии

Загрузка...