«Новая империя?..»
Я невольно вспомнил короля Бакара, который когда-то приезжал ко мне в тюрьму.
Бархан X.
Именно он предлагал мне основать государство между своим королевством и Леонской империей.
Прямо говорил: стань буфером между нами.
Признаюсь, тогда предложение меня заинтересовало.
Бархан X обещал щедрую поддержку, а Эри происходила из королевской семьи Бакара — при желании можно было даже оформить нечто вроде брачного союза.
Но принять предложение я не мог.
Слишком велик был риск, если Бакар однажды решит меня предать.
Стоит основать королевство под его покровительством и окончательно испортить отношения с империей — и я окажусь полностью от него зависим.
А если они воспользуются положением, сломают меня и просто проглотят новое государство?
Тогда я останусь идиотом, которого Бархан X и какая-нибудь красавица-приманка убедили собственными руками отдать имперскую землю.
Разумеется, я вовсе не считал такой женщиной Эри, стоявшую передо мной.
Рубиновые глаза смотрели с искренней тревогой.
Когда-то я был имперским канцлером и выжил среди интриг, в которых люди ели друг друга с улыбкой на лице.
Поэтому видел сразу: обмануть и обобрать меня она не пытается.
Хотя и полной открытости тоже не чувствовалось.
Наверняка есть секрет, о котором она не может рассказать.
Но у кого их нет?
Я вот скрываю сам факт своих возвращений во времени.
«Хотя бы выслушаю, что за задание».
— Господин Дерик... вы точно в порядке?
— Да. Всё хорошо.
Прижавшаяся ко мне девушка нервно потянула прядь розовых волос.
Потом прикрыла ими губы и виновато посмотрела вверх.
— Простите. Это я предложила зайти сюда, а в итоге вы из-за меня попали в неприятности.
— Ничего страшного. Давно не было ничего настолько бодрящего. И, кажется, благодаря этому мы с вами стали немного ближе.
«Стали ближе».
От этих слов лицо Эри заметно порозовело.
— Правда?..
— Конечно. Кстати, как вы вообще жили последнее время?
Раз уж мы застряли в шкафу, почему бы не поговорить.
Эри, похоже, тоже была не против.
Она опустила прядь, которой прикрывала губы, и наконец заговорила спокойнее.
Ещё недавно в ней кипел азарт исследователя, а теперь от одной тесноты между нами девушка явно смущалась.
— У меня всё обычно... Роман неплохо продаётся, поэтому меня стали приглашать с лекциями в разные места.
Лекции.
Значит, она и правда спокойно живёт как обычная писательница.
«Тогда откуда вообще взялось задание про создание империи?»
Слишком уж точно совпало по времени.
Пока я размышлял, Эри добавила:
— Ещё я встречалась с бакарцами, которые живут в империи.
— Вот как? Их здесь настолько много?
— Я сама удивилась. Когда они узнали, что я из королевской семьи Бакара, на встречу пришло около восьми тысяч человек.
— Что?..
Восемь тысяч?
— Такое собрание уже должно было привлечь внимание властей.
— Мне повезло: в тот период проходили встречи с читателями, поэтому никто особенно не удивился. Но в следующий раз, думаю, будет уже больше десяти тысяч.
— Будьте осторожны. Когда иностранцы собираются такими толпами, дворец на это спокойно не посмотрит.
— Я знаю. Поэтому и собираюсь понемногу готовиться.
Готовиться?
К чему именно?
Я вопросительно поднял бровь.
Эри глубоко вдохнула.
Мягкая улыбка исчезла.
Передо мной словно сидела уже не писательница, а молодая правительница.
— Господин Дерик. Вы помните предложение, которое я делала раньше?
— Основать вместе новое государство?
Эри не использовала никакой магии.
Хотя я знал, что она владеет исцелением и чем-то близким к гипнозу, сейчас никаких чар не было.
В тесном шкафу она просто смотрела мне в глаза.
И я тоже ответил без шуток.
— Простите, но у меня нет желания становиться королём или вообще лезть во власть.
— Я знаю.
Похоже, она заранее ожидала такой ответ.
— Тогда я действительно поспешила. Предложила всё слишком внезапно и даже не подумала, чего хотите вы сами.
Эри осторожно обняла меня за спину.
Уткнулась лицом в плечо.
— Но сейчас всё иначе. Страной займусь я. Вам не придётся ничего решать. Вы просто...
На мгновение её глаза помутнели.
Будто в них снова отразилась кровь всех, кого ей доводилось карать.
— ...вы просто будете спокойно жить в моей стране. Как дракон, который наконец нашёл себе гнездо.
— Почему именно я? В империи полно людей куда талантливее.
Эри покачала головой так, словно это вообще не имело значения.
Ответила уверенно, с той спокойной рассудительностью, которую наверняка приобрела за годы чтения и письма.
— Вы приняли бакарских мафиози без всякого предубеждения. Более того, сумели изменить то, как их воспринимают окружающие.
Её руки на моей спине понемногу сжались сильнее.
От близости даже мне стало жарко.
— Такое умеют единицы. Общественные предрассудки куда упрямее, чем кажется.
— Мне просто повезло. Несколько случайностей удачно наложились друг на друга.
Я ответил спокойно, но это не помогло.
Её полные бёдра уже плотно касались моих ног.
— «Повезло»... Вы часто говорите о везении, когда хотите принизить собственные заслуги.
Эри чуть сдвинулась ближе.
Её ноги медленно легли поверх моих — мягко, почти обвивая.
— Тогда почему бы не считать и моё предложение ещё одним удачным случаем?
Розовые волосы коснулись моего плеча.
В нос ударил тонкий запах роз и тёплой кожи.
— Вы ведь и сами знаете, сколько сил внутри империи сейчас медленно разъедают её изнутри.
— Не вся империя прогнила.
— Конечно. Есть император, есть принцесса, есть ещё достойные люди. Но только ими гражданскую войну не остановить.
Рубиновые глаза смотрели так мудро, словно Эри действительно видела будущее.
На миг я даже подумал: а вдруг она не просто писательница, а что-то вроде пророчицы, похожей на святую?
— Когда хаос всё-таки начнётся, та маленькая мирная жизнь, которую вы построили, исчезнет первой.
Беррихилл можно превратить в курорт.
Можно собрать вокруг себя надёжных людей.
Но это всё лишь маленький островок спокойствия.
Пока не решена главная проблема — борьба за наследование трона и силы, готовящие гражданскую войну, — ничего не закончится.
Эри прекрасно это понимала.
— Я не прошу вас о великом подвиге.
Она провела ладонью по моей щеке.
— Я всего лишь построю ковчег до начала бури. А вам предлагаю подняться на него.
Её пальцы были тонкими и почти хрупкими.
Но сама она выглядела настолько красивой, что невольно вспоминались старые легенды о первой женщине, протянувшей руку к змею у запретного плода.
И взгляд оставался совершенно искренним.
Она не охотилась за моими способностями.
Скорее походила на человека, который хочет вытащить змею из горящего леса, даже если та сама упрямо свернулась кольцами и не желает спасаться.
— Поверьте. У меня нет ни скрытого расчёта, ни жадности.
Я тяжело сглотнул.
Никто из женщин, приближавшихся ко мне раньше, не говорил так.
Я всё подготовлю сама.
Мне понравился ты — просто присоединись.
Ничего от тебя не потребуется.
Только...
«Будь рядом».
— Я лишь хочу помочь вам раскрыть то, на что вы способны.
— Если вы и правда предлагаете это с такими намерениями... я подумаю.
Она явно набралась смелости, чтобы сказать всё это.
Поэтому и я ответил серьёзно.
— Но слишком многого не ждите.
— Я не собираюсь давить. Просто не хочу снова видеть, как хорошие люди гибнут потому, что кто-то наверху делит власть.
Если это искренне, у неё удивительно доброе сердце.
Почти как у святой.
Незадолго до первого конца света в глазах Красной святой Анже тоже было много тревоги за будущее континента.
Мы боялись одного и того же.
И всё равно были вынуждены убивать друг друга.
Я пытался сохранить империю ради мира.
Анже хотела уничтожить прогнившую империю и построить новое, более справедливое государство.
Разумеется, Эри не предлагала ничего настолько кровавого.
Но лёгким её путь всё равно не будет.
Основать страну — уже безумно трудно.
А между Леоном и Бакаром, двумя огромными львами, — особенно.
Даже самый отчаянный смельчак не согласился бы на такое с ходу.
Но если однажды я действительно захочу сбежать от всего...
Это может стать настоящим путём отхода.
Если когда-нибудь окончательно сдамся, возможно, возьму руку этой упрямой женщины и уйду на её ковчег.
— Хорошо. Тогда договоримся так.
Я слегка отстранил Эри.
Взял её обеими руками за ладони и спокойно посмотрел в глаза.
— Если вы действительно создадите независимое государство, я стану его гражданином.
Что именно она имела в виду под «драконом в гнезде», я до конца не понял.
Наверное, я — дракон, а гнездо — просто дом.
В любом случае, если я снова не смогу спасти империю, всё закончится плохой концовкой.
Тогда можно будет просто всё бросить и провести остаток жизни в государстве Эри.
«А если империя устоит, возьму двойное гражданство. В чём проблема?»
— Вы правда обещаете?..
— Разве мужчина отказывается от собственного слова? Если вы действительно создадите страну, запишите меня первым гражданином.
Эри улыбнулась так мягко, будто наконец услышала именно то, чего ждала.
В рубиновых глазах выступили слёзы.
Наверное, чтобы скрыть их, она снова спрятала лицо у меня на груди.
И тихо произнесла:
— Тогда дом для вас выберу я, хорошо?
— Ха-ха. Если сама будущая королева будет выбирать — для меня это честь.
Я погладил её по голове, как взрослый, утешающий расстроенную девушку.
Но взгляд Эри, скрытый у моей груди, уже не был таким беззащитным.
После слов про «дом» в нём появилось что-то неожиданно властное.
«Не волнуйтесь. Я построю для вас идеальное гнездо».
Она послала кому-то мысленное сообщение.
И чудовища, дожидавшиеся далеко в коридорах, начали одно за другим отходить прочь.
Будто операция была завершена и все участники получили приказ отступать.
В шкафу стало тихо.
Я погладил Эри по спине и с облегчением выдохнул.
«Ну теперь-то это дурацкое задание должно исчезнуть».
Я поднял глаза на системные строки.
[Концовка: «Новое солнце Севера»]
«Показать прогресс».
Стоило мысленно отдать команду...
Как моя рука на спине Эри замерла.
[Прогресс: 54%]
Событие, связанное с созданием северной империи, только что прыгнуло с десяти процентов сразу за половину.
«Погодите. Я всего лишь согласился на гражданство. Почему “новым солнцем” становлюсь я?»
Пока я ошеломлённо смотрел на синие строки, Эри медленно прижалась губами к моей шее.
Горячие губы коснулись чувствительной кожи — почти как метка хищницы, которая наконец получила разрешение приблизиться.
[Ваша новая империя приближается.]

Комментарии

Загрузка...