Лес был таким глубоким, что я даже не подозревал о существовании подобного места в Беррихилле.
Под полной луной, скрытой облаками, тихо журчал ручей.
У воды стояла женщина с зонтом.
Вокруг неё порхали фиолетовые бабочки, будто поклоняясь своей хозяйке.
Белая тонкая ладонь мягко касалась их крыльев.
Издалека всё это напоминало ожившую восточную картину.
Светло-фиолетовые волосы ровными прядями спадали из-под зонта, и женщина действительно выглядела существом, достойным звания Бессмертной.
Но настолько глуп, чтобы потерять голову от этой красоты, я не был.
Бессмертный — ещё не значит добрый.
И как минимум сегодня женщина передо мной была врагом.
— Дерик Минстер. Серый кардинал империи.
Из-под зонта на меня смотрели фиолетовые глаза.
Глаза человека, который за долгую жизнь наверняка уничтожил немало тех, кто вставал у него на пути.
Обычный мужчина под таким взглядом застыл бы и начал заикаться.
Но я тоже прожил не совсем обычную жизнь.
Смерть столько раз дышала мне в лицо, что сейчас я сумел остаться спокойным.
— Сам я серым кардиналом никогда не был. Но почему-то все упорно так думают.
Нас разделял только журчащий ручей.
Когда я подошёл ближе, Чаджоп чуть выше подняла зонт.
— Любопытно.
— Что именно?
— От вас исходит странная сила. Похожая на Лунный камень.
Бессмертная мечница Чаджоп.
Насколько я помнил, встречались мы всего один раз.
В той жизни, когда Мёран потеряла контроль и стала Лунной Бессмертной.
Тогда Чаджоп сражалась с ней двенадцать часов подряд.
Они долго шли почти на равных, но в конце концов Чаджоп проиграла.
Бесконечный поток внутренней силы из Лунного камня оказался выше даже её возможностей.
То есть без таких божественных артефактов передо мной стоял сильнейший человек на этом континенте.
«Мне, едва вступившему на уровень мастера меча, её не победить даже чудом».
— Такое чувство, будто в одном теле у вас прожито сразу несколько жизней. Вы тоже достигли омоложения через перестройку тела?
Вот вам и Бессмертная.
Одного взгляда хватило, чтобы заподозрить во мне человека, пережившего несколько возвращений.
— Почему вы так решили?
— Каждый человек похож на сосуд. И сила у каждого соответствует его объёму.
Разговаривать мы могли напрямую, поэтому Чаджоп больше не стала прятать лицо.
Она опустила зонт, открывая тонкие черты, напоминавшие фиолетовую бабочку.
На вид ей едва перевалило за двадцать.
— Но в вас заключена сила ровно трёх людей. Почти как в маленьком Лунном камне.
Я ничего не ответил.
В каком-то смысле она угадала: внутри меня действительно было наследие трёх разных жизней.
— Маленький Лунный камень… Можно сказать и так. Но, думаю, настоящий Лунный камень интересует вас куда больше меня.
— Говорят, западные люди нетерпеливы. Похоже, вы не исключение.
Чаджоп ответила мягко.
— Да. Сейчас важна Мёран.
Она сложила зонт и протянула мне руку.
— Тогда скажу прямо. Вы вернёте Мёран?
— Говорите о человеке, будто о вещи.
Я без особого выражения посмотрел на протянутую ладонь.
Гладкая кожа без единого следа возраста — результат уровня, на котором тело вновь стало молодым.
— Простите. Когда живёшь слишком долго, к таким вещам начинаешь относиться чересчур отстранённо.
Чаджоп спокойно убрала руку.
Терпения у неё хватало: вместо раздражения она извинилась и объяснила мысль иначе.
— Но если говорить строго, Мёран — слишком маленький сосуд. Она слишком молода и хрупка для силы, которую носит в себе.
Молода и хрупка.
Услышав это, я окончательно убедился.
— Нет.
— Почему? Для вас она должна быть ходячей бомбой с таймером.
— Если вы заберёте её сейчас, то не успеете нормально отделить от Лунного камня. Его сила вырвется наружу.
— Значит, вы не доверяете нашим способностям.
Чаджоп понимающе кивнула.
— Но подумайте. Лунный камень создали на Восточном континенте. Вы правда считаете, что знаете его лучше людей с его родины?
Если смотреть со стороны, аргумент звучал разумно.
К счастью, ответ я подготовил заранее.
— Только что вы сами сказали, что я похож на Лунный камень: будто несу в себе несколько жизней.
— … Сказала.
Похоже, Чаджоп поняла, что сама дала мне зацепку, и слегка отвела взгляд.
Поздно.
Получив удобное основание, я прищурился и заговорил настолько убедительно, насколько мог.
— Как человек, несущий в себе сходную силу, я уверен: если дать Мёран время, она сможет полностью подчинить Лунный камень.
— Это лишь ваше мнение. Люди Восточного континента, где он появился, с вами не согласятся.
Мягкость исчезла из её голоса.
Будто сначала она увидела маленькую ядовитую змейку, а теперь обнаружила, что та с каждым шагом становится всё крупнее.
— А вы сами насколько хорошо знаете Мёран, чтобы решать за неё?
Я поднял палец и указал прямо на женщину, которая вживую Мёран даже не встречала.
— Почему, по-вашему, девятнадцатилетняя девушка бросила родину и уехала в страну, языка которой не знала? Не потому ли, что вы напали на её клан и уничтожили всё, что у неё было?
Я холодно посмотрел на безупречную Бессмертную.
— До какого отчаяния нужно было довести человека, чтобы он сам проглотил Лунный камень? Именно вы загнали ситуацию в худшую точку.
Теперь я положил ладонь на грудь.
И заговорил уже как начальник тюрьмы, который полгода отвечал за Мёран.
— А я наблюдал за ней все эти шесть месяцев. Знаете, что увидел?
Женщина со светло-фиолетовыми волосами спокойно ждала продолжения.
Даже бабочки вокруг неё уселись на ближайшие камни.
— Мёран гораздо сильнее, чем вы думаете. Обычная девятнадцатилетняя девушка не смогла бы одна пережить всё, через что прошла она.
Я указал на сияющий вдалеке северный императорский дворец.
До него были десятки километров, но огни всё равно ярко выделялись в ночи.
— Она научилась полностью контролировать силу Лунного камня и на равных сражалась сразу с несколькими командирами рыцарей. А теперь поднялась ещё выше и уже держит под контролем даже дух внутри самого камня.
Я видел, как она одолевала сильнейших бойцов империи.
Поэтому мог сказать это уверенно.
— Говорю как человек, который всё это время был рядом и отвечал за неё.
Я поправил форменную шапку.
И посмотрел на Чаджоп взглядом человека, который прожил не меньше лет, чем она.
— Мёран вовсе не такой маленький и слабый сосуд, каким вы её представляете.
Над ручьём прошёл прохладный ветер.
Облака понемногу разошлись.
Показалась полная луна — светлая, с едва заметным зеленоватым оттенком, почти как глаза одной девушки.
— … Возможно, в ваших словах есть смысл.
К счастью, Чаджоп не стала отмахиваться.
Наоборот, задумалась: вдруг ей и правда не хватает важной информации?
— Я действительно ещё ни разу не видела Мёран лично. А вы прожили рядом с ней полгода.
Она медленно осмотрела меня с головы до ног.
— И если вы, едва достигший уровня мастера меча, до сих пор живы и здоровы… возможно, она действительно не поддалась безумию Лунного камня.
Чаджоп вспомнила сведения, полученные от Айнца.
Предыдущие начальники тюрьмы подходили к Мёран — и погибали один за другим.
Поэтому она считала девушку уже охваченной безумием.
Но теперь перед ней стоял живой начальник, и картина переставала быть такой однозначной.
— Однако одного вашего слова недостаточно, чтобы я отвела силы. Меня попросили вмешаться, и мне понадобится веская причина, чтобы вернуться к заказчикам с отказом.
— Я помогу эту причину получить. Если хотите, устрою вам разговор с Мёран.
Чаджоп удивлённо округлила глаза.
Я сам предлагал показать ей цель операции.
На мгновение она и правда стала похожа на фею фиолетовых бабочек.
— Правда? Даже понимая, что на встрече я могу убить вас и забрать Мёран?
— Меня тоже не так просто убрать.
На словах звучало уверенно.
На деле, если Чаджоп всерьёз решит меня убить, я действительно умру.
Но отступать я всё равно не собирался.
«Да не справитесь вы с Мёран своими методами!»
Только я знал, чем закончится этот путь.
Поэтому даже если меня здесь порубят кубиками, попытаться остановить её всё равно придётся.
— … Необычно. Вы готовы поставить жизнь на кон ради заключённой.
Чаджоп медленно двинулась ко мне, будто давно не встречала таких людей.
Белые босые ступни оставались совершенно чистыми.
―――, ―――.
Она вошла прямо в прозрачную воду.
Длинный край одежды лёг на поверхность ручья, и Чаджоп продолжила приближаться.
— Если с Мёран что-то случится, вы действительно готовы взять ответственность на себя?
От неё исходил тонкий аромат.
Что-то вроде лаванды — сначала успокаивающее, а затем почти дурманящее.
— Конечно. Даже если вы попытаетесь забрать её силой, я сам встану на пути.
— Зачем заходить настолько далеко?
— Потому что она сказала, что не хочет к вам возвращаться.
— Любопытно. Вы явно не околдованы Лунным камнем. И на влюблённого тоже не похожи.
Чаджоп подошла совсем близко и протянула руку, будто её заинтересовали мои зелёные глаза, в которых накопилось слишком много историй.
— Я начальник имперской тюрьмы. Защищать заключённых — моя работа.
После ответа она задумалась.
Несколько мгновений стояла, касаясь пальцем подбородка, а затем тихо усмехнулась.
— … Понятно. Это ответственность человека, который стоит во главе других.
Теперь нас разделяло расстояние вытянутой руки.
Чаджоп улыбнулась легко, почти по-девичьи.
— Упрямое, но удивительно прочное убеждение. Даже мило.
Наверное, именно таких подчинённых любой лидер хотел бы иметь рядом.
Сама Чаджоп когда-то стояла во главе Союза, но слишком много времени посвящала мечу и в итоге уступила политическую власть другим.
В её тоне слышалось почти сочувствие.
— Кажется, я начинаю понимать, почему Мёран вас не убила.
Она глубоко выдохнула, словно наконец разобралась, что за человек стоит перед ней.
И в этот момент ветер над ручьём внезапно стих.
Замерли даже ветви деревьев.
— Но одних убеждений недостаточно. Чтобы их сохранить, нужна соответствующая сила.
Будто остановилось время.
— Хорошо. Тогда сделаем так.
Само течение окружающей энергии изменилось.
— Докажите лично, что способны оставаться защитником Мёран и всю жизнь удерживать её от срыва.
На слове «докажите» светло-фиолетовые волосы Чаджоп медленно поднялись в воздух.
За ними хлынула внутренняя сила, накопленная за бесчисленные годы.
— Если сумеете победить меня, я смогу вернуться и сказать, что Мёран действительно находится под защитой достаточно сильного человека.
Чаджоп положила руку на рукоять меча.
— Я слышала, скоро у вас важный поединок. На кону ваше положение и будущее, верно?
Клинок вышел из ножен с необычным звуком.
Вокруг него вспыхнула густая фиолетовая энергия.
— Посмотрим, готовы ли вы драться со мной даже перед таким важным боем. Только ради Мёран.
Смысл был очевиден.
Хватит красивых слов. Если заботишься только о себе — отступи сейчас.
Она хотела сорвать с меня притворство.
«Плохо дело».
Значит, одним языком её всё-таки не убедить.
Я сглотнул и положил руку на драгоценный меч Анже.
И в этот момент в воздухе вспыхнули синие строки.
Такие появлялись только в действительно важных точках, от которых зависела концовка.
[Предупреждение. Поражение приведёт к повторению предыдущей плохой концовки.]
Да знаю я.
Лучше скажите, что хорошего будет, если справлюсь!
[Уведомление. Если вы выдержите её удар, будет предоставлена новая «награда».]
[Откроются три новых маршрута концовок!]
Счастливая концовка?
То есть в этом проклятом аду наконец появится ещё один способ закончить всё нормально?
[Будут открыты три маршрута: одна счастливая концовка, одна открытая и одна плохая.]
[Счастливая концовка: «Хранитель континента».]
[Открытая концовка: «Раб бабочки».]
[Плохая концовка: «Великая война».]
«Хранитель континента… Да это наконец-то звучит как нормальная концовка! Наконец-то!»
От слов о счастливом финале мои губы сами растянулись в ухмылке.
Вместе с моим обычным зловещим прищуром.
Чаджоп склонила голову, увидев, как я вдруг подозрительно заулыбался.
И даже слегка вздрогнула, будто столкнулась с чем-то нехорошим.
— Вы и правда очень странный человек.

Комментарии

Загрузка...