Сад северного императорского дворца.
После избиения у тюрьмы накануне турнира здесь разыгрывалась новая бойня.
— Ваше Высочество! Мы правда ничего не знаем. Моя газета никогда не брала денег за...
— То есть хочешь сказать, что эти документы поддельные?
Камиллия с силой ударила Ландруином о землю.
На аристократов обрушилось такое давление, что задрожало всё тело.
— Здесь стоят ваши подписи и печати. Или мне показалось?
— Э-это...
Принцесса изящно сидела нога на ногу и смотрела на вассалов сверху вниз.
От её презрительного взгляда, казалось, даже трава в саду клонилась к земле, признавая хозяйку этих земель.
— Маркиз Роман заказал Минстерам запугивание. Граф Деймон, глава рода, поручение выполнил.
Остриё копья повернулось к владельцу северной газеты, маркизу Роману.
Мужчина в костюме ценой с целую карету опустился на колени.
— Но дело затянулось, Минстеры запросили доплату, ты отказался и решил надавить на них через прессу. Так здесь написано.
Камиллия подбросила в воздух выписки о переводах между двумя домами.
Белые листы посыпались прямо в тарелки гостей.
— Дальше. Генерал Кайман. Ты заказал запугивание семьи девушки, которая отказалась выходить за твоего сына.
— Запугивание? Ваше Высочество, я офицер империи. Разве я способен на такое?
— Здесь сказано, что братья Декстер и Декер отказались от заказа и вернули аванс полностью.
— Сам факт денежного перевода ещё ничего не доказывает. Всё было совсем не...
Камиллия впервые посмотрела на него по-настоящему холодно.
Взгляд ясно говорил: ещё одно оправдание — и он лишится должности на месте.
— Я уже связалась с той девушкой. По её словам, твой сын преследовал её так настойчиво, что она начала его бояться.
На лбу Каймана проступили глубокие складки.
Если принцесса успела получить показания самой пострадавшей, значит, всё это изначально готовилось как настоящая расправа.
— Ещё кто-нибудь хочет что-то добавить?
Камиллия взяла чистый лист и окинула собравшихся взглядом, будто выбирала товар на прилавке.
— Братья из рода Минстеров, которых вы столько лет поливали грязью, хотя бы признались девушке в том, что собирались сделать, и отказались от заказа.
На самом деле оба распутника просто влюбились в неё и поэтому передумали.
Но от злодеяния они всё-таки отказались, и Камиллия собиралась использовать этот факт по полной.
— А вы чем лучше? Жалкое зрелище.
Пальцы на древке огромного копья едва заметно задвигались.
Будто перебирая клавиши рояля, Камиллия решала, что делать с попавшей в её руки добычей.
Мужчины, многие из которых были гораздо старше неё, дрожали.
Все прекрасно знали: пусть Камиллия молода, от отца ей достались и беспощадная решительность, и обострённое чувство справедливости.
С её характером пощады ждать не приходилось.
Этот ужин вполне мог стать для них последним.
Но сегодня перед ними сидела уже не та молодая львица, которой двигало одно лишь чувство справедливости.
— Впрочем, преступления у вас всё-таки не такие, чтобы держать вас в тюрьме до самой смерти.
Камиллия прищурила ярко-синие глаза.
В её улыбке появилась непривычная зрелая, почти соблазнительная мягкость.
— Поэтому, если вы сами осознаете ошибки, я готова смягчить наказание.
Гости осторожно переглянулись.
Такого предложения от неё никто не ожидал.
— Ваше Высочество! Клянусь, подобного больше никогда не повторится!
Один из сидевших дальше всех аристократов поспешил выкрикнуть первым.
— Я всю жизнь буду раскаиваться и докажу делами, что исправился.
Камиллия спокойно выслушала его дрожащий голос.
Но одних слов ей теперь было мало.
— И?
— Простите?..
— Это всё?
— А... Ну...
Златоволосая женщина взяла ручку и вписала имя говорившего в правую колонку.
Туда, где значилось: «Убить».
―――, ―――.
Бойцы Белой конницы, до этого скрывавшиеся вдали, вышли из темноты.
Они встали за спиной аристократа, который только что громче всех клялся в раскаянии, и положили ему руки на плечи.
— Вставайте.
— В-вставать? Куда вы меня ведёте?
Рыцари силой подняли ошарашенного мужчину и потащили назад.
— Ваше Высочество, простите! Дайте мне ещё один шанс объясниться!
— Объяснишься в комнате допросов Белой конницы.
После короткой суматохи за столом воцарилась мёртвая тишина.
— Следующий.
Камиллия прислонилась виском к древку копья.
— Кто ещё хочет «раскаяться»?
Директор новостной службы и генерал Кайман тяжело сглотнули.
Теперь они поняли.
Принцесса ждала не извинений.
Если они хотели сохранить свои места, требовалось показать полезность.
— Ваше Высочество, могу я сказать?
— Говори, генерал Кайман.
— Причина, по которой я распускал слухи о Минстерах, — зависть.
— Зависть?
Камиллия слегка наклонила голову.
Золотые волосы упали как раз в сторону левой колонки — «Оставить в живых».
— Да. Если вы дадите мне ещё один шанс, я хотел бы предложить способ восстановить репутацию рода Минстеров.
Человек, командовавший несколькими дивизиями, обладал отличным инстинктом самосохранения.
Он вскочил и согнулся в глубоком поклоне.
— Сейчас род Минстеров, во главе с руководителем компании начальником Дериком, славится выдающимися боевыми навыками.
Несмотря на возраст, генерал умел кланяться почти пополам.
Не разгибаясь, он продолжил:
— Я организую официальные совместные учения северных рыцарей и Minster Guard. Нашим людям тоже есть чему у них поучиться.
Элитные имперские рыцари будут учиться бою у Минстеров.
У того самого графского рода, который ещё вчера презирали.
— И объявлю об этом лично.
Кайман осторожно поднял голову, наблюдая за реакцией принцессы.
— Любопытно.
Но имя в левую колонку Камиллия так и не внесла.
Короткий выдох ясно показывал: этого мало.
— Ещё мы рассмотрим возможность принять разработанный Минстерами стабилизатор в качестве штатного армейского препарата...
— Только рассмотрите?
— Если я отдам приказ, процедура начнётся немедленно.
Вот теперь правительница Севера довольно улыбнулась и несколько раз хлопнула в ладони.
— Аплодируем.
Бойцы Белой конницы за её спиной дружно захлопали.
Аристократы тут же присоединились.
— Недаром тебя поставили командовать дивизиями. Без такой гибкости на меняющемся поле боя далеко не уйдёшь.
Камиллия поднялась и медленно подошла к генералу.
Легонько похлопав его по плечу, она почти ласково произнесла:
— Спасибо, Кайман. Если я решила кому-то доверять, то доверяю до конца.
— Благодарю, Ваше Высочество.
В ладони на его плече проступила едва скрытая жажда убийства.
— Надеюсь, и дальше будешь давать мне хорошие советы. И больше не станешь заискивать перед Иваном.
Кайман обречённо зажмурился.
Раз принцесса знала даже о его переписке с Иваном, последнего пути к отступлению не осталось.
— Мы ведь все люди Севера, верно?
Если он хотел и дальше жить уважаемым человеком, оставался только один выбор.
— Да, Ваше Высочество.
После того как первым сдался столь влиятельный генерал, остальные тоже начали поднимать руки.
— Я тоже хотел бы кое-что предложить.
Маркиз Роман, директор новостной службы и второй по статусу человек среди гостей, заговорил — и остальные снова притихли.
— Роман из North Times. Слушаю.
— Я тоже хочу доказать искренность одним конкретным предложением.
Главный человек северной прессы сложил руки и заговорил так, словно сам сидел перед комиссией по расследованию.
— Ровно столько времени, сколько мы порочили имя Минстеров, новости о них будут выходить на первой полосе.
— Не слишком ли заметная предвзятость? Это уже крайность.
— Не беспокойтесь. Красиво подать материал — наша профессия.
— Хорошо. Но это всего лишь восстановит нанесённый ущерб. А компенсация за всё, что они уже потеряли?
Камиллия постучала ручкой по свободному месту для имени второго «выжившего».
— Разумеется, будет и компенсация.
Роман крепко зажмурился.
Раз весь этот кошмар начался из-за Walter Group, самое время порвать с ними и примкнуть к новой силе.
К принцессе и Дерику.
— Уже завтра я свяжу охранников Minster Guard с крупнейшими агентствами и помогу заключить эксклюзивные контракты.
Только после этого Камиллия внесла его имя в колонку «Оставить в живых».
Если даже знаменитости начнут пользоваться их охраной, надёжность Minster Group станет очевидна всем.
— Рассчитываю на вас и впредь.
Помимо этих двоих, Камиллия пожала руки и тем, кто предложил достаточно убедительную «искренность».
Так она собрала под одной рукой аристократов, которые прежде вдали от столицы вели себя почти как самостоятельные короли.
Но даже после столь эффектной победы Камиллия не чувствовала удовлетворения.
— Дерик Минстер.
Ведь ключ, позволивший ей прижать этих скользких змей, дал именно он — коррупционные документы Walter Group.
Куда ни посмотри, в конце каждой цепочки снова оказывался Дерик.
— Поднимем бокалы.
— Да, Ваше Высочество.
Принцесса подняла вино, глядя на окончательно присмиревших вассалов.
Но в отражении на красном стекле её лицо выражало совсем другие мысли.
«Скоро надо будет пригласить его в загородную резиденцию».
Ей хотелось как следует побаловать молодого дракона, который подготовил для неё всю эту доску.
***
Срочный выпуск North Times.
Элитная 04-я дивизия империи заключила договор о совместных тренировках с охранной компанией Minster Guard!
Командир дивизии: «Я давно восхищаюсь выдающейся боевой подготовкой Minster Guard».
«Мы намерены перенять их методы тренировок и сделать оборону Севера ещё сильнее».
— Армейские рыцари будут учиться у частной охраны?
— Насколько же у Minster Guard суровые тренировки, если даже фронтовики решили их перенять?
Нортон, город перед северным императорским дворцом.
Представители среднего класса читали новости и невольно кивали: если Минстеров признали даже придирчивые военные, значит, в их навыках и правда что-то есть.
Победитель международного конкурса пианистов Тайлер замечен с охраной Wolf Boys!
— Вот уж удивительно. Даже этот помешанный на пианино привереда сменил телохранителей.
— Разве он не нанимал исключительно бывших рыцарей императорской гвардии?
— Так наверху же написано: армия сама перенимает методы Minster Guard. Значит, они уже примерно на одном уровне с императорскими рыцарями.
— Видимо, прошлое ростовщиков хоть чему-то их научило. Драться умеют.
До полной моральной реабилитации Минстеров было ещё далеко.
Но если теперь спросить, кого нанять для личной охраны, первыми многим приходили на ум именно они.
Страшноватые, красивые бывшие мафиози, которые будут защищать только тебя?
От одной мысли приятно щекотало нервы независимо от пола и возраста.
— Может, найму их дочери на день рождения? Она как раз просится в поездку по Северу.
Отношение к Минстерам постепенно менялось.
И вместе с ним, почти незаметно, начали появляться СМИ, настроенные к роду благожелательно.
Но радовало это далеко не всех.
Женщина с фиолетовыми волосами низко надвинула шляпу.
Главнокомандующая Севером Конан, переодетая простолюдинкой, наблюдала за реакцией людей на свежие газеты.
И переход прессы на сторону Минстеров её серьёзно тревожил.
— Не понимаю, почему Ваше Высочество так его прикрывает.
Она знала Камиллию с детства.
— Женщина, которая всегда видела в мужчинах только соперников, вдруг...
Если подруга просто влюбилась и хотела заполучить понравившегося мужчину, Конан бы только порадовалась.
В двадцать четыре года Камиллия ещё ни разу ни с кем не встречалась.
Проблема была в другом.
Из-за Дерика сама Камиллия понемногу менялась.
На вчерашнем ужине она выглядела уже не просто прямолинейной защитницей справедливости, а настоящей роковой императрицей.
[Если вы будете так явно его поддерживать, другие военные могут счесть это фаворитизмом.]
Конан уже пыталась осторожно предупредить подругу.
Но Камиллия лишь высокомерно посмотрела на неё.
[И что с того, если это фаворитизм?]
В её взгляде появилась непривычная зрелая женственность.
[Один король ради нужного ему человека в одиночку пробирается во вражескую страну.]
Рука властной женщины, привыкшей получать всё желаемое, потянулась к ящику стола.
[Святая скрывает личность и устраивает политическую помолвку.]
Пальцы сомкнулись на ручке.
[Кто-то другой, находясь в теле девочки, уничтожает компанию государственного масштаба.]
Ящик распахнулся.
[И после этого ты называешь мои действия фаворитизмом? Я ещё даже не начинала.]
Внутри лежал артефакт-ошейник, который невозможно снять без силы Грандмастера.
Тот самый, что сняли с драконьей куклы.
Вспомнив непривычно безжизненный блеск в глазах Камиллии, Конан покачала головой и перевернула страницу газеты.
— Дерик Минстер. Похоже, придётся проверить тебя лично.
Главнокомандующая всерьёз задумалась: не наложить ли маскировочную магию и не проникнуть ли в тюрьму под видом заключённой.
Отпускных дней у трудоголика вроде неё накопилась целая гора.
Да и Камиллия не любила бессмысленные церемонии, так что график у командования был сравнительно свободный.
— Нужен только подходящий предлог...
Листая газету, Конан вдруг остановилась на одной странице.
— Нашла. Вот и повод проверить Беррихиллскую тюрьму.
Ежеквартальная программа перевоспитания Беррихиллской тюрьмы.
Раньше в ней участвовали почти исключительно бывшие бакарские мафиози.
Но после того как Камиллия как следует прижала генерала Каймана, участие открыли и для рыцарей.
То есть подать заявку мог любой военнослужащий империи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...