На севере империи солнце всегда вставало поздно.
Пасмурное небо и холодный воздух обычно нагоняли на людей тоску.
Но сегодня всё было иначе.
Тысячи горожан предвкушали большое событие, каких здесь давно не устраивали.
Толпа стекалась в крупнейший колизей Севера — «Ирина-холл».
— Сегодня мы правда увидим Стилмана?
— Ты его поклонник? А я вот больше жду леди Селестию.
У участников турнира были собственные фанаты — настолько громким стало это состязание.
К тому же в этом году к нему присоединились сильнейшие бойцы королевства Баккар и Восточного континента.
Неудивительно, что о сегодняшних боях говорила вся страна.
— А этого, который выходит первым, я раньше не видел.
— Разве имя в газетах не встречалось? Дерик Минстер.
— Погоди... тот самый крёстный отец мафии?
— Он самый. Тот ещё скандалист — его даже прозвали Гигантской змеёй Севера.
Имя начальника тюрьмы уже звучало почти так же часто, как имена лучшего святого рыцаря империи или дочери герцога Тьютона.
С почётной трибуны Камиллия с удовлетворением наблюдала за толпой.
Сегодня её первый приближённый впервые предстанет перед тысячами людей.
И если здесь станет ясно, что он принадлежит её стороне...
«Больше ни одна женщина не посмеет перед ним хвостом крутить».
Камиллия смотрела на величественный колизей как на гигантскую клетку.
Сегодня весь мир увидит, как расправляет крылья выбранный ею дракончик.
— Вы сегодня в прекрасном настроении, ваше высочество.
В центре почётной ложи сидел седовласый канцлер с доброй улыбкой.
Рядом с ним расположилась архиепископ София; одного взгляда хватало, чтобы понять — эти двое о чём-то договорились.
И старый лис даже не пытался это скрывать.
Напротив, один вид Стилмана и дочери Тьютона придавал ему уверенности.
— Похоже, рыцарь, которого выставила ваша сторона, действительно хорош.
Канцлер прекрасно знал, кто представляет Камиллию, но притворился неосведомлённым.
Принцесса ответила без тени колебаний:
— Разумеется. Советую внимательно смотреть сегодняшний бой, канцлер Айнц.
— Ни единого мгновения не пропущу.
Их холодная дуэль взглядов закончилась, когда появился хозяин турнира.
Человек из рода, правившего севером империи больше двухсот лет.
Герцог Севера Колдман.
— Смотрю, у всех настроение боевое ещё до начала состязаний.
Глава дома, чья власть уходила корнями к самым первым годам империи, приветствовал гостей.
Чёрные волосы, голубые глаза — первое впечатление от него напоминало пантеру, властвующую над горным хребтом.
— Приветствую ваше высочество.
— Давно не виделись, Колдман. В последнее время тебя и правда трудно застать.
— Как видите, дел было слишком много. Но за новостями о вашем высочестве я следил каждый день.
— От человека, знаменитого своей закрытостью, это большая честь.
Камиллия и Колдман обменялись рукопожатием.
Только ладони у обоих были холоднее снежных вершин.
Двум вожакам трудно ужиться на небольшом Севере.
Улыбки оставались безупречно вежливыми, но каждый внимательно изучал другого.
«Он тоже на стороне принца Ивана?»
«Камиллия, на что ты рассчитываешь, раз согласилась на этот турнир?»
Герцог Севера пока официально не объявил, кого поддержит в борьбе за престол.
Поэтому сегодняшние состязания имели особое значение.
Победитель получит огромное влияние на Севере.
И в зависимости от результата Колдман мог решить, кому отдать свою поддержку.
— Перед началом я приготовил хорошее вино. Прошу считать его аперитивом.
По обе стороны возвышались огромные зрительские трибуны.
Внизу раскинулась просторная арена.
Сильнейшие люди империи ждали тех, кому предстояло сегодня выйти на неё.
Святой рыцарь — чтобы спасти оказавшуюся в кризисе церковь.
Старшая дочь — чтобы заслужить признание сурового отца.
И последний участник — чтобы не допустить гибели империи.
* * *
«Будь готов к полю боя».
Зал ожидания украшала крупная каллиграфическая надпись, оставленная рукой прежнего принца-консорта.
Здесь собрались участники, в последний раз готовившиеся к сегодняшним боям.
Самые известные рыцари получали профессиональную поддержку.
— Усиление ловкости завершено.
— Благодарю.
Богатые молодые господа нанимали магов и получали магические усиления.
— Используйте это зелье берсерка только в критической ситуации.
— Не понадобится, но всё равно благодарю.
Участникам с хорошими связями алхимики приносили зелья высшего класса.
Такое открытое различие в богатстве вызывало у бедных бойцов зависть.
И именно в этот зал вошёл человек, снаряжённый проще всех.
«На северной арене я впервые».
Небольшая сумка через плечо.
Хороший меч на поясе.
Пока остальные нервничали, я уселся на скамью и с лёгкой ностальгией осмотрелся.
Моя простая экипировка, наоборот, привлекла внимание соперников.
Они с недоумением смотрели, как я достаю перед большим турниром всего лишь несколько кинжалов да платок.
Насколько нужно быть уверенным в себе — или насколько высокомерным, — чтобы прийти настолько неподготовленным?
Особенно заинтересовались те, кого с головы до ног обвешивали снаряжением и усилениями.
— Впечатляющая уверенность.
Я покосился на платинововолосого мужчину рядом.
Роскошные волосы спускались почти до талии, а глаза были острыми, как у орла.
Похоже, Святой престол снабдил его множеством усилений и экипировки: бой ещё не начался, а от него уже исходила мощная белая мана.
На плечах красовались богато украшенные наплечники.
Со своей внешностью он и правда выглядел как святой рыцарь с иллюстрации к Священному писанию.
— Уверенность?
— Да. На турнир такого масштаба вы пришли в обычной форме и с одной сумкой.
Он улыбнулся и указал на мою одежду.
На остальных действительно было по несколько слоёв крепкой брони.
— Не люблю лишний вес на теле.
— Хм. Значит, хороши в скрытом и метательном оружии.
Святой рыцарь будто между делом сделал точный вывод и хлопнул ладонями.
Я ответил опытной улыбкой.
— Судя по усилениям и наплечникам, вы, наоборот, тяжёлый рыцарь. Похоже, для меня неудобный противник.
— Ха-ха... Так выглядит?
Мужчина красиво отбросил назад платиновые волосы и улыбнулся ещё шире.
— Вообще-то я тоже не люблю подобное снаряжение.
— А обвешались весьма старательно.
— Это изделия гильдий, сотрудничающих со Святым престолом. Если я их надену, им будет выгодно.
— То есть спонсоры.
Неожиданно он говорил о привилегиях без особого удовольствия.
Толстая перчатка несколько раз махнула в воздухе.
— Именно. В церкви от меня слишком многого ждут, вот и приходится носить вещи, которые мне самому не подходят.
Наконец он протянул мне руку.
— Стилман Норд. А вы, полагаю, мой первый соперник — Дерик Минстер?
— Уже знаете?
— Как не знать. Из всех собравшихся только у леди Селестии вид суровее вашего.
Рыжеволосая рыцарша напротив мгновенно впилась в меня холодным взглядом.
Узнав, что перед ней Дерик Минстер, она сразу насторожилась.
«Ну, её можно понять».
Старшая дочь была полной копией отца, для которого честь стояла превыше всего.
Жить ради справедливости и умереть ради справедливости — вот её девиз.
Для неё человек с моей репутацией был просто злом, которое следовало искоренить.
— Естественно, он пришёл без всего. Кто станет помогать такому человеку?
На Селестии был красный мундир, а за плечом висело огромное древковое оружие.
Сама она была невысокой, но тренировалась явно серьёзно: мана держалась настолько плотно, что почти не уступала Стилману-мастеру меча.
— Леди, не горячитесь. Его светлость всегда просит вас сохранять спокойствие.
— Знаю.
Семейный маг рядом продолжал накладывать на неё усиления.
Хотя Селестия уже достигла уровня мастера меча, ей всё равно предоставили лучшие заклинания и снаряжение высшего класса.
Значит, семья придавала этому турниру огромное значение.
И присутствие Минстера здесь явно казалось ей оскорблением.
— Эй. Если собираешься сдаться, сделай это до выхода на арену. Не нужно демонстративно являться в таком жалком виде.
— Сдаваться я не собираюсь.
Я продолжил протирать обычный кинжал, даже не взглянув на Селестию.
— Тогда ты всерьёз собираешься в таком виде драться с нами?
— Если честно, я тоже немного переживаю. Какая бы ни была уверенность, выходить без усилений против мастеров меча...
На этот раз к ней присоединился Стилман.
Похоже, ему было искренне жаль биться всерьёз со слабым соперником.
— Ты считаешь священное состязание шуткой?
— Может, хотя бы сейчас наймёте кого-нибудь из магов поблизости?
Но их презрительные взгляды вскоре исчезли полностью.
Шаг. Шаг.
Дверь зала ожидания распахнулась.
Внутрь вошёл человек, которого знали все участники турнира.
Высокие рыцари в императорской форме окружали низкорослого мужчину средних лет — ростом примерно метр шестьдесят.
— Кто здесь Дерик Минстер?
Один из телохранителей, выглядевших сильнее большинства участников, громко задал вопрос.
Я неуверенно поднял руку.
— Здесь, господин.
— Тогда идём.
Полудворф остановился прямо передо мной.
Даже перед герцогской дочерью и величайшим святым рыцарем он высокомерно держал руки за спиной.
— Простите, а вы?..
На самом деле я прекрасно знал его.
Легендарный кузнец, создавший оружие множеству героев империи.
Но причин лично искать меня у такого человека быть не могло, поэтому я сыграл незнакомца.
— Кавит. Меня прислала принцесса Камиллия.
Появление мастера, которого даже императорская семья почитала как старшего, заставило всех, кто ещё недавно смотрел на меня сверху вниз, распахнуть глаза.
— Велено подготовить для тебя снаряжение на сегодняшний бой.
— Простите? Но как мне, сыну графского дома, принимать оружие императорской семьи?
На осторожный вопрос полудворф только отмахнулся.
А потом щёлкнул пальцами.
— Не беспокойся. Девочка заплатила достаточно, чтобы я нарушил неписаное правило.
Рыцари-телохранители опустились на одно колено и открыли кожаный футляр.
Внутри лежал всего один маленький «куб», смешно крошечный для такого огромного кейса.
— Сначала расскажу, что у нас есть. По твоим рукам вижу: можно сразу показывать лучшее.
Императорский мастер с первого взгляда оценил мои навыки.
Он вынул куб.
Гууу-у-у...
Созданная невероятным мастерством дворфов фигура начала сама раскладываться.
Через несколько секунд посреди зала возвышалась огромная витрина.
Настолько красивая, что все вокруг забыли дышать.
— Есть любимый стиль?
Лучший мастер континента с гордостью показывал свои шедевры.
Каждое из этих оружий было достаточно знаменитым, чтобы попасть в учебники истории.
— Я не рыцарь и красивых правил боя не придерживаюсь. Могу использовать почти что угодно.
После бесчисленных возвращений я говорил с ним так же спокойно, как когда-то в бытность имперским канцлером.
Кавиту понравилось, что я не растерялся и отвечал сразу, поэтому он тут же начал подбирать варианты.
— Тогда советую первый кинжал «Ненависть», которым пользовалась Лин Канария, прежний командир Чёрных рыцарей.
Он с почтением извлёк святыню убийц.
Шедевр, который большинство людей не увидит и раз в жизни.
— Близнец «Злобы», которую ты прячешь на себе. Настоящая гадюка: без жалости прокалывает любую святую броню.
Я эффектно перехватил легендарный артефакт.
В лезвии, достаточно остром, чтобы будто рассечь сам воздух, отразилось моё лицо.
А за ним — ошеломлённые физиономии Селестии и Стилмана.
— Неплохо. А для метания что-нибудь посоветуете?
— Тогда тебе идеально подойдёт серия коротких клинков «Чёрный дождь», принадлежавшая прежней императрице, знаменитой колдунье.
Кавит передал мне другой артефакт — набор из нескольких небольших кинжалов.
Я зажал их между пальцами и примерился для броска.
В прошлой жизни владыки убийц я даже не мог заполучить оружие такого уровня.
Неудивительно, что с первого касания оно легло в руку идеально.
— У принцессы хороший глаз на людей. С первой попытки приручить мои шедевры — редкость.
Кажется, я ему понравился.
Кавит спросил прямо:
— Усиления перед боем брать не собираешься?
— Нет. Одного вашего оружия мне достаточно.
— Правильная уверенность. На испытании, где должен доказать себя сам, жалко полагаться на чужую силу.
Императорский мастер многозначительно посмотрел на сидевших рядом святого рыцаря и герцогскую дочь.
Оба кашлянули и отвернулись.
— Подумаешь, оружие стало лучше.
— Без усилений он всё равно не страшен.
Соперники попытались сохранить лицо.
Но вскоре замолчали и они.
Шаг. Шаг.
Дверь зала ожидания открылась во второй раз.
И внутрь вошла женщина, на которую мгновенно уставились все мужчины.
Бывшая секретарь императорского двора, чья красота когда-то привлекла внимание даже членов императорской семьи.
— Да ладно... Только не говорите, что...
Молодые мужчины всей душой надеялись, что она пришла не к отпрыску самого печально известного дома империи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...