— Судя по всему, вы только-только вступили на уровень мастера меча.
Чаджоп обнажила старый меч.
Я так же спокойно оценил её в ответ.
— А вы уже достигли уровня Грандмастера.
— На Западе это называют именно так.
Улыбка исчезла с лица женщины.
Во взгляде появилось равнодушие человека, давно уставшего от подобных определений.
— Хотя по-моему, все эти титулы бессмысленны.
— Я слышал, на Востоке положение человека определяется силой. Разве высокий титул — не преимущество?
Чаджоп кивнула на мой вполне логичный вопрос.
— Да. Сила там решает всё. Только со временем я поняла, что сила бывает разной.
Она посмотрела на меч в своей руке.
Лезвие было щербатым и тусклым, так что даже её отражение едва различалось.
— Язык человека тоже может быть силой. Как и рука, которую он протягивает для рукопожатия. Иногда такая сила куда опаснее меча. Я поняла это слишком поздно.
Насколько я помнил, в боевых искусствах Чаджоп не имела равных, зато в политике была беспомощна.
Она пыталась защищать всех, но в итоге именно те, кого она спасала, предали её и вытеснили на задний план.
Наверное, после этого она и закрылась от людей.
— Я провела бесчисленные годы, глядя только на этот меч. Была настолько глупа — вот и пришла к тому, к чему пришла.
Острие старого клинка повернулось ко мне.
Похоже, во мне она увидела что-то похожее на людей, когда-то отнявших у неё власть.
— А у вас, судя по всему, талантов куда больше. Вы ведь далеко не сильнейший человек империи, но всё равно добрались до положения её «серого кардинала».
— Не называйте меня так. Я обычный начальник тюрьмы.
На мой сухой ответ Чаджоп лишь посмотрела ещё холоднее.
— Нынешний глава Союза, который занял моё место, при первой встрече говорил почти то же самое. Что он простой мастер боевых искусств и всего лишь восхищается мной.
Вот оно что.
Она и меня принимала за очередного лицемерного политика.
И отступать явно не собиралась.
— Мёран похожа на меня. Если вы такой же хитрец, как нынешний глава Союза, однажды нанесёте ей ту же рану.
Лучший способ увидеть истинное лицо человека — загнать его к краю смерти.
Чаджоп собиралась проверить, не такой ли я человек, как тот, кто её предал.
— Поэтому постарайтесь выдержать. Тогда я сама пойму, насколько вы искренни.
Её меч выглядел почти жалко на фоне громкого имени хозяйки.
Тонкий клинок, похожий на рапиру, — ни роскоши знаменитого оружия, ни особой прочности.
Но уже через секунду я понял, почему она не нуждалась в великом мече.
— Начнём. Сумеете хотя бы раз меня ранить — победа ваша.
Стоило фиолетовой внутренней силе хлынуть в клинок, и обычный кусок металла мгновенно наполнился смертельной угрозой.
Сила владельца превратила простое оружие в настоящий демонический меч.
«Вот уж правда: мастеру инструмент неважен».
Чаджоп подняла клинок.
И резко опустила.
ФЬЮ-У-УХ!
Фиолетовая энергия меча обрушилась на меня.
«Сверху вниз, диагональный рубящий!»
Я принял защитную стойку.
Но энергия Чаджоп внезапно изменила траекторию, обошла мой меч —
и одним движением полоснула по ноге.
Совсем как бабочка, которая летит туда, куда ей вздумается.
— Кх…!
Не будь у меня опыта прошлых жизней, клинок вошёл бы глубоко.
Я успел среагировать и отделался неглубоким порезом.
— И правда необычно. Даже мастеру меча было бы непросто отреагировать на этот удар.
Чаджоп медленно моргнула серебристыми веками.
По её лицу было видно: впервые за долгое время противник оказался интересным.
— Вы действительно пользуетесь какой-то странной силой, похожей на Лунный камень?
— Я ничего не одалживал. Всё это когда-то было достигнуто мной самим.
Она посмотрела на меня почти умилённо — словно взрослая женщина на упрямого мальчишку.
— Так думают многие. Продают душу Лунному камню, пользуются полученной силой, а потом уверяют себя, что всего добились сами.
А затем взгляд снова стал холодным — будто она собиралась вправить мальчишке мозги.
— Если это действительно результат вашего труда, попробуйте отбить следующее.
Чаджоп спокойно пошла по поверхности воды босыми ногами.
Шаги были лёгкими, как воздух.
В одно мгновение она оказалась рядом.
Подпрыгнула — и в воздухе резко развернула тело.
Как бабочка, подхваченная ветром и внезапно сменившая направление.
«Сколько ни смотри, эта техника всё равно ненормальная».
Попробуй я просто уклониться — меня бы разрубило пополам.
Значит, надо смотреть.
Не отводить глаз и найти настоящий удар среди всех этих ложных движений.
«В бок!»
Я резко поднял меч.
И ровно в момент её приземления встретил настоящий удар.
КЛАНГ!
Чаджоп явно удивилась: второй выпад я отбил уже чисто.
Но показывать мне было ещё что.
Когда она сразу перешла к серии уколов в корпус, я пропустил её клинок под мышкой и зажал его рукой.
Как змея, обвивающая добычу.
«Поворот корпуса — и отнять меч».
Если в фехтовании не тянешь противника, переходи в борьбу.
Это был мой второй козырь.
Но…
Чаджоп без всякого сожаления выпустила меч из руки.
«Мечник бросил меч?»
Я ожидал кинжала или рукопашной.
Вместо этого она отступила и протянула ладонь к небу.
Ш-ш-ш-ш…
Над ней собрались десятки фиолетовых бабочек.
И, меняя форму, превратились в множество мечей.
Знаменитых восточных клинков, которые Чаджоп забирала у противников, погибших после вызова ей.
«Да вы издеваетесь».
— Удивлены? На дуэлях иногда встречаются такие же отчаянные мужчины, как вы.
По-настоящему достойная титула Бессмертной.
Она спокойно смотрела на меня сверху вниз.
— Мне тоже нравится решимость защищать убеждения даже ценой собственного тела.
Чаджоп выбрала среди клинков меч прежнего главы демонической секты, которого когда-то убила.
И взмахнула им.
Сотни полос энергии задрожали в воздухе, как бабочки, и хлынули на меня фиолетовым ливнем.
— Кх-х…
По всему телу один за другим появлялись порезы.
Стоило на секунду потерять концентрацию и дать защите маны рассыпаться — лишусь руки или ноги.
— Зачем вы так упираетесь? Завтра у вас поединок, от которого зависит вся ваша жизнь.
Чаджоп не прекращала махать мечом, засыпая меня ударами.
— Просто отдайте одну девочку — и всё закончится. Так почему…
— Если я сам не покажу, что отношусь к своим словам серьёзно, с чего кому-то верить мне и спокойно сидеть в моей тюрьме?
Несмотря на новые порезы, я ответил спокойно.
Как в те годы, когда командовал рыцарями и один встречал любые испытания.
— Мне есть кого защищать.
— Думаете, кто-нибудь оценит такие убеждения? Люди далеко не так добры, как вам хочется верить.
Чаджоп смотрела холодно.
Она сама когда-то верила другим, сражалась за них — и получила предательство.
— Даже у меня не получилось. А вы ещё незрелый мужчина. Почему решили, что справитесь? Пора показать вам правду.
Она считала безрассудством то, что человек, лишь ступивший на уровень мастера меча, пытается идти тем же путём, который сломал её.
И решила сама выбить из меня это упрямство.
――――――.
Все многочисленные полосы энергии стянулись в одну.
Вокруг клинка закрутился вихрь.
Чаджоп рванула вперёд.
Удар должен был одним движением прорезать и щит маны, и моё тело.
— Чтобы вы наконец поняли, насколько бесполезны эти дешёвые убеждения!
Сильнейшая мечница Востока нанесла свой лучший удар.
Длинные волосы Чаджоп взметнулись за спиной.
Но я не потерял траекторию, почти достигшую скорости звука.
СКРРРАНГ!
Две силы столкнулись, и воздух вокруг перекосило.
Ручей за моей спиной словно разорвало на части, вода забилась во все стороны.
Далёкие деревья содрогнулись, посыпав листвой.
Наши клинки наконец соскользнули друг с друга.
И в последнюю долю секунды, когда оружие разошлось, Чаджоп решила окончательно сломить мой напор.
Она резко полоснула меня по груди.
В воздух ударила алая кровь.
Сила мгновенно ушла из тела.
«Ну и чудовище».
Я пошатнулся и рухнул в ручей.
Прозрачная вода стала понемногу краснеть.
— Фух… Я ведь предупреждала. Отступили бы раньше — не пришлось бы доводить до этого.
Чаджоп перестала говорить вежливо.
Она убрала растрёпанные волосы со лба, покрытого холодным потом.
Похоже, серьёзный бой после долгого перерыва одновременно утомил её и доставил удовольствие.
И теперь она ругала себя за то, что потратила слишком много сил — ведь впереди ещё Мёран.
— Сам виноват, Дерик Минс… Что?
Но о Мёран думать ей оказалось рано.
В боку вдруг появилась ноющая боль.
Чаджоп медленно опустила взгляд.
Одежда на боку была разрезана.
А внутри торчал кинжал.
Точно в стороне от жизненно важной точки.
Удар был нанесён так аккуратно, чтобы не оставить тяжёлых последствий.
— Когда ты успел?..
Во время последней атаки она сама открылась.
Но пугала её не сама рана.
Я мог нанести смертельный удар — и намеренно отвёл клинок.
От этой пощады сильнейшей мечнице Востока стало по-настоящему стыдно.
— Ты… зачем это сделал?
Лёжа в воде, я взглянул на неё снизу вверх.
В моих глазах по-прежнему не было страха.
— Потому что вы тоже важный человек.
— Что?
— Не расслышали? Вы последняя надежда Востока. Единственный человек там, которого политика ещё не успела прогнить насквозь.
Мне с трудом удалось поднять палец и указать на её лицо.
На красоту, выросшую из целой жизни чистого, бескорыстного совершенствования.
— Если вы получите здесь тяжёлую рану, нынешний глава Союза постарается убрать вас вместе с Мёран. Вас ведь сюда и отправили именно затем, чтобы вы погибли вместе с Лунным камнем.
Чаджоп ошеломлённо смотрела на меня.
Не понимала, как можно было пожертвовать собой из-за одного предположения о её судьбе.
— Вы ведь всерьёз собирались по-идиотски умереть вместе с Лунным камнем, да?
Ответ мне и не требовался.
В прошлой жизни Чаджоп почти не цеплялась за собственную жизнь.
Нынешний глава Союза отправил её возвращать силу, с которой сам справиться не мог.
И не дал никакой поддержки.
Чаджоп наверняка прекрасно понимала смысл приказа: иди и умри вместе с Лунным камнем.
И всё равно не отказалась.
Потому что собиралась спасти как можно больше жизней, даже если её собственное тело будет уничтожено.
— Хватит глупостей. Лучше думайте о себе. На вашем месте я бы с такой силой так легко умирать не собирался.
Она должна жить.
Жить и сдерживать нынешнего жадного главу восточного Союза.
Только тогда…
между Восточным и Западным континентами не начнётся война.
Чаджоп ещё некоторое время молча смотрела на меня.
А мне уже было всё равно.
Сил не осталось, и я позволил воде держать тело.
«Я всё-таки ранил её. Значит, победил, верно?»
Получилось.
Мёран спасена.
Правда, с такой раной завтра драться с герцогиней Таттон я уже не смогу…
Но ладно.
Разберёмся как-нибудь.
Я спокойно закрыл глаза.
Под шум текущей воды решил просто провалиться в сон.
――――――.
В глубоком лесу Беррихилла остался только плеск ручья.
Чаджоп несколько минут стояла неподвижно.
Удар прошёл мимо жизненно важных мест, поэтому из раны на боку почти не текла кровь.
— Что же ты за мужчина такой…
Впервые в жизни кто-то уважил её настолько, что ради этого рискнул собственной жизнью.
Белое лицо Чаджоп начало краснеть.
До сих пор мужчины рядом с ней либо хотели научиться у неё боевым искусствам,
либо стремились присосаться к её власти и жить за её счёт.
А сереброволосый мужчина с далёкого Запада понял её истинные намерения — и даже спас ей жизнь.
Причём ценой собственной.
Ещё и о будущем Восточного континента беспокоился.
«Насколько же велики его замыслы?»
Чаджоп поджала губы и решила сначала вытащить Дерика.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...