Закончив с мерками, Эри ещё некоторое время не поднималась.
Она так и сидела на корточках, низко опустив голову.
— Всё в порядке?
Вроде бы моя фигура не настолько необычная, чтобы шить по ней одежду было особенно трудно.
Я спокойно смотрел вниз, пока раскрасневшаяся Эри наконец не сделала глубокий вдох.
— Да. Просто немного жарко.
— Только не говорите, что смутились из-за того, что снимали мерки с мужчины.
Всё-таки она настоящая благородная девушка.
Даже забавно, что от такой мелочи её так бросило в жар.
— Мы ведь всего лишь измерили объёмы тела. Чего тут стесняться?
— ...А-а, да. Объёмы тела. Ха-ха...
Эри осторожно поднялась и провела ладонью по вспотевшей шее.
Потом как ни в чём не бывало вытерла руку о собственное бедро.
— Вы так серьёзно всё измеряли, что я уже начал думать, будто с моей фигурой что-то не так.
Наверное, ей казалось, что движение получилось естественным.
Но после моих слов Эри застыла как вкопанная, и только красные глаза тревожно забегали из стороны в сторону.
— Я... так долго возилась?
— Да. С одним бедром минут пять. Я уже решил, что вы заметили какую-то рану, о которой я сам не знаю.
— Когда я чем-то занимаюсь, то иногда слишком сильно увлекаюсь.
— Писателя понимаю. Бывает.
Наверное, из-за тепла её ладоней брюки слегка прилипли к бедру.
Я оттянул ткань пальцами и отпустил.
— Если закончили, позовём дизайнера?
— Да, конечно.
Эри аккуратно сложила лист с записанными мерками.
Только оказалось, что листов было два.
Один предназначался дизайнеру, а второй был исписан куда плотнее. Его она быстро спрятала в карман, словно выносила особо секретный документ.
«Записала ещё один экземпляр».
После целой жизни владыкой убийц я не мог не заметить такую мелочь.
Но это всего лишь мерки. Что тут подозрительного?
Я даже успел немного проверить её прошлое за спиной — никакой связи с посторонними организациями у Эри действительно не обнаружилось.
«Наверное, хочет тайком подарить мне одежду».
Я усмехнулся её милому замыслу и отпил кофе.
Примерно в этот момент вернулся дизайнер.
После мерок всё пошло гладко.
Чёрные брюки с подтяжками поверх белой рубашки.
— Я отказался от жилета и сделал акцент на подтяжках. Так образ выглядит моложе и светлее.
На плечи лёг бежевый пиджак, а вместо обычного галстука — шейный платок.
— Галстук тоже решил оформить как платок. Это добавляет изящества и смягчает образ. Всё-таки у вас очень суровое лицо.
Поставив меня перед всеми, Лутон с явным восторгом объяснял каждую деталь.
Хотя ему было уже за сорок, сразу чувствовалось, насколько он любит своё дело.
— И наконец монокль. Он отвлекает внимание от тёмных кругов под глазами. Теперь любой примет вас за вполне приличного молодого господина.
— Ну как? Старейшина, госпожа Эри — по-вашему, нормально?
Если честно, во времена канцлера я постоянно носил лучшие костюмы империи, поэтому спросил без особого интереса.
Зато ответы оказались довольно разными.
— Наконец-то похож на молодого человека своего времени. Когда мы впервые встретились, я подумал, что ты глава подполья на окраине, готовящего переворот.
Элегантный старик в белоснежном костюме погладил подбородок.
Вроде всё устраивало, но что-то всё равно не давало ему покоя.
— Хотя теперь, пожалуй, слишком уж гладко. Выглядишь как красивый хулиган, который пришёл увести чью-нибудь дочь.
— Мне нравится.
Эри отсекла все сомнения коротким, беззастенчиво уверенным ответом.
Даже Кейра вместе с остальными разом повернула к ней голову.
— Такое чувство, будто он опасный тип, который держит в руках весь преступный мир... но своей женщине обязательно принесёт букет цветов.
Она продолжала говорить, пока наконец не заметила, что все смотрят только на неё.
— Ну... просто такое впечатление.
Эри невозмутимо пожала плечами, и остальные решили не цепляться.
Подводить итог, конечно же, пришлось самому старшему.
— Раз молодая госпожа говорит так уверенно, значит, результат хороший.
— Согласен. Я и сам рад, что ещё не окончательно отстал от моды.
Лутон удовлетворённо кивнул.
— Что ж, мне пора. Раз уж выбрался наружу, надо навестить ещё нескольких старых знакомых.
— Конечно. Большое спасибо за помощь сегодня.
Я поклонился.
Дарк потянулся к столику, взял одно яблоко и с тёплой улыбкой показал: этого ему вполне достаточно.
— Не за что благодарить. Я всего лишь вложился в собственный товар.
Он уже собирался без лишних слов покинуть палату, но потом передумал и наклонился ко мне.
— Так что и ты постарайся. Товар, который теряет ценность, рано или поздно выбрасывают.
На мгновение взгляд политического тяжеловеса стал холодным.
Я ответил ему тоном человека, который когда-то играл на той же доске.
— А может случиться и наоборот. Ценность вырастет настолько, что у того, кто первым её заметил, товар просто отнимут.
Старик явно остался доволен.
Он надкусил яблоко — спелое, сочное, словно нарочно попавшееся самое удачное.
— Вот и докажи это.
Заложив руки за спину, великий старейшина ушёл вместе с Кейрой.
Эри тоже, похоже, уже пора было возвращаться.
— Надеюсь, важная встреча пройдёт хорошо.
— Спасибо за сегодня, госпожа Эри. В следующий раз я обязательно отплачу за помощь.
Услышав последнюю фразу, она на миг задержалась.
Обернулась ко мне и едва заметно улыбнулась.
— Вы обещали.
Когда все ушли, в палате стало непривычно тихо.
Я остался один перед большим зеркалом и поправил новую одежду.
«Хулиган, значит...»
Я ведь не грабил чужие хранилища, как пишут в газетах.
Да и после боя дал вполне вежливое интервью.
Неужели всё из-за лица?
Я внимательно посмотрел на отражение с моноклем.
— А ведь когда-то я был вполне симпатичным... Эх.
***
По коридору северного императорского лечебного корпуса шли старик и Кейра.
— Значит, принцесса уже направляется сюда?
— Да. По расчётам, прибудет через десять минут.
Златовласая рыцарка взглянула на часы и почтительно ответила.
— Странно. Я знаю её расписание. Сейчас у неё ещё должно идти совещание.
— Коллеги сообщили, что сегодня оно закончилось необычно рано.
Даже уединившись в тюрьме, великий старейшина всё ещё имел глаза по всей империи.
Он без труда выбрал маршрут, который позволял не сталкиваться с любимой племянницей.
— Тогда выйдем через задний вход. Камиллия слишком любит правила и порядок.
— Да. Если встретит вас здесь, обязательно начнёт читать нотации.
Они свернули в менее людный коридор.
И вдруг оба остановились, почувствовав мощное присутствие.
Аура величайшей львицы империи, которая должна была приехать только через десять минут, уже была здесь.
— Поторопимся?
— ...Нет. Раз она прибыла ещё раньше, чем мы думали, мне стало только любопытнее.
Племянница, которая всегда жила строго по расписанию, в последнее время слишком часто отклонялась от него.
Заинтригованный старик остановился подальше и посмотрел в противоположный коридор.
У главного входа лицом к лицу встретились принцесса Камиллия и госпожа Эри.
— Вот это да... Кажется, обе наткнулись на своего естественного врага.
— Эти две?
Кейра считала, что единственным настоящим противником Первого копья Империи можно назвать разве что принца Ивана.
Поэтому слова о том, что обычная молодая аристократка ей ровня, озадачили её.
— Именно. Соперничество принцессы и святой... Такое раз в столетие увидишь, если повезёт.
— Хотите сказать, эта розоволосая женщина — святая? Та самая Красная святая из слухов?
Рука Кейры инстинктивно легла на рукоять меча.
Она слишком хорошо знала дурную славу этой женщины.
Когда-то её имя стабильно входило в первую пятёрку списка целей Чёрных рыцарей на устранение.
— Я думала, она обычная писательница взрослых романов. Маскировка чудовищно тщательная.
— ...Хм. Думаю, писательство у неё тоже вполне настоящее. Но в целом — да.
Дарк повертел в пальцах огрызок яблока.
— Похоже, использует магию маскировки. Настолько совершенную, что я сам чуть не пропустил.
Он довольно часто играл с ней в шахматы в тюрьме и прекрасно понимал, насколько стремительно растёт божественная сила святой.
— Впечатляет. Я тоже не почувствовала ни капли святой силы.
— Знаешь, сколько убийц пытались подобраться ко мне под маскировкой? Такое не забудешь. Особенно этот подозрительный взгляд.
Великий старейшина вспомнил, какими глазами Эри смотрела на Дерика, пока снимала с него мерки.
Во взгляде было то самое властное, почти королевское желание обладать, свойственное святой.
«А наш начальник в этом смысле и правда удивительный. Как он до сих пор цел, живя рядом с такими женщинами?»
— Но если она действительно святая, разве для принцессы это не враг? Не уверена, что стоит просто смотреть со стороны.
Кейра задала резонный вопрос.
Дарк улыбнулся широкой улыбкой настоящего политика.
— А ведь интересно.
Всего одна короткая фраза.
Златовласая телохранительница склонила голову, почти как приручённый гепард — единственный из крупных хищников, терпящий человеческие руки.
— Простите?..
— Сильнейшая женщина империи против самой опасной женщины. Что может быть веселее?
Старый политик негромко захохотал, наблюдая за ними издалека.
— Иногда вы бываете удивительно злым шутником.
— Сейчас я ещё сильно смягчился. Когда ты только родилась, было куда хуже.
Когда-то король аристократов специально сталкивал талантливых людей, заставляя их соревноваться между собой.
Те, кто пережил такие игры, теперь стали ближайшими соратниками великого старейшины: главой налогового ведомства и бывшим командующим императорскими рыцарями.
— Впрочем, делаю я это не только ради развлечения.
— Я так и думала, что у вас есть ещё одна причина.
Дарк указал на Камиллию, холодно смотревшую на Эри.
Словно главная львица обнаружила на своей территории огромную ядовитую змею.
— Хотел немного напугать Камиллию.
— Напугать?
— Да. Её сильные стороны — осторожность и хладнокровие. Но иногда она настолько осторожна, что упускает возможности.
— Понимаю. О её тщательных планах и осмотрительности ходят легенды даже среди рыцарей.
Говорили, что когда Камиллии нужно было взять один замок, она несколько дней выстраивала операцию только ради того, чтобы свести потери своих людей к минимуму.
В итоге целое королевство рухнуло практически без жертв с её стороны — история до сих пор оставалась знаменитой.
Поэтому многие рыцари, включая Кейру, уважали Камиллию независимо от того, к какой фракции принадлежали.
— Желающих заполучить детёныша дракона всегда много. Все знают, какую награду получат, когда он вырастет.
— Такие таланты крупные игроки вокруг действительно не оставят в покое.
— Именно. Вот пусть и почувствует угрозу и поторопится забрать своё.
— Но метод опасный. Сильных соперников обычно лучше устранять заранее.
Кейра прекрасно знала, насколько Дарк дорожит племянницей.
— Если проиграет конкуренцию, значит, у неё просто отнимут. Значит, на большее Камиллии не хватило.
В таких вопросах король аристократов оставался беспощадно трезвым.
Он щёлкнул механизмом зажигалки и снова отпустил, с интересом ожидая, как принцесса будет удерживать своего мужчину.
— Девушка, которая не способна завоевать одного мужчину, не сможет завоевать и такую огромную империю.
— В этом есть смысл.
Кейра согласилась.
Как бывшая Чёрная рыцарка, она тоже умела чётко разделять личное и дело, поэтому хорошо сходилась с великим старейшиной.
— Да и вообще это ужасно интересно. Я уж думал, после шестидесяти меня ничто по-настоящему не развлечёт. Ты только посмотри на их глаза.
Кейра осторожно взглянула на принцессу и тут же отвела взгляд.
Камиллия смотрела точно так же, как в тот день, когда в одиночку перебила сотню элитных солдат чужой страны.
Для человека, видевшего ту бойню собственными глазами, зрелище было скорее пугающим.
— Мне просто страшно.
— Кхе-хе... Молодёжь нынче совсем без смелости.
Дарк протянул своей телохранительнице яблоко, прихваченное из палаты.
Златовласая рыцарка с острым взглядом растерянно держала фрукт и наблюдала дальше.
Как старик и сказал, в главном коридоре неподвижно стояли две женщины.
Принцесса Камиллия и литературная госпожа Эри.
Официально они встречались впервые.
И всё же обе чувствовали странное, слишком сильное узнавание.
— Анже Ленуар.
Камиллия, достигшая вершины среди зрелых мастеров меча, сразу распознала магию святой.
— А ты стала сильнее. Раньше бы не заметила.
— То же самое могу сказать о тебе. И давно ты научилась проходить сквозь барьеры тюрьмы?
Они одновременно признали рост друг друга — и тут же насторожились.
Обе слишком хорошо понимали масштаб силы противницы.
Если начинают драться киты, ломается море. Поэтому пока что они соблюдали взаимную осторожность.
— Уже давно.
— Дерик знает?
— Нет. Он ничего не знает. И пока я рассказывать не собираюсь.
Камиллия резко нахмурилась.
В словах святой ей особенно не понравилось одно место.
— «Он»? С чего ты так фамильярно называешь начальника? Ты всего лишь заключённая.
— Пока — да. Но скоро всё изменится.
Рубиновые глаза Эри потеряли привычный блеск.
Под ними словно закипело скрытое кровавое море.
— Что, собираешься его околдовать, как остальных?
Камиллия бросила вопрос с высокомерием королевы.
Анже без труда парировала.
— Нет. Такие методы скорее подошли бы тебе, раз другого обаяния не хватает. Давить деньгами и положением, например.
— Хочешь сказать, ты чем-то лучше?
Анже будто ждала именно этого вопроса.
Она улыбнулась мрачно, почти непристойно для святой, и заговорила сладким голосом.
— Конечно. В отличие от тебя, я с ним уже очень далеко продвинулась.
Глаза святой сузились, как у огромной серебряной змеи.
Камиллия на мгновение почувствовала неладное.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...