На следующий день, ближе к вечеру, я надел костюм и отправился в северный императорский дворец.
«В прошлых жизнях бывал здесь не раз».
Это было единственное здание императорской семьи на Севере. Когда-то его построила принцесса Ирина, управлявшая этими землями.
Дворец уже заметно состарился, но всё ещё напоминал о прежнем величии: башни поднимались почти до неба.
«А вот к этим лестницам я не привыкну ни в одной жизни».
Когда я был канцлером, каждый визит сюда начинался с тяжёлого вздоха.
С нынешним телом подъём, конечно, превратился в обычную прогулку.
Женщинам в вечерних платьях приходилось куда тяжелее.
По пути я то и дело видел пары. Из-за открытых нарядов кавалеры помогали спутницам подниматься и заодно повязывали им на талии свои пиджаки, прикрывая фигуру.
С таким видом, будто уже заранее заявляли права на их красоту.
Мне подобные заботы всё равно были не нужны.
Не о ком заботиться.
— Осторожнее, леди. Это человек из семьи Минстер.
— Ах.
Некоторые мужчины даже использовали мою репутацию себе на пользу.
Я находился в нескольких метрах, а они уже придвигали своих спутниц поближе, изображая надёжных защитников и заодно получая повод для лишнего прикосновения.
Говорят, рядом с красивой женщиной мужчины становятся хитрее.
Может, змея здесь вовсе не я.
* * *
Внутри стало ещё хуже.
От всей этой светской атмосферы у меня быстро заболела голова.
Я слишком долго жил с одной мыслью — не дать миру погибнуть. Все эти улыбки, намёки и церемонии казались чужими.
— Давно не виделись, леди.
— Сэр рыцарь. Желаю вам завтра отличного результата.
Почти все уже разбились на пары и вели светские разговоры.
Даже те, кто пришёл один, довольно быстро находили кого-нибудь для беседы.
— Молодость...
Я смотрел на них почти с умилением старого канцлера.
Правда, на меня тоже поглядывали.
Только совсем не так.
Несколько императорских рыцарей не сводили со мной настороженных глаз.
Видимо, я уже попал в список тех, за кем стоит следить.
Неудивительно. Семья Минстер и раньше славилась плохо, а теперь ещё и поглотила местную мафию.
Wolf Boys могли нравиться молодым аристократкам, но для мужчин из больших домов они оставались опасной силой.
У входа в главный зал стояли рыцари со списком гостей.
— Дерик Минстер. Участник завтрашнего турнира.
До моего появления они улыбались всем подряд.
Увидев имя, сразу посерьёзнели.
— Семья Минстер.
— Слышал, вы сейчас заняты бизнесом. Не думал, что найдёте время ещё и для турнира.
— Так сложилось.
Я хотел на этом закончить, но они явно ждали случая высказаться.
— Если глава крупной компании хорошо выступит, это наверняка поможет охранному бизнесу. Завидная деловая хватка.
— Только не относитесь к турниру как к рекламе. Для кого-то это священное состязание, от которого зависит вся жизнь.
По лицам всё читалось без перевода.
«Сидел бы со своими мафиози и деньгами. Чего полез к настоящим рыцарям?»
Я улыбнулся.
— Даже высокородные императорские рыцари знают о Minster Group. Приятно видеть, как быстро растёт наша известность.
Оба замолчали.
— А теперь, если не трудно, покажите мне место. После ваших лестниц ноги уже отваливаются.
Злиться на них особого желания не было.
Один из рыцарей холодно крикнул:
— Официант!
Громко. На весь вход.
Будто специально сообщал окружающим, что меня даже сопровождать будет не рыцарь, а слуга.
— Прошу за мной.
Официант отвёл меня в дальний угол.
На столе со слегка заметным пятном лежала карточка.
[Дерик Минстер]
Оскорбление было настолько очевидным, что даже стало удобно.
Благодаря этим идиотам я получил лучший наблюдательный пункт во всём зале.
«А виноград неплох».
Я спокойно ел ягоды и осматривал гостей.
Официант, видимо, пожалел одинокого человека в углу и оставил мне бутылку виски.
Отлично.
Я налил себе и стал слушать разговоры вокруг.
— Говорят, сегодня может прийти сама принцесса?
— Правда? Я думала, она терпеть не может такие вечера.
— Представить её в платье даже трудно.
— Мне тоже. Говорят, мода её вообще не интересует.
Я сделал глоток и вдруг почувствовал взгляд.
Кто-то наблюдал со второго этажа.
Я поднял голову.
Пусто.
Слишком аккуратно.
Будто человек прятался заранее и исчез ровно в тот момент, когда я повернулся.
«Либо будущий соперник, либо кто-то, кому не нравится моя семья».
С моей репутацией наверняка найдутся желающие победить меня просто ради громкого имени.
Значит, сегодня лучше вести себя тихо и ни с кем не связываться.
* * *
— Хорошая наблюдательность.
В пустом коридоре второго этажа прозвучал тихий голос.
— И правда.
Ему ответил другой.
— Давненько никто не замечал нас даже с этим артефактом.
Прозрачность рассеялась.
Появился пожилой беловолосый мужчина — императорский канцлер Айнц.
На безымянном пальце блестело кольцо, способное скрывать владельца и ещё одного человека рядом.
— Понимаю, почему ваше высочество обратили на него внимание.
— Я же говорил. Парень не так прост.
Рядом стоял принц Иван в белоснежном костюме, держа бокал вина.
Айнц поправил монокль.
— Но одной наблюдательности мало. Он даже не мастер меча. Всё ещё не понимаю, почему принцесса сделала именно его первым приближённым. Разве что...
Канцлер задумчиво посмотрел вниз.
Неужели Камиллия решила держать его при себе в качестве наложника?.. Айнц никак не мог понять, с каких пор ей нравятся мужчины с такой порочной, болезненно-притягательной внешностью.
Иван ответил спокойно:
— Низкая ступень не значит, что у человека мало опыта. Бывают люди, у которых стратегия и техника намного выше текущей силы.
— Хотите сказать, он силён и головой, и мечом?
— Головой — точно. А настоящий уровень увидим завтра.
Принц сосредоточился на моей мане.
Его зелёные глаза сузились.
— Хотя... он сейчас ранен.
— Вы даже это видите?
Айнц невольно открыл рот.
— В потоке маны есть едва заметные разрывы. Обычно так бывает после травмы — сила не собирается идеально.
— Я вижу только плотную синюю ауру.
— Потому что он хорошо скрывает слабость. Даже само сокрытие уровня требует большой работы.
— Как и ожидалось от вашего высочества. Вы унаследовали прозорливость прежних императоров.
Айнц любовался жадным блеском в глазах принца, словно дорогой картиной.
Иван не отвёл взгляда от зала.
— Айнц. Сколько участников уже пришло?
— Около двадцати.
Принц кивнул.
— Представь, что один из фаворитов турнира ранен. Что бы ты сделал?
Айнц не ответил сразу.
Потом хитро прищурился.
— Вы хотите ответ верного подданного или мой личный?
— Личный, конечно. Я слишком хорошо знаю, на что ты способен ради повышения.
Иван улыбнулся не менее хищно.
— Тогда я бы передал информацию другим участникам.
— Я бы тоже. Зачем пачкать свои руки, если соперники сами сделают всю работу?
Иван удовлетворённо отпил вина.
— На этом турнире семья Минстер идеально подходит на роль злодеев. Нужен же нашим благородным рыцарям кто-то, кого можно эффектно победить.
Он похлопал Айнца по плечу.
— Думаю, сообщить героям слабое место злодея — вполне допустимая помощь со стороны императорской семьи.
— Разумеется, ваше высочество.
Иван уже направился прочь, но напоследок обернулся.
— И если Дерик вылетит из турнира, а потом лишится должности начальника, ты знаешь, что делать.
— Устрою так, чтобы его перевели служить к вам во дворец.
Когда принц ушёл, Айнц подал знак знакомым рыцарям внизу.
Информация быстро разошлась между участниками: Дерик Минстер ранен.
Некоторых новость откровенно обрадовала.
Победить человека с дурной славой на глазах у молодых леди — прекрасный способ показать себя.
Трое поднялись почти одновременно.
— Как раз руки чесались.
— Только не перестарайся. Не хочу завтра драться с калекой вместо соперника.
Они направились прямо к моему столу с таким видом, будто собирались публично наказать злодея.
— ...?
Трое крепких мужчин уселись рядом.
По лицам было ясно: дружить никто не пришёл.
Но воспитание всё же заставило их начать вежливо.
— Рад знакомству, господин Минстер. Мы с вами в одной группе турнира.
Говоривший зализал каштановые волосы назад и явно привык производить впечатление. Несколько девушек неподалёку смотрели на него с нескрываемым интересом.
— Императорский рыцарь? Красивый знак льва.
— А вы сами руководите целым учреждением. Не стоит так скромничать.
— Тогда начнём хотя бы с рукопожатия.
— Альбан. В ордене меня зовут Быстрым клинком.
Я пожал его руку.
«Эксперт меча среднего уровня. И это императорский орден?»
Ладонь почти без мозолей.
Даже рукоять меча выглядела так, будто ею пользовались редко.
Типичный выпускник, которого хорошо учили по программе и почти не выпускали в настоящий бой.
Мне как раз было скучно одному. А тут соперники сами пришли показывать, что умеют.
— Слышал, вы руководите охранной компанией.
— Небольшой семейный бизнес.
Я отмахнулся, но двое других тут же подхватили.
— Небольшой? В столице о вас уже все говорят. Вы ведь уже третьи на рынке?
— Если вы возглавляете такую компанию, личные навыки наверняка тоже впечатляют.
Вот оно.
Подводят разговор куда-то.
— Поэтому мы хотели попросить небольшой урок. Не согласитесь на дружеский поединок?
Один — ещё ладно.
Но почти сразу заговорили остальные.
— Я тоже хотел бы попробовать.
— А после них — со мной.
Слишком уж настойчиво.
Будто заранее знали, что сегодня со мной можно связываться.
Я промолчал и сделал глоток виски.
«Кто-то заметил рану»
Я почти восстановился и рассчитывал, что никто ничего не поймёт.
Наверное, тот человек со второго этажа увидел больше, чем я думал.
— Хорошо.
Ладно. Подыграем.
Если первым же ударом хорошенько напугать Альбана, двое остальных сами передумают.
Я поднялся и уже собирался выйти с ними во внутренний двор, когда все трое разом замерли.
— Боюсь, вам придётся отложить свои поединки.
К человеку, которого весь зал старательно игнорировал, подошла самая заметная женщина империи.
[изображения пока нет, но вы держитесь]
— Сегодня я посижу с этим мальчишкой.
В зале стало тихо.
Камиллию знали как Первое копьё империи, женщину, живущую ради военного дела.
А сегодня появилась в таком головокружительно откровенном платье, какого никто прежде на ней не видел, вместо привычного мундира.
— Что за лица? Мне сюда нельзя?
— Н-нет, ваше высочество. Приветствуем вас.
Рыцари моментально склонили головы.
Камиллия даже не посмотрела на них.
— Дерик Минстер. Почему ты один сидишь в таком углу?
Она смотрела на меня с умилением, будто я был игрушечным драконом, оставленным на краю кровати.
— Придётся составить тебе компанию.
Камиллия спокойно села за стол.
Мне тоже ничего не оставалось, кроме как вернуться на место.
Она чуть наклонилась ко мне и тихо сказала:
— Побереги себя. Поток маны у тебя совсем плохой.
Значит, всё-таки заметила.
От мастера меча такого уровня травму не спрячешь.
Я коротко кивнул.
Камиллия улыбнулась почти по-старшему.
А потом наконец посмотрела на троицу.
— Господа не расслышали?
Взгляд мгновенно стал холодным.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...