— Не ожидал, что у тебя уже есть невеста для политического брака.
Бархан X закончил коротко расспрашивать Эри и теперь сидел напротив нас на диване с лёгкой улыбкой.
— Причём потомок моей тёти Амелии.
— Я тоже не думала, что встречу Ваше Величество здесь.
Эри сдержанно улыбнулась и мягко провела ладонью по моему плечу.
За несколько минут кабинет стал напоминать встречу семей перед свадьбой.
«Что вообще происходит?..»
«Оставьте всё мне, начальник».
Чтобы внимательный король не заметил нашего обмена, Эри положила ладонь мне на бедро.
И начала выводить пальцами короткие фразы — очень осторожно и почти невесомо.
«Если сейчас принять брачное предложение Бакара, у двора появится идеальный повод объявить вас предателем. Я — обычная писательница Леонской империи. Со мной безопаснее».
Красные глаза под розовыми волосами смотрели спокойно и разумно.
«Логично. Просто не хочу, чтобы из-за меня вы сами попали в неудобное положение».
Я попытался ответить, проведя пальцем по тыльной стороне её ладони.
Эри слегка нахмурилась и непонимающе склонила голову.
Слишком маленькая поверхность — видимо, разобрать написанное трудно.
Пришлось самому коснуться её бедра и писать поверх плотного гольфа, который туго обтягивал мягкую кожу.
Эри на мгновение застыла.
Потом машинально коснулась уха, чуть выглянувшего из волос, и снова задвигала пальцами.
«А... Об этом не волнуйтесь. После всего, что вы для меня сделали, такая мелочь ничего не значит».
«Спасибо. Правда».
Я провёл пальцами по её бедру ещё раз, отвечая.
И только тогда заметил: ухо Эри стало таким же красным, как её волосы.
Бархан X заметил это тоже.
— Не очень удобно спрашивать, но когда вы собираетесь провести церемонию?
Похоже, он начал что-то подозревать.
Для будущих супругов мы выглядели немного неловко.
— Всё-таки женится человек нашей королевской крови. Нехорошо, если я ничего не буду знать. Спрашиваю просто из любопытства.
— Это...
До сих пор Эри отвечала без запинки, но теперь замялась.
Возможно, мужчина впервые в жизни так свободно касался её тела, и это немного выбило из колеи.
Я решил снова перехватить разговор.
— Скоро. Просто моя «жена» писательница и не слишком хорошо разбирается в светских делах. Поэтому после работы я понемногу занимаюсь подготовкой сам.
— А, верно. Да ещё и происхождение у неё бакарское. Имперская знать наверняка относилась к ней настороженно.
Король понемногу начал верить.
Нужно было дожать.
Раз уж играем молодожёнов — сыграем убедительно.
— Именно. В этом мы с ней очень похожи.
Я осторожно взял Эри за руку.
Переплёл пальцы и посмотрел на неё мягко, как полагается жениху.
— Минстеры, которых в империи постоянно подозревают, и обедневшая ветвь Амелии. Наверное, потому что мы хорошо понимаем положение друг друга, всё и получилось.
— В-вы тоже... Ваше Величество смотрит. Не надо так...
Её взрослые глаза округлились.
Но руку Эри не выдернула.
Лицо лишь сильнее покраснело, как у молодой жены, которой всё ещё непривычна близость с мужем.
«Вот что значит писательница. Играет великолепно. Сколько ей приходится терпеть из-за меня».
Когда всё закончится, обязательно извинюсь.
Наверное, ей настолько неловко, что ладонь вспотела.
Рука в моей руке буквально горела.
— Ха-ха. Прямо напомнили меня в двадцать лет, когда я только обручился. В начале брака все смущаются.
Бархан X удовлетворённо кивнул.
Но полностью доверять нам пока не собирался.
Хотя Бархану было немногим за тридцать, его золотой взгляд напоминал взгляд великого старейшины.
В них была та самая тяжесть человека, прошедшего через слишком многое.
Король решил проверить историю подробнее.
— Тогда расскажите, как познакомились. Раз уж судьбы у вас похожи, первая встреча тоже наверняка была особенной.
Эри уже собиралась ответить, но я вновь взял инициативу.
На этот раз не только держал её за руку, но и позволил ей прижаться к моей руке плечом.
— Ничего необычного. Я ехал по делам к лорду Беррихилла и встретил её в рейсовой карете.
Бархан X прикрыл глаза, предлагая продолжать.
Я рассказал всё почти честно.
Как сорвал план Айнца и помог её роману попасть в конкурс.
Как мы встретились накануне турнира «Лучший меч Севера».
Как после моей раны она сама помогла мне с лечением.
Подробности лечения, разумеется, опустил.
— Тогда, когда я почувствовал её тёплые руки, у меня впервые появилась такая мысль.
Я посмотрел на Эри.
Без тёмных кругов взгляд наверняка выглядел особенно мягким.
— Может быть, именно с этим человеком я смогу пройти остаток жизни.
Красные глаза Эри едва заметно дрогнули.
Губы приоткрылись.
Она почти беззвучно прошептала:
— Пророк...
— Наверное, это и называется судьбой.
Похоже, Эри наконец вернула самообладание.
Она заговорила спокойно, с той самой зрелой улыбкой, рядом с которой людям становилось легче.
— Думаю, мы всё равно рано или поздно должны были встретиться.
— Согласен.
Я приподнял нашу переплетённую руку, будто подтверждая её слова.
И, раз уж мы играли будущих супругов...
— Судьба.
Я коснулся губами её маленькой мягкой руки.
Мои глаза прищурились ещё сильнее.
От лёгкого влажного прикосновения Эри замерла.
Красные глаза пошли мелкой рябью, словно озеро под ветром.
До мечты, которую она так долго хранила, будто стало на один шаг ближе.
И вместе с радостью в груди кольнуло что-то болезненное.
В памяти всплыло Писание — пророк и святая, которым была уготована трагическая судьба.
А если бы не религия?
Если бы они и правда встретились просто как мужчина и женщина?
Может, тогда сейчас Эри могла бы искренне радоваться, как обычная молодая жена.
Сладкое и горькое смешалось внутри.
Она слегка прикусила губу.
И это выражение не укрылось от Бархана X.
— Хм.
Его лицо стало задумчивым.
Похоже, первоначальный план окончательно пришлось пересмотреть.
— Ваши реакции многое проясняют.
Он сначала посмотрел на Эри.
— Я не считаю себя большим знатоком женщин, но лица читать умею.
Красота, редкая даже для Бакара.
Взгляд женщины, которой трудно представить лёгкую привязанность к кому-либо, сейчас заметно дрожал.
Бархан понял это мгновенно.
Дерик, возможно, ещё не понимал, что происходит, но Эри реагировала точно как настоящая влюблённая невеста.
— Ваша улыбка напоминает мне портреты прежней королевской четы.
Лицо короля смягчилось почти по-отцовски.
Он задумчиво провёл рукой по подбородку и окончательно признал её.
— Королева Кристина смотрела на Его Величество Вейла точно так же. Тогда она выглядела не великой правительницей, а просто женщиной, которая любит мужа.
Кристина вошла в историю как холодная и харизматичная правительница.
Но рядом с мужем, Вейлом, становилась удивительно женственной — об этом знали все.
Эри прикрыла губы ладонью.
— Неужели? Для меня большая честь, если я хоть немного похожа на неё.
Бархан медленно кивнул.
Человек, которого он хотел заполучить, всё равно собирался жениться на женщине его крови.
Да и по лицам обоих всё действительно выглядело как настоящий молодой союз.
Этого королю оказалось достаточно.
— Хорошо. Надеюсь, я не отнял слишком много времени у государственного служащего.
— Ничего страшного. Даже если вы правитель другой страны, беседа с человеком вашего положения для меня полезна.
Я положил руку на грудь и вежливо поклонился.
Бархан остался доволен манерами, но одна бровь всё же приподнялась.
«Правитель другой страны».
Кажется, именно это его немного задело.
— Не нужно такой дистанции. Если госпожа Эри — наша родственница, то и мы с тобой почти семья.
— Пока ещё нет, поэтому счёл правильным сохранять этикет.
Бархан поднялся с дивана.
Мы с Эри тоже встали, и он несколько раз дружески хлопнул меня по плечу.
— Не будь таким холодным. По вашим лицам ясно, что эта свадьба уже никуда не денется.
Он махнул помощнику.
Тот, кто вначале изображал короля, подошёл безупречным строевым шагом.
И снова протянул часы — знак принадлежности к бакарской королевской семье.
— Обязательно пришли приглашение. Я приеду лично.
Бархан сам застегнул часы на моём запястье.
— Даже если церемония будет на территории империи.
Это должно было считаться огромной честью.
Но почему-то часы ощущались как тяжёлый ошейник.
Если король Бакара пересечёт границу ради моей свадьбы...
перед самим императором это будет выглядеть как публичное заявление: «Этот человек — мой».
«Нет. Всё становится только хуже. Нужно остановить».
— Ваше Величество, не стоит. Если вы лично приедете на имперскую территорию, это вызовет слишком много подозрений. Достаточно добрых намерений.
— Ха-ха, не волнуйся. Мне и самому любопытно посмотреть, куда тебя заведёт твой путь.
В глазах черноволосого короля вспыхнула знакомая амбициозность.
Он прямо спросил:
— Насколько высоко ты в итоге поднимешься?
— Это не то, о чём я могу говорить вслух.
Бархан усмехнулся, как хитрый чёрный лис.
Люди его рода всегда умели странным образом располагать к себе собеседника.
— Верно. «Пока» ты заслуженный человек империи.
Он поднял один палец.
— Но запомни: я не говорю тебе предать Леон и перейти ко мне.
Человек, мечтавший превратить Бакар в империю, заговорил особенно осторожно.
— Мне нужна лишь буферная территория между Леоном и Бакаром. Прочная страна, которая сможет сохранять нейтралитет между нами.
— Слабые нейтральные государства обычно долго не живут.
— У тебя есть состояние Walter Group и связи с нами.
— То есть вы официально признаете Эри законным членом королевской семьи?
Я спросил уже холодно.
Бархан рассмеялся, заметив сопротивление.
— Неудачно выразился. Разумеется.
Он посмотрел на Эри.
Взгляд стал тёплым — будто он действительно собирался выполнять роль старшего родственника на свадьбе.
— В отличие от моего отца, я не предаю людей собственной крови.
Эри слегка поклонилась, скрывая лицо.
А на губах появилась едва заметная улыбка.
Теперь она была не просто писательницей.
Не человеком Святого престола с отвратительной репутацией.
Не Красной святой, подчинившей тысячи.
— Постараюсь оправдать ваше доверие, Ваше Величество.
Теперь она стала почтенной молодой родственницей правителя государства, которое быстро набирало силу.
Почти официальной невестой с международным покровителем.
Клеа, наблюдавшая за этим, впервые побледнела.
Даже она не смогла заранее просчитать такую партию.
Впервые появилась реальная угроза, что её начальник вообще уедет из страны.
Но не только Клеа ощутила опасность.
— Что значит... сбежать от меня и основать новое государство?
Камиллия, которая следила за тюрьмой через тайные кристаллы.
— А наша клятва? Мы ведь должны были вместе основать великий род...
Мёран, почувствовавшая ауру Бархана и потому наблюдавшая издалека.
— Вот это уже опасно. Так его и правда уведут в другую страну.
Даже великий старейшина, до этого лениво наблюдавший за борьбой младших.
Все они с ужасом увидели одну и ту же картину:
розовая цветочная змея уже вцепилась начальнику тюрьмы в шею и готовилась утащить его за снежные горы.
Улыбалась только она одна.
— Очень надеюсь, Ваше Величество действительно придёт на нашу свадьбу.
Красные глаза под розовыми волосами блестели так, что лицо Эри действительно напоминало лицо невесты под фатой.
— Хочется, чтобы вы лично поздравили нас с нашим союзом.
Не знаю почему.
Но пока я смотрел на это прекрасное лицо, затылок вдруг неприятно зачесался.
Будто где-то глубоко в пещере уже захлопнулась дверь.

Комментарии

Загрузка...