Слепец потерял дар речи, но он понял: Цзи Синхэ на самом деле вовсе не собирался их в чём-то винить.
Хромец тоже это понял. Впрочем, ещё до того, как Цзи Синхэ заговорил, он был твёрдо уверен, что тот не держит на него зла — независимо от того, велел ли он Цзи Синхэ катиться ко всем чертям или крыл его последними словами.
— Верю, верю тебе, старик Цзи. Отныне всё, что ты скажешь — закон. Я верю тебе, и Слепец тебе верит.
— Да-да, старик Цзи, отныне мы оба тебе верим. Я заставлю поверить тебя и Хромца, и Глухого, и Брата Леворукого!
— Хорошо, ждите меня.
Цзи Синхэ, чей голос звучал всё так же спокойно, наконец догнал их. Его мех по-прежнему выглядел относительно целым: вмятины на защитной броне никак не сказывались на его мощности, а в руках снова были зажаты парные клинки.
Не будь они сейчас на дне сумрачного каньона, Хромец и Слепец отчетливо увидели бы застарелые следы крови на этих лезвиях. Казалось, она только что брызнула на металл, но уже высохла, словно прошло немало времени. Такова была природа чужой планеты: жидкая вода здесь в принципе не могла существовать в естественных условиях — она либо мгновенно испарялась, либо из-за лютого холода превращалась в ледяную глыбу. То же самое происходило и с кровью.
Безумно бежавший имперский мех наконец остановился. Подобно Слепецу незадолго до этого, он собирался перед смертью утащить с собой кого-нибудь на тот свет, а потому, оценив обстановку, бросился прямо на Хромца, оказавшегося ближе всех.
Хромец, едва решив задержаться, не выказывал ни малейшего намерения ввязываться в затяжной бой и сразу же отступил, уклоняясь от столкновения. Тогда имперский мех устремился на догонявшего их Слепца, но Слепец поступил точно так же, уйдя от схватки. В честном поединке шансы на победу составляли пятьдесят на пятьдесят, но такой отказ от боя в условиях явного преимущества врага привел к тому, что имперская машина оказалась не в силах ни задеть мехи Слепца и Хромца, ни сбежать.
А затем подоспел Цзи Синхэ.
Боевая машина высотой 4,2 метра, с парными клинками наперевес, неслась вперед под громоподобный грохот, поднимая тучи пыли. На самом деле ему были совершенно не нужны эти золотые звезды — две или три, двадцать или тридцать, для него они не имели никакого смысла.
Цзи Синхэ пояснил Слепцу и Хромцу, у которых отобрал добычу:
— Все их золотые звезды — ваши. Мне они не нужны, я хочу лишь перебить их всех.
Мех и клинки, преодолев после двух предыдущих стычок еще несколько ли бега, вновь взмыли для удара.
Никакого ослепительного сияния клинков — лишь суровая, простая проза войны. Словно Цзи Синхэ не жаждал громких подвигов, а хотел лишь одного — мести.
Глава 062: Отжать игрушку для старика
— Слепец, какого чёрта ты завис? Я знаю, старик Цзи дрался круто, чисто, четко и без лишних соплей, но сейчас явно не время хлопать глазами и впадать в ступор.
Окрик Хромца заставил Слепца, который как раз удалялся текст своего предсмертного сообщения, застучать по клавишам еще быстрее. Сейчас он даже почти радовался, что здесь не ловил спутниковый сигнал: если бы его прощальные слова уже улетели на базу, а сам он остался жив... Впрочем, позор здесь был ни при чем, просто вышло бы неловко.
— А сам-то? Разве не пялился только что? Остолбенел от мощи старика Цзи? Один на один, молниеносное убийство, видел? Такое соло и почти мгновенный килл под силу только пилотам экстра-класса!
Слепец, сам будучи пилотом первого класса, все еще не мог прийти в себя от восхищения недавним боем. Когда Цзи Синхэ нагнал их, он собирался вместе с Хромцем броситься на помощь, но Цзи Синхэ даже не дал им шанса ввязаться, мгновенно захватив абсолютную инициативу. В итоге они вдвоем просто стояли в стороне и тупо смотрели, как старик Цзи во второй раз проводит молниеносную расправу.
Это был уже третий случай. Первый килл не вызывал сомнений — Хромец и Слепец видели всё отчетливо, это была та самая казнь по всем канонам. Второй бой они толком не разглядели, но, судя по времени, за которое Цзи Синхэ настиг врага, после того как три меха рухнули вместе, старик расправился с противником в течение каких-нибудь десяти секунд после подъема. И на этот раз — снова уложился в десятку.
В бою мехов уничтожение врага меньше чем за десять секунд уже считалось молниеносной победой: всё-таки бронированный колосс — не хрупкая человеческая плоть, прочность металла намного превосходит живую плоть и кровь.
— Да уж, мгновенное убийство, на которое способен лишь пилот экстра-класса... — в голосе Хромца сквозила жгучая зависть. Он говорил то ли сам с собой, то ли обращаясь к Цзи Синхэ: — Мы с тобой, пилоты первого класса, вроде бы увешаны золотыми звездами с ног до головы, а в честной дуэли с имперской машиной не можем гарантировать победу, не говоря уже о каком-то блицкриге. Нам остается лишь выискивать шансы в командной резне. Такое под силу только экстра-классу. Только им...
Слепец, стерший свое предсмертное послание, хмыкнул:
— Хромец, а ведь ты только что оскорбил пилота экстра-класса. Ты обругал нашего учителя! Старик Цзи с тебя спросить не захочет, и я не стану, но если я возьму запись того, как ты кроешь старика матом... Хе-хе...
— Твою мать, да я вообще-то жизнь тебе спас! И пусть я в этот раз толком не махал руками, но двенадцать золотых звезд на моем мехе — по-твоему, шутка? Это лицо меня как пилота первого класса, это моя устрашающая репутация, сечешь?
— Несечу. Знаю только одно: ты обругал старика Цзи. Если не заткнешься, по возвращении я смонтирую этот ролик. Мало того что его увидят все на базе и наши соратники-ученики, я еще и репортерше Су его скину, пусть триста миллионов человек полюбуются!
— Слепец, ну ты и сволочь...
Хромец не принял угрозы Слепца всерьез, но промолчал в ответ на одну его фразу, молчаливо с ней согласившись. Их учителем был Цзи Синхэ — шестьдесят пять лет от роду, механик, пилот третьего класса, ни разу не нюхавший пороху на настоящей войне, обладатель всего трех золотых звезд, но при этом имевший куда больше шансов первыми дорасти до экстра-класса среди всех старых новобранцев Федераций.
Слова об учителях и учениках поначалу были лишь шуткой на полигоне. Инструкторы вроде наставника Ли или тот же внештатный консультант Цзи Синхэ должны были зваться наставниками, а не учителями — между этими понятиями лежала пропасть. Но теперь всё изменилось. Пусть даже Слепец и Хромец по-прежнему звали его просто старик Цзи.
Цзи Синхэ тоже молчаливо принял их трактовку. Раз уж он учитель — пусть так. Ему довелось побывать учителем для многих: в авторемонтном цехе Синьфэна он был бесспорным главным мастером. Сейчас же он сосредоточенно разглядывал замерший перед ним имперский мех.
Это была третья имперская машина, с которой он расправился, но на этот раз, несмотря на гибель пилота, мех не рухнул на землю, а, как и самый первый, неподвижно застыл на дне каньона. На стыке листов передней защитной брони, где в норме подгонка должна быть идеальной — так, чтобы наружу не просачивался даже воздух, — зияла прорезанная брешь. Время от времени там проскакивали искры, а внутри машины все еще работала система жизнеобеспечения: кислород, необходимый для выживания имперских обезьян и людей, непрерывно сочился наружу.
Пятна крови выглядели так, будто засохли много дней назад. Через эту пробоину Цзи Синхэ отлично видел сидевшую внутри имперскую гориллу — и с первого же взгляда было ясно, что это зверь, а не человек. На нем даже не было скафандра, а отвратительная черная шерсть покрывала всё тело.
Даже по меркам обезьяньей физиологии, оказавшись вне защитной оболочки меха, невозможно долго выживать в условиях поверхности чужой планеты. Выходит, эта имперская горилла была донельзя самоуверенна: она искренне верила, что её мех не пробить. И тем не менее она подохла.
— Старик Цзи, впервые видишь настоящую имперскую гориллу?
Хромец подкатился ближе. Камеры его меха не могли передать его изумленного взгляда, но, заметив пробоину, он сразу понял, как именно Цзи Синхэ расправился с врагом. И хотя внешняя оболочка меха целиком состояла из металла, у него неизбежно имелись слабые места. Металлическая фигура наподобие статуи не может двигаться просто так — чтобы она ожила, в конструкции обязаны быть уязвимости.
— Да, впервые, — после короткой паузы отозвался Цзи Синхэ: — Они слабее, чем я думал. Я про мехи.
Хромец со Слепецом одновременно лишились дар речи. Над кем это старик Цзи тут издевается?
Цзи Синхэ невозмутимо пояснил:
— Я к тому, что у их машин слишком много слабых мест, а в бою они о них почти не думают.
После этих слов Хромцу со Слепецом стало чуточку легче на душе.
Хромец тут же нашел объяснение:
— Да потому что они не боятся смерти. К тому же, даже зная о слабых местах, в разгар схватки попасть по ним предельно сложно. Как там говорится? Лучшая защита — нападение, а атакующий потенциал у них и вправду мощный.
Слепец тоже подтянулся к ним и добавил:
— И еще кое-что: Империи плевать на жизни этих макак. Помимо обезьян, у них там едва ли не поголовное вооружение всего населения до единого, а у нас так не получится.
Цзи Синхэ еще немного поразглядывал поверженного врага, а затем задал новый вопрос:
— А почему они вообще здесь объявились? Мне следовало оставить кого-то в живых и допросить?
— Оставить в живых...
— Допросить...
Мехи Хромца и Слепца переглянулись. Оба живо припомнили ту беспощадность, с которой Цзи Синхэ расправлялся с имперскими гориллами, и мгновенно осознали, что именно тот подразумевает под словом «допрос».
Впрочем, они вовсе не считали Цзи Синхэ жестоким — они знали его историю. При необходимости они сами могли проявить куда большую жестокость, чем старик Цзи.
— Смысла нет, они все равно ничего не скажут. Да даже если б и заговорили, мы бы их не поняли: возможности автопереводчика сильно ограничены, если только не восстановить связь со специалистами на базе.
Слепец, казалось, полностью забыл о тех криках, что незадолго до этого адресовал этим тварям, и деловито напомнил:
— Сейчас нам нужно как можно быстрее выдрать из их машин коммуникационные модули, зачистить поле боя, уходить отсюда и связаться с базой.
— Верно, — тон Хромца мгновенно полегчал: — Раз уж с нами старик Цзи, мы со Слепцом в зачистке участвовать не будем — всё-таки он у нас профессиональный механик. Короче говоря, Слепец, двигай дальше вперед, соблюдай осторожность. Как только появится связь, немедленно доложи обстановку, веди разведку, а мы топаем на Третью базу.
Слепец без колебаний развернулся и ушел. Он не умер, а значит, ему все еще нужно было добраться до Третьей базы за лекарствами.
Хромец остался помогать Цзи Синхэ с зачисткой. Впрочем, Цзи Синхэ и сам был только рад повозиться на поле боя: в этих трех имперских машинах обнаружилось как раз то, что ему было нужно. Он по-прежнему не оставлял своей цели — собрать мех собственной конструкции.
Точно так же, как в первом официальном выпуске передачи Звездное море для стариков говорил его одноклассник по начальной школе: главная мечта старика Цзи изначально заключалась в том, чтобы своими руками собрать трансформера. Но выяснилось, что технически это неосуществимо, и тогда цель трансформировалась: поймать живого трансформера.
Когда Цзи Синхэ только прибыл на чужую планету, он планировал использовать ресурсы базы, чтобы построить задуманную им «игрушку для старика». Но быстро понял: ресурсы здесь в страшном дефиците, а все заработанные им очки вклада требовались на лечение внучки, так что о заветной игрушке можно было забыть навсегда.
Однако теперь судьба подкинула ему шанс: чего не хватает — отбирай. Отбирай у имперских мехов. Сначала убить, потом забрать.
Глава 063: О золотых звездах
С глухим щелчком люкс кабины меха Цзи Синхэ откинулся. Воздух из кабины был стравлен заранее, так что никаких резких перепадов давления не произошло. Нацепив защитный шлем, он получал в свое распоряжение ровно час активного времени.
С одной стороны, дело было в подаче кислорода; с другой — легкий защитный костюм для пилотов мехов обладал довольно скромными защитными свойствами.
Весивший чуть больше десятка килограммов костюм казался на Цзи Синхэ невесомым. Выпрыгнув из кабины, он даже не оставил на грунте глубоких следов. Зеленые индикаторы на его теле сигнализировали, что физическое состояние в норме; если бы они сменились на алые, это значило бы, что организм подводит либо отведенное на работу время подходит к концу.
Хромец неподалеку пригнал свой мех поближе, включив на нем прожекторы, чтобы старик Цзи мог спокойно работать во мраке дна каньона.
— Старик Цзи, может, притащить сюда тот имперский мех? А то тебе придется туда-сюда лазать, сначала залезать в броню, потом опять вылезать — марок не оберешься. Хотя... неужели ты управишься с тремя машинами за один час? И это с одним-единственным маленьким чемоданчиком инструментов.
— Не нужно.
Чемоданчик Цзи Синхэ на самом деле был не так уж мал. Хромец назвал его крошечным лишь потому, что сам сидел внутри многотонной машины. Будь он действительно микроскопическим, старик не стал бы перед началом боя отстегивать его от крепежных точек на спине меха.
Изначально он таскал его с собой на случай, если придется латать мех Слепца, если тот получит серьезные повреждения. Но машина Слепца осталась целой и в ремонте не нуждалась, а его собственный мех отделался легкими царапинами, не влиявшими на боеспособность. В итоге набор инструментов для ремонта превратился в набор для демонтажа.
Цзи Синхэ, чей рост после прибытия сюда составлял 1,92 метра, двигался в защитном костюме легко и стремительно — ни дать ни взять молодой парень, а вовсе не старик шестидесяти пяти лет. Достав из чемоданчика специализированный инструмент, он забрался на ладонь меху Хромца. Две металлические руки замерли с абсолютной устойчивостью, позволив ему подняться на нужную высоту и добраться до люка кабины стоявшего имперского меха.
Имперская машина, созданная с оглядкой на федеральные аналоги, позволила Цзи Синхэ — человеку с неофициальным статусом механика Федерации — применить свои навыки по максимуму. Стоило вскрыть люк, как мех полностью перешел под его контроль.
Выдернув за шкирку труп имперской гориллы, Цзи Синхэ без церемоний выбросил его наружу. Живых имперских горилл он терпеть не мог, но и к трупам испытывал точно такое же отвращение — даже задерживать на них взгляд не хотелось. Единственное, на что он обратил внимание чисто профессионально, были четыре руки твари: именно из-за них обезьяны управлялись с мехами лучше людей, ведь у тех ноги служили одновременно и руками.
— Ого, да это горилла-аристократ!
Изумленно присвистнув, Хромец тут же пустился в объяснения для Цзи Синхэ:
— Силу и статус имперской твари в иерархии обычно определяют по росту. Простые солдаты-гориллы вымахивают всего до 1,6–1,8 метра. Всё, что выше 1.8 — это, как правило, благородные крови. А эта судя по всему 1,9 метра, почти как ты.
Цзи Синхэ был профессионалом в ремонте и мастере боя, но в вопросах имперских горилл разбирался слабо — многие сведения засекречивались. Продолжая выдирать важнейшие узлы, он на ходу бросил:
— С чего бы это?
— Да кто ж их знает! Во всяком случае, так утверждают наши ученые. Что-то там про генетические замки и прочую заумную муть. У разных слоев имперских горилл рост заложен генетически, и перешагнуть этот порог удается единицы. И дело не только в росте — физические кондиции и сила тоже жестко лимитированы. Аристократы по определению сильнее рядовой шпаны.
— Выходит, самый крутой у них — этот их император-обезьяна?
— Ага. Иначе с хрена ли на персональном мехе генерала Ли красуются три такие здоровенные золотые звезды? Да потому что три имперских принца, которых он завалил, были невероятно сильны.
Хромец замолк на секунду, а затем продолжил:
— Взять хотя бы того имперского князя-гориллу. Труп был ростом 2,2 метра, а в силе превосходил нас во сколько раз — и не сосчитать, но... если бы не он, сейчас в строю Федерации ходило бы на одиннадцать асов больше.
Среди федеральных пилотов число живых асов неизменно держалось на отметке девять человек. Это была не злая шутка судьбы, а суровая, пронзительная правда. Герои рождались на поле боя и неизменно находили на нем свою смерть, если только не решали дезертировать. К счастью, ни один из асов Федерации покидать фронт не желал, но в этом же заключалось и их проклятие.
Руки Цзи Синхэ, потрошившие мех, на мгновение замерли:
— Зачем вообще красить эти золотые звезды? Неужели никто не понимает простейшего правила: скрывай свою истинную силу?
Хромец тяжело вздохнул, вспомнив слова, которые Слепец выкрикивал перед лицом неминуемой смерти:
— Скрывать силу — оно, конечно, можно. Но мы и вправду слабы. Мы со Слепцом оба пилоты первого класса, и пусть нас списали в утиль, мы всё равно остаемся первоклассными пилотами. Только вот вдвоем мы не факт что скрутили бы эту троицу. А будь мы здоровы... ну, еще пободались бы, но после увечий ручаться за победу я не рискну.
— И что с того?
— А то, что делать тем пилотам, которые слабее нас? — голос Хромца неожиданно стал спокойным. — Мы сильнее их, а значит, обязаны принимать на себя больше огня. Давать им шанс выжить, шанс вырасти. Но у нас почти у всех стандартные машины, редкие модификации погоды не делают. И если имперские мехи не способны с ходу различить, кто из нас круче, они бьют по всем подряд... Золотые звезды на броне — это не просто слава. Это долг и ответственность.
Цзи Синхэ смолчал, но пальцы его двигались всё так же методично. Воздух внутри машин состоял ровно из тех же компонентов, что были нужны людям, так что кислородные установки представляли огромную ценность. Топливные ядерные элементы, почти неотличимые от федеральных, тоже пригодились бы — поговаривали, будто часть ядерных технологий Федерация в свое время позаимствовала у Империи.
Вдобавок энергомодули, двигатели и прочие запчасти ценились на вес золота: после небольшой переделки их вполне можно было ставить на федеральные машины. Если бы не громоздкость мехов и невозможность использовать спецтранспорт на дне каньона, ни Цзи Синхэ, ни шестая база не стали бы раздумывать и притащили назад все три трофея. Даже обычная внешняя броня после переплавки превращалась в ценнейший ресурс.
Металл, пригодный для постройки мехов, вовсе не был обычным железом. На Марсе такой спецсплав выплавляли с трудом — об этом красноречиво говорило то, что на вооружении Федерации состояло всего каких-то пятьдесят тысяч машин. На Земле-то нашлепать триста тысяч не составило бы труда.
Впрочем, случись война на Земле, боевая ценность мехов свелась бы к минимуму. Атмосфера родной планеты позволяла истребителям взмывать в небеса без всяких проблем, а эффективность бомбардировок с воздуха в разы превышала любую механизированную пехоту. Да и климат там был куда стабильнее: коммуникационные и навигационные спутники функционировали как часы, позволяя в полной мере раскрыть мощь высокоточных ракет.
Разница в силе тяжести тоже играла не последнюю роль: заставить многотонную громадину двигаться с грацией на Земле было в разы сложнее, чем на чужой планете. Но главное — обычные солдаты обретали там привычную форму, им не требовалось таскать на себе громоздкие скафандры. Разве стал бы рядовой боец с автоматом наперевес трепетать перед вооруженной гориллой или макакой?
— А что, если посадить за штурвалы ИИ, а броню сплошь усеять золотыми звездами, чтобы отвлекать огонь на себя?
— Можно. Только после этого имперские макаки перестанут верить нашим звездам, и мы больше не сможем брать на себя чужую ношу.
— Тогда... — Цзи Синхэ, только что разобравший целый мех, неожиданно передумал: — Эти три золотые звезды всё-таки оставь мне.
— Твою мать, старик Цзи, нечестно! Уговор же был — мне со Слепцом.
— Сам же сказал: больше сила — больше ответственность.

Комментарии

Загрузка...