На следующий день после долгожданного ужина впереди наконец показались знакомые северные леса.
«Беррихилл»
«Нортон»
Развилка: одна дорога вела к северному дворцу, другая — к захолустному Беррихиллу.
Указатель на Нортон был большим и нарядным.
На Беррихилл — маленьким и потрёпанным.
Словно сама дорога заранее напоминала, насколько разного происхождения люди сейчас разъедутся в разные стороны.
— Здесь и разойдёмся. Эти несколько дней были приятными, Дерик.
— Счастливого пути, Ваше Высочество.
Камиллия уверенно вскочила на белого коня, которого подвели её люди.
Мощное животное послушно замерло под её тренированными ногами.
— Кстати, скоро к вам приедут будущие начальники тюрем на практическую экскурсию.
— К нам? Но Беррихилл — едва ли не самая отсталая тюрьма на окраине. Что им у нас смотреть?
Она подвела коня ближе и сверху посмотрела на меня с мягкой зрелой улыбкой.
— Эта «отсталая тюрьма» заняла первое место среди северных учреждений по последней проверке.
— Простите?..
А.
Неужели это из-за инспектора Пейджа, который приезжал несколько недель назад?
Его прислал принц, чтобы найти на меня хоть что-нибудь, а в итоге тот уехал едва ли не в восторге от состояния тюрьмы.
— По лицу вижу, ты уже догадался, кто поставил тебе такую оценку.
— Да. Скорее всего, инспектор Пейдж.
Пережил даже визит пса принца.
Камиллия, кажется, снова мысленно похвалила своего старательного хэтчлинга и протянула руку.
— Продолжай в том же духе. И особенно береги имущество, которое забрал у Walter Group.
— Ваше Высочество, я вообще-то не...
Она подхватила выбившуюся прядь моих волос и пригладила её.
Полуденное солнце падало прямо на лицо, и тёмные круги под глазами почти исчезли.
Камиллия несколько секунд просто смотрела на меня.
— Осторожность — хорошее качество. Но от меня можешь не скрываться.
Золотые волосы сияли на фоне солнца, а голос звучал властно, как и подобало принцессе.
— Что бы ты ни натворил, пока ты мой приближённый, я тебя прикрою.
И она действительно могла себе это позволить.
У Камиллии хватало и власти, и силы, чтобы закрыть глаза почти на любое преступление своего человека.
— Поэтому рядом со мной не напрягайся. Веди себя как дома.
Слово «дома» она выделила особенно заметно и провела пальцем вдоль моей шеи.
— Примерно такой толщины... Понятно.
— У меня что-то на шее?
— Нет. Просто кое-что прикинула. Я лишь хотела сказать: рядом со мной можешь расслабиться.
— Постараюсь.
Я вежливо поклонился.
Камиллия посмотрела мне на макушку и украдкой улыбнулась той самой опасно-зрелой улыбкой старшей женщины.
— Пока меня устроит и такой ответ.
Она подняла кулак, подавая сигнал отряду.
И сразу же уверенно указала направление к северному дворцу.
— Выдвигаемся.
Бойцы Белой лошади пришпорили коней.
Некоторые из них прошлой ночью успели попробовать улучшенную версию блюда Камиллии.
Перед тем как уехать, все они почему-то посмотрели прямо на меня.
Опытные имперские рыцари молча подняли большие пальцы.
На лицах — почти торжественная благодарность.
За то, что вкус щупалец древнего внешнего бога удалось хотя бы превратить во вкус обычного осьминога.
После этого странного приветствия они развернули коней и догнали принцессу.
Едва отряд выстроился вокруг неё, Камиллия спросила:
— Вчерашняя еда была нормальной?
У нескольких рыцарей сердце явно ухнуло вниз.
— Ч-что? А, конечно. Как всегда, блюда Вашего Высочества были... незабываемыми.
— Не надо меня утешать. Я и сама знаю, насколько хорошо готовлю.
Стоило Дерику исчезнуть из виду, как Камиллия снова стала холодной лучшей копейщицей империи.
Собственные способности она привыкла оценивать трезво.
— Если бы могла, приготовила бы вам мясной пирог. После того случая я как следует его отработала.
Подчинённые тогда изо всех сил хвалили её стряпню.
Но Камиллия всё же понимала, что получилось ужасно.
Поэтому после возвращения она в одиночку училась готовить мясной пирог до тех пор, пока даже дворцовый повар не признал результат достойным.
— Но вчера пришлось рискнуть. Похоже, та девушка уже давно подчинила себе вкусы Дерика.
Она вспомнила Клеа.
Холодную, язвительную, вечно ворчащую на начальника...
и при этом явно скрывающую не меньший интерес, чем сама Камиллия.
— Значит, вы сознательно пошли на риск, чтобы отбить мужчину, которого уже приучили к чужой кухне?
— Иногда неумение готовить даже полезно.
Камиллия улыбнулась спокойной улыбкой взрослой львицы.
— В итоге я получила от него обещание прийти ко мне и вместе приготовить ещё раз.
Она гордо подняла подбородок и вдохнула прохладный северный воздух.
— Некоторые сражения нужно намеренно проигрывать.
***
Когда карета уже приближалась к тюрьме, я покосился на Клеа.
Она молча проверяла расписание дел на ближайшие дни.
Судя по лицу, поражение в кулинарном состязании её не особенно задело.
Иногда её вечная невозмутимость всё-таки полезна.
«Но на всякий случай лучше немного сгладить».
— Клеа, может, сегодня на обед снова лосось?
— Вы же ели его вчера.
— Только один кусок. А было очень вкусно. Даже жаль, что почти не поел.
Клеа закрыла расписание и посмотрела на меня своими узкими, острыми глазами.
— Вы сейчас пытаетесь меня утешить, потому что думаете, будто я вчера обиделась?
— Что? Нет. Просто вкус запомнился, вот и вспомнил.
Ну конечно.
От такого адъютанта ничего не скроешь.
Она выслушала мою непринуждённую отговорку и всё равно осталась с тем же угрюмым выражением.
— Рада слышать. Я действительно старалась.
Снова опустила взгляд на расписание.
Но следующая моя фраза заставила её поднять голову ещё раз.
— Ещё бы. Это ведь любимое блюдо Конни и Криса.
Я знал, что вчерашний лосось был любимой едой её младших близнецов.
— Откуда вы знаете?
— Две недели назад проходил недалеко от вашего дома. Заодно заглянул к детям.
Я показал маленькую заколку, которую подарила мне Конни.
Когда увидела мои растрёпанные серебристые волосы, сама торжественно закрепила её на голове.
С тех пор я почему-то хранил этот «сокровищный артефакт».
— Я купил им сладкого, а они отказались есть всё сразу. Сказали, что сестра вечером приготовит лосось и они хотят оставить место.
Вспомнив двух маленьких лисиц, я невольно улыбнулся.
— Вот я и подумал: насколько же хорош твой лосось, если даже эти двое с такими глазами сумели удержаться от десерта.
Клеа узнала, что начальник время от времени незаметно присматривает за её семьёй.
Опущенные уголки губ едва заметно вернулись на место.
— Понятно.
Она аккуратно собрала листы расписания, выровняла края и убрала их в папку.
А потом снова посмотрела на меня обычным безразличным взглядом.
— Если хотите, завтра вечером приготовлю.
— Отлично. Значит, смогу снова нормально исполнять обязанности начальника.
Она старательно делала вид, что ей всё равно.
Но я прекрасно видел: настроение уже улучшилось.
И в этот момент она показалась мне даже милой.
Правда, следующая фраза быстро напомнила, что Клеа совсем не обычная двадцатилетняя девушка.
— Только есть будете у нас дома. Если приготовить в тюрьме, заключённые опять всё растащат глазами.
— Да без проблем. Домашняя еда даже лучше.
Ага.
Я угостил детей сладким — теперь она, видимо, решила заставить меня зайти к ним ещё раз.
Расчётливая.
Карета остановилась у ворот Беррихилла.
Я первым вышел наружу, а Клеа несколько секунд смотрела мне в спину.
— Привыкнете к домашней еде — привыкнете и к самому дому.
Она тихо улыбнулась себе под нос.
А затем вышла следом и как ни в чём не бывало стала помогать разгружать покупки.
Со стороны мы наверняка выглядели как молодая супружеская пара, которая вернулась домой из магазина.
— Фух. Всего несколько недель отсутствовал, а такое чувство, будто несколько лет.
Под вечными снегами северных гор снова показалось мрачное кирпичное здание.
Но прежней тоскливой атмосферы почти не осталось.
Вокруг тюрьмы цвели красивые персиковые деревья.
Розовые лепестки летели над грядками, где уже вовсю поднимались овощи.
У сотрудников стали светлее лица, вокруг появилась новая дорога.
Беррихилл наконец начал выглядеть как настоящее государственное учреждение, а не заброшенная дыра.
— Начальник! Вы вернулись!
Несколько немолодых надзирателей с улыбками распахнули ворота.
— Да. Как тут без меня?
— Да всё по-старому. А вот о вас новости дошли! Говорят, вы там этих церковников отлично приложили!
Похоже, они и правда начали меня уважать.
Надзиратели один за другим вышли помочь с припасами.
Шум быстро привлёк и заключённых.
— Расскажите, как всё было!
— Да, начальник, мы ждали!
— Ха-ха. Сначала разгрузимся, потом расскажу.
Я весело отвечал окружившим меня людям.
Но вскоре заметил странность.
— Может, прямо здесь расскажете?
— Или хотя бы чаю выпьете перед тем, как подниматься?
Они как будто специально тянули время.
Будто мне ни в коем случае нельзя было сейчас заходить внутрь.
— Нет, сначала загляну в кабинет.
Я без труда прошёл сквозь их нехитрую оборону и вошёл в здание.
На первом этаже меня уже будто ждали двое заключённых.
— Начальник, с возвращением.
— Спасибо, что вправили Стилману мозги.
Фред и Никс.
Когда-то — секретное оружие Святого престола, один с чёрными волосами, другая с белыми.
Теперь они всё больше походили на обычных молодых людей.
Тёмный след тех лет под землёй давно исчез с их лиц.
Понемногу возвращались даже улыбки.
— Смотрю, пока меня не было, настроение у вас заметно улучшилось.
— До освобождения осталось совсем немного. Надо учиться жить дальше, а с вечной похоронной физиономией далеко не уйдёшь.
Никс пальцами приподняла уголки губ.
Она была очень похожа на Анже, но выглядела заметно моложе и мягче.
— Я хочу открыть рядом с тюрьмой кондитерскую. Когда мы жили под землёй, я часто готовила детям, так что привычка осталась.
— А я сдам экзамен и попробую попасть в городскую стражу Беррихилла.
Каждый выбрал работу по характеру.
Никс даже уже купила участок прямо перед тюрьмой.
«Кондитерская у входа действительно оживит место. И посетителям заключённых будет где посидеть».
— Кондитерская... Я знаю одно хорошее место. Если захочешь, договорюсь, чтобы тебя там немного поучили.
— Правда? Не думала, что вы разбираетесь в десертах.
Опять моё лицо портит репутацию.
— Кхм. Есть знакомые. А тебе, Фред, жаль тратить способности на обычную стражу. Я подберу кое-что получше.
— Но у меня судимость. Разве меня куда-то возьмут?
В этой империи талантливый человек мог устроиться даже с прошлым заключённого.
А Фред к тому же был человеком с очень крепкими принципами.
— Познакомлю тебя с лордом Беррихилла. Как раз нужен кто-то, кто будет за ним присматривать.
— Значит, у него проблемы с моралью. В таком случае я справлюсь. Со всей искренностью.
Попрощавшись с ними, я поднялся на второй этаж.
Фред и Никс проводили меня несколько напряжёнными взглядами.
Будто были недовольны, что не сумели задержать подольше.
На втором этаже как раз встретился великий старейшина Дарк.
И выглядел он... необычно.
— Идём сюда. Старайся держаться в тени.
На плечах у него сидела зеленоволосая истинная прародительница вампиров.
Как внучка у дедушки.
— Старейшина?
— А, вернулся? Она всё крутилась рядом, вот я и решил немного её занять.
Дарк выглядел ещё здоровее, чем раньше.
Работа в огороде явно пошла ему на пользу: без бороды легко дал бы ему лет сорок.
— «Крутилась»? Это мои великие крылья! Этот тупой начальник прекрасно знает, насколько они ужасны!
— Хватит и слезай. Ты можешь быть старше него на тысячу лет, но физически он в несколько раз старше тебя.
Я холодно предупредил Франку, но Дарк вместо неё покачал головой.
— Ничего. Я когда-то мечтал вот так носить внучку.
— Внучку?! Да как ты смеешь...!
Франка вспыхнула, но Дарк ловко качнул плечами.
Её слегка укачало, и прародительница сразу притихла.
— Всё ждал, когда Дамас подарит мне такую внучку. Похоже, ждать придётся ещё долго.
Перед глазами всплыл образ золотистого ретривера.
Да, парню, которого сейчас судят в столице, до семейной жизни ещё далеко.
— Это точно. Он и без того тот ещё прохвост.
— Вот-вот. Скорее уж ты меня обгонишь.
Дарк осторожно опустил Франку на пол и снова сцепил руки за спиной.
— Я? Да бросьте. С романтикой у меня полный провал. Мне прямая дорога умереть одному.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...