В тёмной траве неподалёку прятались бойцы Отряда Белой лошади.
Один из них тяжело вздохнул.
— Иногда понять Её Высочество просто невозможно.
— И не говори. Зачем ей вообще понадобилось ехать в карете начальника тюрьмы?..
Двое ветеранов зевнули, размазывая по лицам маскировочную краску.
Впрочем, настоящего недовольства в их голосах не было.
Платили им почти вдвое больше, чем в других рыцарских подразделениях, а по сравнению с обычными тренировками такое сидение в засаде вообще походило на отдых.
— Да всё же очевидно. Она хочет взять этого парня в мужья.
— Младшего Минстера?
Их куда сильнее беспокоило другое.
Первым мужчиной, который вообще сумел заинтересовать принцессу, всю жизнь равнодушную к мужчинам, оказался...
молодой аристократ из огромной наёмной организации, которая недавно, по слухам, проглотила ещё и мафиозные структуры.
— У Её Высочества никогда не было предубеждений. Нас-то вспомни.
Они переглянулись.
Оба были старшими сыновьями обедневших домов.
Не самые блестящие родословные, зато оба годами пахали ради своих семей.
Камиллия первой заметила их упорство и без всяких сословных предрассудков взяла к себе.
В итоге Отряд Белой лошади неизменно держался в числе лучших.
А вместе с хорошей службой принцесса получила и безграничную преданность.
— Когда бы мы ещё зарабатывали такие деньги.
И всё же одна претензия к своей госпоже у них была.
Точнее... один страх.
— Вот только сегодня мне неспокойно.
— Из-за этого Минстера?
— Не только. Главная беда в другом. Её Высочество собралась готовить сама.
— Что?..
Услышав это, молодая рыцарша рядом осторожно спросила:
— А с её готовкой что-то не так?
— Ты новенькая. Пока не знаешь.
— Я бы многое отдал, чтобы снова быть человеком, который ещё не пробовал её еду.
Люди, не боявшиеся почти ничего на свете, выглядели по-настоящему напуганными.
И этим быстро заразили даже новичка.
— Насколько всё плохо?..
Двое ветеранов посерьёзнели так, будто собирались рассказывать страшную легенду у костра.
— Прошлой зимой проходила общая проверка рыцарских отрядов в условиях сильного мороза.
— Её Высочество решила нас подбодрить и впервые приготовила еду собственноручно.
— Кажется, это был мясной пирог?
— Именно.
Новенькая кивнула.
Обычная еда. Что там можно испортить настолько страшно?
— Ну даже плохой мясной пирог... насколько плохим он вообще может быть?
— Ты не понимаешь. Совсем не понимаешь того ужаса.
Воспоминание явно до сих пор преследовало обоих.
Зрачки ветеранов сузились, будто перед ними снова распахнулся новый мир вкусов.
Правда, мир этот был явно не из тех, куда хочется возвращаться.
— В тот день мы заняли первое место на испытании.
— Так это же хорошо?
— Еда Её Высочества была настолько... бодрящей, что сон и усталость сняло мгновенно.
— Представь вкус, от которого мозг просыпается так резко, будто ты увидел существо из другого измерения и всё тело разом переходит в режим выживания.
— Если бы мы проиграли, пришлось бы проходить ещё один этап.
— А значит, снова есть её еду. Поэтому проиграть мы просто не имели права.
Вкус из древних мифов.
Камиллия, как оказалось, даже у плиты оставалась человеком выдающимся.
— Но Её Высочество ведь перфекционистка. Если первый раз не получилось, второй наверняка вышел лучше?
Новенькая всё ещё пыталась защитить своего кумира.
Ветераны ответили с трагическим выражением лиц.
— Она уверена, что готовит великолепно.
— Мы сами виноваты. Тогда все доели до крошки и наперебой хвалили.
Оба виновато посмотрели на младшую коллегу, которой вскоре тоже предстояло пройти это испытание.
Как герои, не сумевшие остановить древнее зло.
— Н-но ведь надо было сказать правду!
Только теперь девушка окончательно поняла серьёзность положения.
Старшие выглядели напряжённее, чем перед боем с великим чудовищем.
— Ты сама сможешь посмотреть ей в лицо и сказать, что её еда напоминает щупальца из древнего мифа?
Новенькая осторожно выглянула из кустов на Камиллию.
Красивое лицо женщины, которая каждый день тренировалась вместе с ними и искренне заботилась о своих людях.
Она вспомнила, как принцесса лично помогала ей освоиться в первые недели службы.
Для рыцарей Камиллия и правда была похожа на солнце — такое же яркое, как её золотые волосы.
— ...Не смогу.
Девушка обречённо зажмурилась.
Расстроить человека, которым она восхищалась, всего лишь из-за еды оказалось выше её сил.
— Вот именно.
— Поэтому и сегодня будем есть с довольными лицами, чего бы это ни стоило.
Оба ветерана приняли решение с видом людей, идущих на смерть.
— Фух... Хотя, если подумать, всё даже удачно складывается.
— Почему?
— Нас от одного укуса перекосило сильнее, чем от сквозной раны. Представляешь, что будет с этим змеиным Минстером?
— Подождите...
Новенькая медленно раскрыла рот, поняв замысел старших.
— Именно. Любому человеку обидно, если любимый кривится от его еды.
— Может, после этого Её Высочество наконец охладеет к нему.
Рыцари приложили кулаки к груди.
Так же серьёзно, как перед клятвой защищать империю.
— Сегодня мы любой ценой сохраняем лица. А Минстер пусть один скривится и выставит себя неблагодарной свиньёй. Ясно?
— Есть!
***
Их дружный ответ донёсся даже до кареты.
Камиллия, принимавшая продукты у бойцов, довольно посмотрела в ту сторону.
«Боевой дух на высоте. Неужели так рады снова попробовать мою еду?»
Она сохранила величественное выражение лица.
Её блюда ведь всегда встречали с восторгом.
— Хм. Что бы приготовить...
Принцесса задумалась так серьёзно, будто расставляла фигуры перед сражением.
А затем её взгляд остановился на Дерике, разводившем костёр.
«На пиру он в основном ел утку. И апельсиновый сок ему понравился».
В памяти всплыло блюдо, которое иногда готовил дворцовый повар: утка под апельсиновым соусом.
Сразу две вещи, понравившиеся её любимому хэтчлингу, в одном блюде.
Идеально.
Камиллия едва заметно улыбнулась и принялась за продукты.
«Посмотрим, чем ответит эта лисица».
Она уверенно разделывала утку и краем глаза следила за Клеа.
Та готовила обычный стейк из лосося с картофельным пюре.
«Говорит, что постоянно рядом с ним, а даже вкусов не знает».
На пиру ведь подавали и лосось.
Но Дерик к нему почти не притронулся — ел в основном утку.
Если собираешься сделать человека своим, его предпочтения нужно знать досконально.
Это тоже стратегия.
Уверенная в победе, Камиллия с довольным видом закончила подготовку.
Клеа всё это время сохраняла обычное бесстрастное лицо.
Она готовила простую домашнюю еду — так же, как обычно для младших братьев и сестёр.
— Прожарки достаточно.
Делала она всё так аккуратно и спокойно, что даже её обычно острый взгляд теперь казался почти мягким.
Несколько бойцов Белой лошади издалека невольно засмотрелись.
А кучер и вовсе улыбался так, будто смотрел на хорошую дочь.
Один я чувствовал, что скоро умру.
«Как всё успело зайти настолько далеко?»
И Камиллия, и Клеа были слишком гордыми.
Вместе эта смесь превратила обычный ужин у дороги в полноценный кулинарный поединок.
Кого ни назови победительницей — проблемы гарантированы.
Все полчаса, пока готовилась еда, я ломал голову, как закончить вечер без жертв.
И вот настал момент дегустации.
Над огромной тёмной равниной висела полная луна.
Перед костром поставили длинный стол.
На нём — два блюда.
Первое, гордость Камиллии: «Любимое блюдо хэтчлинга».
Апельсиновый сок она уварила с маслом до густого золотистого соуса, а сверху положила жареную утку.
Второе, работа Клеа: «Комплекс Локхарт».
Хорошо прожаренный стейк из лосося с розмарином, рядом аккуратная порция картофельного пюре.
Стоило обеим ещё и дать блюдам названия, как атмосфера окончательно стала похожа на конкурс.
Я нервно сглотнул.
— Что ж. Пробую.
Начать решил с блюда принцессы — уж слишком уверенно она себя держала.
Нож легко вошёл в утку.
Хрустящая кожа с приятным треском разошлась, открывая мясо.
«Камиллия, похоже, действительно умеет всё. Даже выглядит неплохо».
Но затем я присмотрелся.
«А почему внутри настолько красное?..»
Кожа прожарена идеально.
Мясо — почти сырое.
Я осторожно посмотрел на принцессу.
Она всё так же стояла с уверенным видом человека, который уже победил.
«Утку вообще едят с кровью?»
Решив, что за этим наверняка скрывается какая-то высокая дворцовая кухня, я отправил кусок в рот.
И в тот же миг брови сами поползли вверх.
— ........................?
Что это такое?
Почему утка на вкус как сырая говядина?
В западном блюде внезапно проступил вкус родины.
И это было только начало.
Следом накрыла чудовищная сладость.
Потом резкая апельсиновая кислота.
А затем такая странная солёность, что я невольно вспомнил разрушительную технику Камиллии — Лэндруин.
Казалось, мёртвая утка восстала древним внешним богом и теперь лично уничтожает мои вкусовые рецепторы.
Это точно не яд?
Что я вообще сделал, чтобы заслужить такое?
Я снова посмотрел на Камиллию.
Уверенность императрицы никуда не делась.
«Она реально думает, что это вкусно».
Если бы не навыки контроля лица, отточенные ещё во времена владыки убийц, меня бы уже перекосило.
— Фух...
Для начала я выпил воды.
Нужно было как-то забыть этот незабываемый вкус.
— Теперь попробую блюдо Клеа.
Я подошёл к ней.
Адъютант ничего не объясняла, просто протянула вилку и нож.
— Если покажется солоноватым, ешьте вместе с пюре.
Тон — как у жены, которая без лишних слов поставила перед мужем привычный завтрак.
— Хорошо.
Я положил кусок сочного лосося на мягкое картофельное пюре.
Выглядело это просто и до боли знакомо — почти как кусок ветчины на рисе.
Я отправил всё в рот.
И наконец смог выдохнуть.
Словно выбрался из щупалец древнего бога и вернулся домой.
— А-а...
Вот.
Вот это называется едой.
Я прикрыл глаза.
С возвращением человечности вернулось и нормальное выражение лица.
— Можно огласить решение?
Камиллия стояла со скрещёнными руками.
Клеа обхватила одну руку другой.
Золотая красавица в необычном для неё фартуке и холодная синеволосая женщина ответили почти одновременно.
— Говори.
— Пожалуйста.
Я глубоко вдохнул.
И без малейшей лести указал на адъютанта.
— Еда Клеа вкуснее.
В ту же секунду кусты вдалеке заметно вздрогнули.
Из них на меня уставились десятки убийственных взглядов бойцов Белой лошади.
Все до единого требовали немедленно взять слова назад.
— Ну, это было очевидно.
Клеа довольно усмехнулась, словно победившая лисица.
Камиллия же держалась удивительно спокойно.
Даже обиженной не выглядела.
— Что именно было не так с моей едой? Если есть недостатки, скажи честно.
Она, похоже, действительно собиралась учесть критику.
Вот это уже мышление человека, способного управлять севером.
— Ничего настолько серьёзного.
Вкус был ужасен.
Но намерение Камиллии было невозможно не заметить.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...