Я не привык к овациям.
Да и поводов для них у меня почти никогда не было.
Ярлык семьи Минстеров преследовал меня до смерти в каждой прошлой жизни.
Но сегодня всё было иначе.
— А Минстеры, оказывается, не только громкими слухами сильны.
— Говорят, их предки поднялись до графского титула на заказных убийствах. Теперь понятно, почему.
Наверное, всё началось с молодых аристократок — поклонниц Wolf Boys.
Увидев их реакцию, молодые господа, которые больше всего интересовались женщинами, тоже начали хвалить меня уже без прежней предвзятости.
— Наконец-то настоящий бой! А то каждый раз одна благородная возня!
Мужчины постарше тоже остались довольны.
После осторожных поединков, которые они видели раньше, настолько жёсткая развязка пришлась публике по вкусу.
Правда, кто-то от восторга так размахивал кружкой пива, что обливал соседей.
В любом случае отношение ко мне явно менялось.
Из злодея, купившего титул за деньги, я превращался в злодея, который хотя бы действительно чего-то стоил.
Побеждённый Стилман сидел на земле и бессмысленно смотрел перед собой.
Все порезы жгли и ныли, но сейчас его мучило другое.
Разница в убеждениях оказалась слишком огромной.
По уровню он действительно был выше.
Но меч человека, который махал им лишь ради собственной удобной жизни, и меч того, кто тащил на себе нечто куда большее...
Оказались совсем не равны.
— Пожалуй, и мне стоит кое-что пересмотреть... Если я действительно хочу спокойной жизни.
Стилман с трудом поднял голову и посмотрел на меня.
Слова о переменах звучали красиво, но поражение уже наверняка уничтожит репутацию Святого престола.
Избранный Богом рыцарь проиграл начальнику провинциальной тюрьмы.
Сам по себе этот факт выглядел нелепо.
А если победитель сейчас ещё и унизит его в интервью — всё будет кончено.
С такими мыслями Стилман позволил церковным целителям заняться ранами.
— Позаботьтесь и о Тан Сопхэ. Сегодня он сделал всё, что мог.
— Да, командир...
Я оглянулся на него.
Не ожидал такой выдержки от человека, который так дорожил собственным телом. Думал, он будет стонать из-за каждой раны.
Но Стилман поднялся с лицом человека, который и правда что-то понял.
«Хорошее выражение».
В прежней жизни он без особых сожалений бросил Святой престол и перебрался в императорские рыцари.
А теперь почему-то казалось...
что в этот раз он церковь не оставит.
«Надеюсь, сегодняшний бой хоть чему-то его научил».
Стилман и без того был почти единственным по-настоящему человеческим сильным бойцом Святого престола.
Пусть проиграл, его влияние внутри ордена никуда не исчезнет.
Так что я искренне надеялся, что на этот раз он останется там до конца.
И своим фирменным очищающим пламенем займётся настоящим очищением — уже собственной прогнившей церкви.
— Господин Дерик Минстер! Можно короткое интервью?
У выхода с арены закричали журналисты.
Они заранее ждали сокрушительной победы Стилмана у противоположного выхода, поэтому теперь со всех ног бежали сюда.
«Кажется, столько внимания ко мне не было с церемонии вступления в должность командира рыцарей».
Тан Муджин, прилипшая к моему боку, бросила на журналистов острый взгляд.
Те вздрогнули от убийственной энергии, но от сенсации отказываться не собирались.
— Вы только что победили командира Стилмана, считавшегося главным фаворитом турнира. Что чувствуете?
Я не любил подобные мероприятия.
Человеку, который собирался спокойно оставаться начальником тюрьмы, лишняя известность приносила только неприятности.
Но если сейчас жёстко обозначить свою позицию, меня хотя бы перестанут пытаться вытащить с должности под предлогом слабости.
Я наклонился к жезлу с усиливающей голос магией.
Лицо и без того было суровым, а теперь ещё и залито кровью.
— Ничего особенного сказать не могу.
Я безразлично вытер кровь, стекавшую с ладони.
И произнёс то, что давно хотел сказать всем этим людям:
— На этот турнир я вышел только ради одного: доказать свои возможности тем, кто в них сомневался.
— А кто именно сомневался в ваших способностях?
— Те, кто постоянно нападал на меня и мою семью, называя нас преступниками.
— Хотите что-нибудь им сказать?
Я поднял распоротую руку.
Вытер кровь со щеки и как можно дружелюбнее улыбнулся.
— У нашей семьи действительно спорная репутация. Но в одном можете не сомневаться: дело мы своё знаем.
Я совершенно искренне попытался выглядеть светло и доброжелательно на первом официальном интервью.
Почему-то чем шире я улыбался, тем сильнее журналисты дрожали.
— А если кто-то всё ещё не верит, пусть выйдет против меня, как командир Стилман. Я всегда открыт для вызовов.
— П-понятно...
Будто я обращался лично к ним, журналисты поспешно закивали.
А потом один, записывая мою фразу, тихо пробормотал:
— Если продолжите безосновательно клеветать... убью, заявил...
«...А?»
— Простите, что вы там записали?
— Ничего!
Они закончили заметки и выставили вперёд кристалл.
Гладкая поверхность отразила моё лицо, и изображение тут же появилось на огромном магическом экране у стены арены.
Продукт двухсотлетнего развития маготехники.
— После сегодняшней победы вы станете ещё известнее. Что собираетесь делать дальше?
На этот раз вопрос прозвучал вполне толково.
Я снова стал серьёзным и задумался.
Чем дольше молчал, тем тише становилась даже почётная ложа.
Особенно напряжённо смотрела Камиллия.
До сих пор Дерик жил на окраине, и поэтому она могла довольно часто встречаться с ним лично.
Но в последнее время вокруг него становилось всё больше событий и людей.
А теперь он ещё и победил на большом турнире и оказался окружён столичными журналистами.
У столичной прессы огромное влияние.
Очень скоро провинциальный начальник тюрьмы превратится в одну из главных новых звёзд империи.
— Это ведь хорошая новость...
Камиллия почувствовала странную тяжесть в груди и машинально поправила натянутую ткань белой рубашки.
А потом внезапно поняла, откуда это ощущение.
Принц Иван исчез из почётной ложи.
А канцлер Айнц уже спустился к интервью...
Они пришли за дракончиком, которого выбрала она.
— Дерик Минстер, скажи честно. Передо мной можешь не скромничать.
Иван мягко улыбнулся и великодушно махнул рукой.
Появление второго человека империи ещё сильнее взбудоражило журналистов.
— До какой высоты ты хочешь подняться? Я выслушаю всерьёз.
Лицо Камиллии потемнело.
Её зрелый, бесстрашный образ едва не треснул прямо на глазах у публики.
«Я первая его заметила».
Только она увидела его силу и убеждения внутри магии признания.
А эти люди до сих пор ничего о нём не знали, некоторые вообще презирали — и теперь осмелились тянуть руки?
Камиллия с откровенным раздражением посмотрела вниз.
Особенно на сводного брата, который опять пытался забрать то, что принадлежит ей.
Так происходило всегда.
Она что-то долго добывала, а Иван приходил и с лёгкостью отнимал результат, пользуясь огромным богатством и сладким положением главного наследника престола.
Ему почти никто не отказывал.
Все широко улыбались, пожимали протянутую руку и получали высокую должность.
Для Минстеров предложение тоже было бы огромным шансом.
Статус, власть, возможность полностью смыть прежний позор семьи.
— Дерик Минстер...
Камиллия глубоко вдохнула.
Прикусила гладкую красную губу и не сводила глаз с одного мужчины.
Похоже, ради талантливого подчинённого ей действительно придётся начать настоящую войну с Иваном.
Но...
губы, которые она так сильно кусала, вдруг сами разомкнулись.
— Турнир закончен. Значит, пора возвращаться на работу.
Один из самых выдающихся талантов нынешней империи...
выбрал не место рядом с принцем.
А свою нынешнюю должность.
Иван впервые перестал улыбаться.
Лицо стало холодным, но уже через секунду голос снова звучал доброжелательно:
— Не беспокойся, Дерик. Если тебя тревожит репутация, это больше не проблема. Впереди у тебя будут только почётные дела.
— Его высочество прав, — подхватил Айнц. — Ты доказал, что достоин подняться выше. Теперь тебя никто не осудит.
Сладкие слова лились один за другим.
Я, весь в крови, ответил совершенно спокойно:
— Нет. Если говорить честно, сегодняшнюю победу я вообще одержал только потому...
Я мягко освободил руку из объятий Тан Муджин.
И посмотрел наверх — на золотокосую женщину, одиноко стоявшую у почётной ложи.
— ...что её высочество принцесса помогла мне.
Острые глаза Камиллии мгновенно округлились.
Почти по-кошачьи.
— Если быть точным, командира Стилмана я сумел победить благодаря артефактам, которые подарила её высочество.
И это была правда.
«Чёрный дождь» — редчайший артефакт высшего класса даже по меркам императорской семьи.
Пользоваться им было трудно, но идея из другой игры, в которую я играл ещё до попадания в этот мир, помогла раскрыть его полностью.
Иван сжал губы, глядя, как я прямо на глазах защищаю его соперницу.
Старый канцлер осторожно посмотрел на принца и впился в меня тяжёлым взглядом.
Но останавливаться я не собирался.
Какое мне дело до вежливости перед людьми, которые ни в одной жизни не сумели спасти империю?
— Её высочество не жалеет поддержки для тех, кто следует за ней. Она достаточно великодушна, чтобы принять даже человека с такой дурной славой, как у меня.
Я сделал вид, будто тру глаза, и активировал магию, скрывающую тёмные круги.
С посвежевшим лицом снова улыбнулся.
— Поэтому меня полностью устраивает нынешнее место, где я могу пользоваться её поддержкой.
Мне не требовалось даже повышение — настолько удобно было под покровительством Камиллии.
Журналисты слушали с явным интересом.
— О-о... Значит, ключевое оружие для сегодняшней победы предоставила сама принцесса Камиллия.
— Можно подробнее о нём?
Я будто только этого и ждал.
Достал артефакт и показал прессе.
Узкие змеиные глаза довольно прищурились.
— Набор кинжалов «Чёрный дождь», которым пользовалась прежняя императрица. Даже один этот небольшой комплект стоит примерно как целое торговое здание.
— И вы не стали хранить такую драгоценность, а сразу использовали в бою?
— Моим противником был лучший молодой боец Святого престола. Её высочество тщательно изучила соперника и дала именно то, что требовалось. Поэтому я не видел смысла беречь оружие.
— А-а... Верно. Принцесса ведь и сама прославленная героиня войны. Логично, что её советы особенно ценны в бою.
Журналисты согласно закивали.
А затем начали подробно записывать преимущества службы у Камиллии.
— Именно. Всё это благодаря милости её высочества. Я обязательно хочу отплатить за неё.
Перо за пером заскребли по бумаге.
Ивану, похоже, этот звук надоел.
Он заложил руки за спину и отвернулся.
Не злился открыто, но настроение ему я точно испортил.
— Если позволите, я пойду. Раны после боя с командиром всё ещё жгут.
— Разумеется! Спасибо, что так подробно ответили!
Я почтительно поклонился уходящему принцу.
Оставил журналистов и направился к залу ожидания.
«Тан Муджин уже ушла? Хотел хотя бы поблагодарить за бой».
Я почесал затылок и пошёл по пустому коридору.
А в тёмном проходе осталась стоять женщина в кошачьей маске.
Она холодно смотрела мне вслед.
— Хочет отплатить принцессе?..
Девушка с Востока сняла маску.
К щеке прилипли влажные чёрные волосы, открывая красивое лицо.
Но зелёные глаза были тёмными и холодными, словно поверхность луны.
А потом рядом со мной появилась золотокосая Камиллия.
Принцесса указала на мою руку и легко отчитала:
— Разве можно так обращаться с телом, когда ты мой приближённый?
— Простите, ваше высочество. Противник был слишком силён. Мне тоже требовалась решимость.
До этого Мёран была уверена, что в борьбе с принцессой у неё преимущество.
Всё-таки Камиллия старше неё на три года.
Но после интервью...
— Хаа. Ничего не поделать. Перед возвращением зайдёшь в мой личный лазарет и восстановишься.
В сердце девушки впервые зашевелилась странная ревность.
Прежняя уверенность, что все мужчины похотливы и противны, исчезла без следа.
В девятнадцать лет она, наоборот, начала чувствовать желание присвоить одного из них себе.
— Решила увести его деньгами и взрослой привлекательностью?
Мёран снова поправила маску.
На меч у пояса легла мрачная иньская энергия.
— Ну хорошо. Посмотрим, кто кого.
Почтенный меч, прежде совершенно равнодушная к деньгам, подняла взгляд.
Такой, будто собиралась ограбить всю империю.
— Когда поедем вместе на Восточный континент, я тоже загружу ему целые повозки золота и драгоценностей.
На губах Мёран появилась мрачная улыбка.
И с очень нехорошими намерениями она покинула арену.

Комментарии

Загрузка...