В северном императорском дворце банкет был в самом разгаре.
Здесь имелся отдельный кабинет, которым мог пользоваться канцлер во время визитов.
— Пришёл.
— Да, господин Айнц...
Ларсон, молодой господин из клуба «Серебряный Рассвет», нерешительно вошёл внутрь.
На шее у него была повязка, а лицо выглядело измотанным.
— Ну? Что с начальником тюрьмы?
— Нам удалось ранить его под ключицей. К этому времени парализующий яд уже должен был разойтись по телу.
— Хорошо. Все потрудились. А что скажешь о его силе?
Стоило вспомнить произошедшее в саду, как Ларсона пробрала дрожь.
От уверенного, беззаботного молодого аристократа, которым он был совсем недавно, не осталось и следа.
Теперь он выглядел как избалованный ребёнок, впервые в жизни увидевший настоящее чудовище.
Зрачки от страха сузились почти до точек.
— Если честно, он оказался куда сильнее, чем мы ожидали. Будто один из Чёрных рыцарей.
— Настолько? Он в основном пользуется скрытым оружием?
— Да. Одной вилкой уложил полтора десятка человек. Особенно хорошо использует темноту.
— Значит, в тёмной обстановке он опаснее.
Айнц спокойно кивнул, словно то, что Дерик окажется сильнее ожиданий, всё равно укладывалось в его расчёты.
— Тогда арену сделаем мраморной. Даже если применит дым или что-нибудь похожее, силуэт будет хорошо виден.
Канцлер тут же записал приказ организаторам турнира.
— Что ещё?
— Его уровень выше, чем кажется. По внешней силе — примерно уровень Эксперта меча высокого уровня, но в настоящем бою у него опыта не меньше, чем у командиров рыцарских орденов.
Белоголовый канцлер чуть поднял монокль.
Серые глаза, будто в них смешали множество красок, холодно пронзили Ларсона.
— Тебе не кажется, что после такого разгрома ты просто преувеличиваешь?
— Н-нет! Среди нас были бывшие элитные рыцари, и они сказали то же самое.
Айнц перестал обращать внимание на его слова.
Какой бы богатой ни была боевая практика, Дерик всё равно не мастер меча.
С таким уровнем ему не пережить первый бой против Стилмана и мастера с Восточного континента.
— Понятно. Можешь идти.
За проделанную работу канцлер протянул Ларсону чековую книжку.
Тот почтительно поклонился и закрыл за собой дверь кабинета.
— Слышала, София? Похоже, яд действительно ввели.
— Хорошая новость.
Из гостиной в глубине кабинета ответила женщина средних лет, неспешно пившая чай.
— Но наш Стилман и сам бы с ним разобрался. Обязательно было ещё и травить?
— Его высочество принц не успокоится, пока не получит именно тот результат, которого хочет.
В отличие от Каликса, София дорожила честью и репутацией.
А в честном поединке была совершенно уверена в своих силах.
— Не понимаю, зачем человеку, у которого и без того достаточно талантливых людей, понадобился ещё какой-то начальник тюрьмы с окраины.
— Похоже, Святой престол всё ещё отстаёт в сборе информации.
Айнц обошёл угол и сел напротив неё.
В отсутствие принца он даже позволил себе расслабленно закинуть ногу на ногу.
— По-твоему, Дерик Минстер и правда выглядит обычным чиновником?
— Уже то, что он держит под контролем Анже, необычно. Его наглое поведение на слушаниях тоже запомнилось. Как и то, что он поглотил мафиозную организацию.
София поставила чашку на стол.
Бывший командир святых рыцарей сверкнула острым взглядом.
— Но не более того. Зачем благородному принцу лично тянуть к себе человека с такой дурной славой?
— Дурная слава тоже бывает полезна. Если смотреть среди людей его возраста, кто сейчас известнее Дерика?
Вместо чая канцлер отпил виски.
Практик до мозга костей, он предпочитал изысканному чаепитию алкоголь и сигары.
— А теперь представь: принц Иван переманил такого известного человека у Камиллии. Что будут говорить?
— Это серьёзно ударит по её положению.
— Именно. Самое время сбить спесь с принцессы, которая в последнее время слишком высоко подняла голову.
— Вот это мне уже нравится. Особенно если вспомнить, сколько вреда Камиллия нанесла нашей церкви.
— И Святой престол тоже окажется в выигрыше. Судья Стилман сокрушительно растоптал самого печально известного скандалиста империи! Такая новость разлетится повсюду.
Архиепископ приняла предложенный бокал.
Молчаливое согласие.
— Надеюсь, Святой престол не забудет сегодняшнюю услугу. Я ведь ещё устроил так, чтобы в первом бою Стилман не попал на старшую дочь Тьютона.
— За это наша церковь вам действительно благодарна. Папа в скором времени выразит благодарность лично.
София подняла бокал с золотистым напитком.
— Пусть этот турнир принесёт пользу всем нам.
— Обязательно. Потому что победим мы.
Прозрачные бокалы звякнули.
В кабинете чисто прозвучал тост людей, привыкших распоряжаться чужими судьбами.
Канцлер Айнц неторопливо посмотрел из окна на величественный дворец.
— Прости, Камиллия.
Участника Дерика отравили.
Сетку турнира изменили и поставили против него сильнейших.
Партнёра подобрали худшего из возможных.
А теперь ещё и арену сменили на такую, где сложнее прятаться в темноте.
— Ничего не поделаешь. В политике всегда играют грязно.
* * *
Пока во дворце исподтишка плели одну интригу за другой, в тюрьме Беррихилл царило удивительное спокойствие.
Настолько, что за тюрьмой устроили небольшой ужин.
— Чего сидите? Ешьте.
Великий старейшина, король аристократии, сегодня снова надел старомодный кардиган.
Заложив руки за спину, он окинул взглядом мужчин за длинным столом.
Все они имели отношение к турниру за титул Первого меча Севера.
— Аппетита нет? А я ведь всё это сам вырастил.
— Н-нет, что вы! Господа, чего вы ждёте? Прошу, ешьте!
Ближайший помощник и главный управляющий герцога Севера крикнул так громко, что у него задрожали усы.
Собравшиеся разом взялись за вилки и ножи.
— Простите, что вытащил вас сюда, когда остальные веселятся на празднике.
— Ничего страшного. Мы и сами не любители подобных празднеств.
Организаторы с натянутыми улыбками принялись за свежую пасту.
Впрочем, вкус оказался хорош: вскоре тарелки начали быстро пустеть.
— Но, великий старейшина... зачем вы позвали нас лично? До сих пор вы отвечали только письмами.
Усатый господин в чёрной шляпе, похоже представлявший остальных, заговорил крайне осторожно.
Встреча с живой легендой политики так его впечатлила, что он нервно сглотнул.
— Идею расширить нынешний турнир первым предложил я. Потому и ожидания у меня большие.
— Ха-ха... Мы сделаем всё, чтобы их оправдать.
Усатый подал знак, и все присутствующие склонили головы.
Даже надменная северная знать перед великим старейшиной становилась смирной.
— Только вот что интересно. За день до начала у турнира внезапно поменяли сразу несколько правил.
— Да. Пришлось учесть множество обстоятельств.
Дарк сидел во главе длинного стола.
Он медленно провёл пальцами по гладко выбритому подбородку.
— Множество обстоятельств. Вот как.
— В-вам что-то не понравилось?
Дарк медленно покачал головой.
На миг он снова стал похож на человека из своих лучших лет — того, кто без колебаний разрывал любую тишину, если она ему не нравилась.
— Нет, что ты. Значит, внезапно сделать арену удобнее для святых рыцарей и столь же внезапно распределить команды так, чтобы одна сторона получила подавляющее преимущество...
В фиолетовых глазах под золотыми волосами вспыхнул хищный холод.
Даже состарившись, он всё ещё выглядел так, будто мог разом проглотить эту стаю травоядных.
— Просто ещё два из тех самых обстоятельств?
Столовые приборы замерли у всех одновременно.
Напряжение стало таким, что кое-кто уже был готов расстаться с только что съеденным ужином.
— Ну же, Луктон. Я тебя спрашиваю.
— Д-да. Именно так.
Представитель организаторов зажмурился и всё-таки ответил.
Похоже, он надеялся на некую защиту даже от Дарка.
— Понятно. Хорошо.
Но это была чудовищная ошибка.
— Кстати, Луктон. Ты ведь недавно перевёл немалую часть состояния на имя жены?
— ...Что?
— И купил через торговцев Баккара землю и золотые слитки, на которые твоего жалованья явно не хватило бы.
— О-откуда вы...
Великий старейшина смотрел на них с куда большей высоты, чем они себе представляли.
— А рядом с Луктоном сидит леди Сесилия, верно?
— Д-да!
— У твоего сына в последнее время удивительно выросли оценки. Со сто восемьдесят седьмого места сразу на пятое.
Он знал даже такие мелочи, как успеваемость сына рядовой сотрудницы турнира.
Причём до точного места в рейтинге.
— И экзаменатор в той академии недавно сменил экипаж... Сегодня мне вдруг стало интересно, откуда у него деньги.
Вилка Дарка проткнула спелый помидор.
Он спокойно откусил сочную мякоть и учтиво спросил:
— Не возражаешь, если я немного разберусь?
За столом стало совсем тихо.
Слышалось лишь стрекотание сверчков.
Гости изо всех сил пытались унять дрожащие колени.
— Великий старейшина... почему вы уделяете нам столько внимания?
— Мне совершенно неинтересно, чем вы занимаетесь. Присваиваете мелочь, устраиваете своих детишек — пожалуйста.
Политический тяжеловес постучал пальцем по виску.
— Только вот новости сами ко мне приходят. Даже когда я живу в такой глуши.
И все разом поняли.
Этот старик по-прежнему держал политический мир в кулаке.
— Люди, которые прислали мне эти новости, спросили совета. Что, мол, с вами делать.
Дарк некоторое время любовался помидором на вилке, будто произведением искусства.
— Я им пока не ответил. Но, пожалуй, уже пора.
Он положил помидор обратно на тарелку и начал вставать.
— П-постойте, господин старейшина! Мы всё исправим! Обязательно исправим!
Представитель организаторов среагировал быстрее остальных.
Следом вскочили и все прочие, опустив головы.
— Скажите, что нам сделать. Прошу, дайте нам шанс всё исправить.
Дарк выпрямился и заложил руки за спину.
— Я ведь уже сказал. Очень многого жду от этого турнира.
Он посмотрел в сторону северного императорского дворца, где сейчас находился начальник тюрьмы.
— Хотелось бы, чтобы он получился как можно более захватывающим.
Из кармана кардигана Дарк достал заранее подготовленную схему арены.
С условиями, особенно выгодными Чёрным рыцарям и убийцам.
— Надеюсь, вы всё устроите как следует.
Пока великий старейшина разговаривал с организаторами, в кабинете начальника тюрьмы тайно встретились две женщины.
— Клеа... вот то, о чём ты просила...
Женщина в капюшоне, заметно нервничая, протянула стеклянный флакон.
— Алхимик сказал, что это высший класс... Думаю, ему можно верить.
Внутри плескалась красная жидкость.
В гладком стекле отражалось холодное лицо адъютанта.
— Да. Это действительно зелье высшего класса. Повышает сопротивление святой магии.
— Т-теперь ты правда меня отпустишь?
Из-под капюшона на Клеа посмотрели умоляющие глаза.
На груди женщины блестела золотая львиная медаль имперского секретаря.
— Конечно. Если я приму зелье, мы с тобой уже станем сообщницами. Я никому не расскажу, что ты использовала запрещённое средство против дворянина.
— Правда? Спасибо! Огромное спасибо!
Синеволосая Клеа понемногу собирала компромат на бывших коллег из императорского секретариата.
Турнир она тоже заранее изучила вдоль и поперёк.
Поэтому прекрасно знала: нынешний бой специально подстроен так, чтобы её начальнику было максимально невыгодно.
— А это подарок. Возьми ещё одно.
Секретарь императорского двора с облегчением выдохнула и протянула бывшей коллеге второй флакон.
На этот раз жидкость была необычного синего цвета — почти как глаза Клеа.
— А это что?
— Ну... говорят, мужчинам очень помогает. Чтобы в самый важный момент силы не кончались...
Женщина под капюшоном ухмыльнулась.
Клеа несколько секунд смотрела на неё с откровенным отвращением.
— Я сказала, что один раз тебя прикрою. Не говорила, что ты должна снова подсовывать дворянам такие вещи.
— П-прости! Я просто очень благодарна...
Та испуганно потянулась забрать флакон.
Но в этот момент...
Клеа мягко придержала синюю бутылочку.
— Я не сказала, что он мне не нужен. На турнире выносливость важна.
На обычно бесстрастном лице Клеа мелькнул едва заметный интерес.
До турнира оставалось двенадцать часов.
Пока начальник тюрьмы танцевал и неторопливо возвращался домой, весь мир вокруг него работал не покладая рук.
Теперь Дерик Минстер был не командиром рыцарей, не имперским канцлером и не убийцей, как в прошлых жизнях.
Всего лишь начальником тюрьмы.
И потому домой он возвращался совершенно один.

Комментарии

Загрузка...