Появление Камиллии мгновенно изменило атмосферу в зале.
Будто в спокойный пруд бросили огромный камень.
Разговоры пошли волнами.
Все смотрели на женщину, которую почти никогда не видели на подобных вечерах.
Необычно смелое платье подчёркивало тренированное тело Камиллии. Чувственные изгибы резко контрастировали с благородным лицом, унаследованным от императорской семьи, — она выглядела словно изваяние богини и притягивала мужские взгляды по всему залу.
Сама она этого будто не замечала.
— Ешь.
— Что?
Камиллия поднесла к моему лицу вилку с кусочком рыбы.
— Говорят, длиннохвостая рыба хорошо помогает после травм.
— Спасибо, но я и сам могу.
Она смотрела так, будто кормила ручного дракона.
Я выразительно покосился по сторонам.
«Она вообще понимает, где мы? Все смотрят».
Камиллия улыбнулась.
— Думаешь, я не замечаю чужих взглядов?
— Немного похоже на то.
Камиллия тихо усмехнулась. Платье особенно подчёркивало её пышную грудь, и сегодня она казалась непривычно женственной.
— Обидно. Я вообще-то ради тебя стараюсь.
Голубые глаза блеснули в свете люстры.
— После такого те мелкие рыцари хотя бы перестанут липнуть.
— Я и сам мог их разогнать.
— Мог. А потом весь Север обсуждал бы, как печально известный Минстер избил трёх рыцарей прямо перед турниром.
— Императорские рыцари настолько мелочные?
— Если втроём пришли бить раненого соперника, ответ очевиден.
Она сказала это так буднично, будто уже много раз видела подобное.
— С вами тоже так поступали?
— Когда была молодой перспективной участницей — постоянно. Я их хорошенько ломала, чтобы второй раз не лезли. Потом они мстили слухами.
Теперь понятно, откуда у Камиллии с юности репутация холодной и беспощадной.
Сколько бы жизней я ни прожил, дворянские игры не менялись.
— В любом случае лучше быть «приближённым принцессы», чем злодеем, который избивает рыцарей перед турниром.
— Тогда скажут, что вы ради власти связались с дурной семьёй.
Камиллия приподняла бровь.
Ещё секунду назад она выглядела очень женственно, а теперь взгляд снова стал хищным.
— Похоже, меня действительно волнует чужое мнение?
Логично.
Она мастер меча и военный герой империи.
Когда за спиной столько побед, грязные слухи вредят только тем, кто их распространяет.
— Тебе пока приходится смотреть по сторонам. Мне — нет.
Камиллия снова протянула вилку.
— Так что ешь и не спорь.
Я вздохнул и всё-таки съел кусок.
Камиллия смотрела на меня с довольно странным удовлетворением.
Будто наконец поймала змею за хвост.
Но наслаждалась победой недолго.
— Ваше высочество.
Один из бойцов Белой конницы подошёл и тихо сообщил:
— Великий герцог Севера просит после объяснения правил сказать участникам несколько слов. Как обычно, отказать?
— Нет. Сегодня скажу.
Рыцарь явно ожидал другого ответа.
Похоже, хорошее настроение Камиллии заметил не только я.
— Тогда я провожу вас за сцену.
— До встречи, Дерик.
Я вежливо склонил голову.
Камиллия ушла, а я спокойно доел рыбу.
И только тогда заметил, что отношение окружающих сильно изменилось.
— Вы видели? Камиллия собственноручно его кормила.
— Значит, Минстеры и правда перешли на сторону принцессы?
— А слухи, что они закрывают незаконные дела и переводят бизнес в белую, тоже правда?
— Почему нет? Может, принцесса сама их приструнила и решила использовать.
Вот она — сила власти.
Одно появление рядом с Камиллией исправило мою репутацию быстрее, чем месяцы нормальной работы.
Конечно, нравилось это не всем.
— Не спешите. Моих знакомых Минстеры обманывали не раз.
— Старшие братья с их милыми лицами чего стоят. А этот младший выглядит ещё подозрительнее.
Но и эти разговоры быстро стихли.
Потому что к моему столу подошёл ещё один человек, которого трудно было игнорировать.
— Дерик Минстер.
Я обернулся.
Короткие чёрные волосы. Острый кошачий взгляд.
— Командир Грета. Рад встрече.
Грета Михайл, командир столичной стражи и один из ближайших людей императора.
Её мана была спокойной и плотной — наследственный талант, отточенный годами тренировок.
— Почему сидишь один?
— До этого со мной была принцесса.
— Тогда понятно. Наверное, остальные просто не решались подходить.
— Не только поэтому, но... пусть будет так.
Грета села напротив.
После Камиллии за моим столом появился ещё один человек высшего круга.
Те, кто недавно шептался обо мне, окончательно притихли.
— В других местах слишком душно. Отдохну здесь.
— А что командир столичной стражи делает на Севере?
— Люблю прямые вопросы. Остальные рядом со мной обычно начинают ходить кругами.
— Если человеку нечего скрывать от столичной стражи, чего нервничать?
Я отпил виски.
Грета усмехнулась и протянула бокал.
— Забавно слышать это от Минстера. Значит, действительно считаешь себя чистым.
Я налил ей. В золотистой поверхности виски на миг отразилась мягкая, гибкая, почти кошачья линия её фигуры в нефритовом платье.
— Меня назначили судьёй турнира. На случай, если бой закончится без очевидного победителя.
— Похоже, вас просто нагрузили как самую молодую из командиров.
— У Минстеров есть собственная разведка? Ты говоришь так, будто читал приказ.
— Просто догадался. Чем моложе и способнее человек, тем чаще на него сваливают лишнюю работу.
— Язык у тебя точно семейный.
Грета рассмеялась.
— Надеюсь, завтра меч будет не хуже.
— Постараюсь не разочаровать.
По залу разнёсся усиленный магией голос.
[Прошу всех занять места. Представитель организатора начинает инструктаж перед турниром.]
Свет люстр стал мягче.
В центре зала появилась женщина с длинными чёрными волосами.
[Я Линне Андалусия, старшая дочь великого герцога Севера и представитель организатора турнира.]
Зал встретил её громкими аплодисментами.
Линне коротко поклонилась.
[Прежде всего благодарю всех рыцарей и леди, пришедших сегодня. Именно вы — будущее Севера.]
Трудно поверить, что ещё пару недель назад эта же женщина визжала от восторга над сувенирами Wolf Boys.
Я с удовлетворением смотрел на молодое поколение, которому однажды предстояло вести Империю.
И тут Линне посмотрела в мою сторону.
[Вижу среди гостей и несколько знакомых лиц. Людей, которые в последнее время особенно много делают для империи.]
Она даже слегка махнула рукой.
Все головы повернулись к моему столу.
Теперь гости увидели не только Камиллию и Грету рядом со мной, но и то, что я лично знаком с дочерью великого герцога.
— Он ещё и с леди Линне знаком?
— Это глава Minster Group. Похоже, они уже связались с верхушкой империи.
— Вот это скорость. Уже и до высших домов добрался.
— Тише. Не связывайтесь. Это теперь крупная фигура в теневом мире.
Будто я попал в дешёвый криминальный фильм.
Я молча допил виски.
«Проклятая семья. И проклятое лицо».
Линне продолжала:
[В этом году турнир значительно крупнее прежних. Уже говорят, что здесь фактически определят сильнейшего молодого мечника Севера.]
Так и было.
В прежних циклах это мероприятие напоминало скорее дружеское соревнование.
Теперь выросли и призовые, и награды, и престиж.
[Более того, к нам приехали участники из других стран. Турнир впервые стал международным.]
Из других стран?
Я сразу вспомнил восточных мастеров, прибывших за Мёран.
Кажется, они представляли Союз боевых школ.
Раньше я с ними не сталкивался, но раз они решились охотиться на Мёран, недооценивать их нельзя.
[Будут представители королевства Бакар, империи Самад и Союза Дальнего Востока. Прошу всех показать лучшее, на что вы способны.]
Линне щёлкнула пальцами.
В воздухе появилась турнирная сетка.
Я быстро нашёл своё имя.
«Тан Муджин».
По одному имени ясно — восточный мастер.
Значит, уже в первом круге мне достался человек из сил, связанных с Тьютоном и охотой на Мёран.
«Если он из рода Тан, то, скорее всего, специализируется на скрытом оружии».
По силе Восточный континент в этой игре всегда находился где-то наверху.
Мне для цели достаточно попасть в первую десятку, но для этого придётся выиграть как минимум три раза.
А первый же соперник не из приятных.
[И наконец, завершит инструктаж особая гостья сегодняшнего вечера — её высочество Камиллия.]
Линне отступила.
Свет упал на Камиллию, уже стоявшую в центре зала.
Аплодисменты стали ещё громче.
— Рада всех видеть.
Одна короткая фраза — и зал замолчал.
— За этим турниром буду наблюдать не только я, но и многие старшие представители империи.
Она держала бокал вина совершенно спокойно.
— Покажите всё, на что способны, чтобы потом не было стыдно перед предшественниками.
Камиллия подняла бокал.
— Особенно потому, что я буду смотреть внимательно.
И совершенно открыто указала на меня.
После короткой паузы зал взорвался аплодисментами.
Оркестр начал играть.
Свет снова стал ярче, и официальный инструктаж мгновенно превратился в бал.
Молодые гости поднялись с мест.
Камиллия же спокойно вернулась ко мне.
— Коротко и сильно. Хорошая речь.
— Само собой.
Она отпила воды и посмотрела на мою тарелку.
Увидев, что рыба съедена, едва заметно улыбнулась.
— А ты танцевать не идёшь? Твои братья такие места обожали.
— Не люблю.
— Я тоже. Детские забавы.
— Согласен.
Камиллия взяла кусочек сыра и стала смотреть на пары.
Женщины легко входили в объятия мужчин, с которыми в обычной обстановке вряд ли позволили бы себе такую близость.
Я случайно посмотрел на руку Камиллии.
Человек, называвший танцы детской забавой, едва заметно отбивал пальцами ритм.
И ведь в её спальне я видел граммофон.
Рядом стояла целая коллекция пластинок.
Похоже, музыку она любила куда больше, чем делала вид.
Через пару минут Камиллия начала собираться.
— Уже уходите?
— Хотела бы послушать ещё, но если останусь, начнутся проблемы.
— Какие?
— Ты нечасто бываешь на балах, поэтому не знаешь. Здесь есть старое негласное правило.
Она кивнула на нескольких аристократов, которые уже давно косились в её сторону.
— Женщина, пришедшая на бал, должна хотя бы один раз станцевать.
— Первый раз слышу. Очень навязчивое правило.
— Одна из немногих действительно раздражающих традиций, оставленных предками. Поэтому я и не подхожу к оркестру ближе.
Вот почему она сидела подальше и слушала музыку оттуда.
Даже военному герою иногда проще отступить, чем вступать в бессмысленный светский бой.
— А поскольку я почти не появляюсь на таких вечерах, сегодня желающих особенно много.
Камиллия уже поднялась.
Я некоторое время молчал.
Потом сказал:
— Если не возражаете, станцуйте один раз со мной.
— ...Что?
Её глаза округлились.
Она явно не ожидала предложения именно от меня.
— Нужно всего один танец. Станцуете со мной — и дальше спокойно будете слушать оркестр.
— Не знал, что ты умеешь танцевать.
«Пришлось выучить, когда был канцлером».
— Не то чтобы люблю. Но сегодня вы уже помогли мне. Хотелось бы ответить тем же.
Я поднялся и поправил пиджак.
— Позволите?
Камиллия посмотрела на музыкантов.
Оркестр действительно был отличный — известных северных исполнителей редко приглашали даже в столицу.
— Если уж так настаиваешь. Но предупреждаю: я в танцах почти не разбираюсь. Быстро закончим.
— Как скажете.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...