Коридор тюрьмы.
Выйдя из кабинета начальника, Бархан X и его помощник остановились у окна.
Где-то за грядой вечных снегов лежало их гордое королевство.
Оба мечтали однажды превратить родину в империю. Ради этой цели они много лет втайне готовили большой план.
И всё же Беррихилл казался слишком маленьким и тесным местом для замысла такого масштаба.
— Я всё ещё не могу до конца понять замысел Вашего Величества.
Главный помощник наконец решился высказать опасения. Под ногами противно скрипел старый пол, и мужчина недовольно наступил на очередную половицу.
— Не уверен, что начальник такой крошечной провинциальной тюрьмы стоил личного визита Вашего Величества.
Черноволосый монарх не ответил. Он лишь спокойно смотрел на горшок с травами, стоявший на подоконнике.
— К вечеру слух о вашем визите сюда дойдёт до имперской столицы.
Бархан X неторопливо провёл пальцами по зелёным листьям.
Увидев, насколько король спокоен, помощник осмелел.
— Стоило ли ради этой встречи намеренно раздражать императорскую семью?
— А почему бы и нет?
Помощник нервничал так, будто оказался в логове хищника. Бархан X, напротив, говорил совершенно невозмутимо.
— Для меня это всего лишь прогулка по чужой стране. Зато в империи теперь долго будут ломать голову, зачем я сюда приезжал.
— Именно это меня и тревожит. Если дело зайдёт слишком далеко, всё может перерасти в дипломатический конфликт.
Перед Дериком этот человек ещё недавно изображал короля, но теперь заметно сжался.
Настоящий же монарх, в чьих жилах текла кровь Вейла Михаила — некогда сильнейшего мужчины империи, — и бровью не повёл.
— Ничего страшного. Если они действительно поднимут шум и превратят всё в дипломатический вопрос, тем лучше.
— Простите?..
Бархан X сорвал один листок.
Всего один крошечный лист исчез с веточки, а пустое место сразу бросилось в глаза.
— Ты ведь сам сказал: я встретился всего лишь с начальником тюрьмы на окраине. Если императорская семья всё равно решит вынести это на высокий уровень, значит, сама признает, что Дерик стоит вложений.
За сорванным листом обнаружился маленький кристалл.
— То есть он настолько ценен, что ради него они готовы осложнить международную обстановку.
Помощник ошеломлённо приоткрыл рот.
Он даже не заметил тончайшего следа магии.
Кристалл всё это время подслушивал их разговор.
Для жалкой провинциальной тюрьмы — слишком подозрительная мера.
Бархан, однако, не удивился.
Наоборот.
Он посмотрел прямо на кристалл и спокойно обратился к тому, кто находился по ту сторону.
— Что ж. Посмотрим, насколько этот начальник тюрьмы ценен для императорской семьи.
На гладкой поверхности отразилось лицо черноволосого короля.
Бархан улыбнулся наблюдавшему за ним представителю императорской крови.
А затем...
Хрусть.
Двумя пальцами он без усилий раздавил кристалл.
Осколки посыпались на старый имперский пол.
***
Кристалл на столе в кабинете принцессы рассыпался в пыль.
Последними из него донеслись слова:
[Нынешний великий герцог Севера связан с императорской семьёй браком. Нейтральную страну из его владений не сделаешь.]
Спокойный, но властный голос короля Бакара.
[Поэтому я намерен сделать Дерика Минстера королём и превратить его землю в буферное государство.]
[Понял. Подготовлю совместные проекты и поддержку, чтобы со временем он начал опираться на нас.]
Помощник принял приказ мгновенно.
Всё двигалось быстро, чётко и по заранее выстроенной схеме.
— Сделать Дерика королём независимого нейтрального государства?..
Камиллия невольно усмехнулась.
Такого способа увести его у империи она не ожидала.
«И ведь это не пустая угроза. Бархан X вполне способен провернуть нечто подобное».
Её отец, Бодуэн VIII, давно предупреждал: за новым королём Бакара нужно следить особенно внимательно.
Пусть он был родственником императорского рода лишь наполовину, кровь у них всё же общая, а умом Бархан не уступал лучшим из семьи.
«Для Дерика предложение и правда заманчивое».
Да, Камиллия приблизила его к себе. Но сам род Минстеров в империи по-прежнему презирали.
Когда тебя годами выставляют чудовищем и тычут пальцем вслед, трудно совсем не озлобиться на собственную страну.
«Зачем терпеть это дальше, если можно собрать тех, кто тебе верен, и основать собственное государство?»
Из главного сорванца империи — сразу в короли.
Более головокружительный взлёт трудно было представить.
Даже стать её мужем — куда менее громкая перемена статуса.
«И если он захочет, то действительно сможет».
У Дерика уже были три главных качества, необходимых правителю: деньги, сила и связи.
Разорив Walter Group, он заполучил состояние королевского масштаба.
Силой тоже не был обделён: собственноручно победил Стилмана, а рядом с ним находились святая и Мёран — обе способны стать бедствием государственного уровня.
Со связями всё было ещё лучше.
Непредсказуемый великий старейшина и Бархан X уже тянулись к нему сами.
Если к Дерику примкнёт ещё и дядя Дарк, тот без труда сможет стать канцлером нового государства.
И всё это Дерик собрал вокруг себя всего за полгода.
— Неужели он с самого начала к этому и шёл?..
Как правитель Севера, Камиллия обязана была рассматривать даже самые неприятные варианты.
— Нет... Я же видела его под магией признания. Он искренне предан империи. По крайней мере, предавать её не собирается.
Она подняла осколок кристалла и молча посмотрела на своё отражение.
«Тогда, может быть... он хочет основать княжество, чтобы стать мужчиной, достойным меня?»
В памяти всплыла поездка в карете и то, как она отвергла его признание.
[Когда-нибудь, если станешь человеком, который мне соответствует, тогда и поговорим.]
Камиллия крепко зажмурилась, словно ругая прежнюю себя за эту гордость.
Теперь все поняли: Дерик не старая змея, а ещё молодой дракон.
И каждый пытался забраться ему на спину прежде, чем тот окончательно вырастет.
Из умирающего кристалла донеслась последняя фраза Бархана X:
[Что ж. Посмотрим, насколько этот начальник тюрьмы ценен для императорской семьи.]
— Хм.
Первая принцесса империи провела ладонями по лицу.
Между пальцами блеснул холодный взгляд правителя.
— Хорошо.
Камиллия поднялась из-за стола.
На этот раз она не собиралась наблюдать со стороны.
Она решит вопрос своим способом.
— Если проблема в прессе, значит, нужно просто со всеми ими «разобраться».
Стоило ей протянуть руку, как лежавшая в другом конце кабинета свежая газета сама прилетела в ладонь.
Достаточно было беглого взгляда, чтобы найти очередные интервью и статьи, поливавшие грязью Дерика и род Минстеров.
Разумеется, люди, чьи имена печатались в газетах, были лишь ширмой.
Те, кто по-настоящему управлял информацией, никогда не показывались на публике.
Поэтому до сих пор Камиллия и не могла вытащить эту заразу на свет.
Но теперь всё изменилось.
«Внутренние конфиденциальные документы Walter Group».
Те самые материалы, которые он лично передал ей на той странной встрече с родственниками.
Внутри были подробно расписаны связи Walter Group с продажными редакциями.
И, что важнее, имена тех, кто заказывал кампанию против Минстеров.
Дерик мог использовать эти сведения сам и отомстить прессе без её участия.
Но сдержался и отдал документы ей.
Значит, доверял.
— Всё-таки далеко же ты смотришь.
Камиллия с удовольствием подумала о хитром, но удивительно старательном молодом драконе.
И вместе с тем ощутила, насколько сильно ей хочется заполучить его себе.
— За эту услугу я отплачу как следует, Дерик Минстер.
Она решила, что вознаграждение за переданные сведения будет достойным.
— Есть кто снаружи?
Властный голос, усиленный магией, вышел за стены кабинета.
Через несколько мгновений внутрь вошла ожидавшая неподалёку женщина.
— Вы звали, Ваше Высочество?
Главнокомандующая Севером Конан.
Мастер меча с аккуратно собранными фиолетовыми волосами отдала безупречный воинский поклон.
— Как раз тебя и ждала.
Камиллия, дружившая с ней с детства, заговорила холодно и официально.
Конан тут же посерьёзнела.
Если подруга вызывала её тайно и разговаривала таким тоном, обычно речь шла о деле государственной важности.
— Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное.
— Говорите свободно. Я готова исполнить любой приказ.
Неужели Камиллия наконец решила вступить в открытую борьбу с принцем Иваном за престол?
Или придумала новый план, способный впечатлить самого императора?
Конан тяжело сглотнула.
Золотистые глаза под прядями фиолетовых волос стали острыми.
Но в руки ей легла вовсе не схема великой операции.
Обычный список, плотно исписанный именами.
— Видишь этих людей? Завтра я устраиваю закрытый ужин. Пригласи всех.
— Закрытый ужин?
Конан на мгновение растерялась, но быстро нашла объяснение.
Наверное, принцесса собирает полезных людей для нового плана.
— Именно. Ужин будет очень особенным.
— Поняла. Лично передам приказ своим людям.
С самым серьёзным видом Конан пробежалась глазами по именам.
И тут возникла проблема.
Для людей, которым предстояло вместе определять будущее империи, состав был подозрительно сомнительным.
Наследники огромных состояний, которые всю жизнь только и делали, что жили на деньги предков.
Военные чиновники, которых не первый год подозревали в коррупции.
Совсем не те люди, которых Камиллия обычно собирала вокруг себя.
— Могу спросить, зачем вам именно они?
— У меня к ним важный разговор.
Ответ прозвучал настолько серьёзно, что Конан больше спорить не стала.
Она лишь озадаченно покинула кабинет.
На следующий вечер тайный ужин состоялся в северном императорском дворце.
На территории, где вся реальная власть принадлежала Камиллии.
―――, ―――.
Кареты одна за другой подъезжали к дворцу.
Более-менее известные в империи люди, облачённые в дорогие костюмы, направлялись к саду.
— И вы здесь, генерал? Не виделись с той игры в поло.
— Давно, господин директор. Как поживает тот вороной жеребец, которого вы тогда показывали?
— Люси прекрасно. Недавно свели с белым жеребцом бакарской породы, теперь отдыхает.
— Ого... Само случивание с таким ценным жеребцом наверняка стоило целое состояние.
Стоило заговорить о деньгах, как директор новостной службы хмыкнул и приложил палец к губам.
Генерал всё понял и с усмешкой замолчал.
Если заплатить достаточно, даже сомнительная история в прессе легко превращалась в «истину».
На таких услугах эти люди и сколотили состояния.
Переговариваясь вполголоса, они прошли через коридор и вслед за слугами заняли места за накрытым в саду столом.
— И всё же... зачем принцесса нас позвала?
— Раз приглашение пришло, отказаться было нельзя. Но признаюсь, мне тоже не по себе.
Двое аристократов переглядывались с другими прибывающими гостями.
Понемногу общий признак собравшихся стал очевиден.
— ...Похоже, нас позвали предупредить.
Люди, умеющие наживать состояния, редко бывают совсем уж непонятливыми.
Все здесь в последнее время выступали против Дерика Минстера — нового приближённого принцессы.
Они сами в том числе.
— Неужели она всерьёз решила сделать Минстеров своей силой?
— Их акции сейчас взлетели до небес. Возможно, она хочет окончательно закрепить их за собой.
После этого роскошные блюда на столе уже не казались аппетитными.
Гости отставили вино, которое ещё минуту назад пили с удовольствием, и перешли на воду.
— Это нам совсем невыгодно.
— Ещё бы. Если влияние Минстеров вырастет, у многих начнутся проблемы.
Под началом графа Деймона род Минстеров годами выполнял грязные поручения знати.
Разумеется, немало присутствующих когда-то сами нанимали их для дел, о которых лучше не вспоминать.
Чем сильнее становились Минстеры, тем опаснее были накопившиеся у них компроматы.
Именно поэтому эти люди потихоньку сливали в прессу рассказы о преступлениях рода.
— Но как она узнала, что источниками были мы?..
— Не знаю. Поэтому сегодня нельзя позволить ей нас продавить.
Аристократы, давно имевшие зуб на Минстеров, поправили одежду, словно рыцари перед боем.
— Ей всего двадцать четыре. Насколько сильно она вообще сможет давить? В бою принцессе нет равных, но в политике и дебатах она пока ничем особенным не прославилась.
— Вот именно. Поэтому лучше с самого начала говорить жёстко.
Не только генерал и маркиз — остальные тоже собрались и приняли серьёзный вид.
Будто стадо решило сообща выступить против огромной львицы.
В ответ издалека послышались тяжёлые шаги.
С каждым шагом металл ударялся о камень.
— Идёт...
— Держите лицо.
Гости поднялись, ожидая Камиллию.
И когда её силуэт появился в ярком лунном свете...
По их телам прошёл озноб, словно перед ними предстал император времён расцвета своей силы.
— В-ваше Высочество?
— Почему вы... в таком виде?..
На принцессе не было наряда для ужина.
Она пришла в чёрной военной форме, которую носила во время северных карательных походов.
В той самой форме, в которой когда-то, залитая кровью с головы до ног, огромным копьём сметала сотни варваров.
— Чего встали?
Камиллия вошла в сад с Ландруином в одной руке.
Тёмно-синие глаза не отражали ни единого луча света.
— Садитесь.
Аристократы застыли, как козы перед хищником.
Камиллия тяжело опустилась во главе стола и первой отпила тёмно-красного вина.
— Или вы так дрожите потому, что успели в чём-то передо мной провиниться?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...