Слепой на самом деле немного хотел плакать, потому что чувствовал, что, пожалуй, уже не сможет убежать и вряд ли доберется до зоны с устойчивой связью, если погоня настигнет его по-настоящему. Однако слезных желез у него уже не осталось: его глаза вместе с веками были уничтожены обломками меха, а глазницы из-за этого серьезно пострадали. Поэтому он не только не мог заплакать, но и моргать был не в состоянии — механические глаза, по сути являвшиеся простыми камерами, в моргании не нуждались.
Папа, мама, простите, я больше не вернусь. Но не грустите, ведь ваш сын — герой. Ха-ха-ха, неужели я веду себя так бесстыдно? Разве можно самому себя называть героем...
Невозможность плакать вовсе не означала, что голос не может дрожать от рыданий. Записывая предсмертное послание, Спепой сначала говорил о первых вещах очень быстро, но последнюю тему тянул невероятно медленно. Он говорил уже больше суток и всё никак не мог закончить, совмещая бег с записью, а затем то удаляя сказанное, то записывая снова.
Папа, мама, только не вздумайте брать пример со Старого Цзи и отправляться на Чужую планету ради мести за меня! Хоть этот старый Цзи и старше вас обоих, он чертовски силен в драке, да и здоровье у него отменное. В свои за шестьдесят у него нет ни седины, ни залысин, а линия волос почти такая же, как у меня, — просто зависть берет. Ой, забыл, седина-то у него появилась, на днях...
Фразы обрывались, следовали одна за другой. Голос Слепого то успокаивался, то срывался на плач, то вновь обретал ровность. Он наговорил множество слов, но понятия не имел, услышат ли их те, кому они действительно предназначались.
Слепой остановился. Не то чтобы ему больше не хотелось петлять и бежать дальше — просто он уже не мог уйти. Три имперских меха взяли его в кольцо, образовав углы равностороннего треугольника, а сам он находился прямо в центре. Расстояние от него до каждого из имперских мехов составляло в среднем около трехсот метров. Для скоростей боевых машин обеих сторон это расстояние было ничтожно малым, так что уйти ему действительно было некуда.
Когда очередная попытка связаться со спутником связи вновь оказалась тщетной, Слепой спокойно произнес свои последние слова:
Папа, мама, я люблю вас. Я не опозорил вас и не опозорю.
Отступать больше некуда — значит, придется принять бой.
Слепой включил внешний динамик своего меха, и его невероятно громкий голос разнесся по всему большому каньону.
Я — боевой мехвод первого класса Федераций Ли Линь. Видите золотые звезды на моем мехе? Их одиннадцать.
Говоря это, Слепой заставил руку меха указать на него самого. Палец указывал на одиннадцать золотых звезд, которые Цзи Синхэ лично нанес краской. Они означали, что некогда он уничтожил одиннадцать имперских мехов. И даже если эти имперские обезьяны не понимали его слов, они мгновенно уловили бы смысл.
Однако эти звезды вовсе не означали, что он способен в одиночку одолеть троих. Хромец говорил Цзи Синхэ, что имперские мехи на самом деле очень сильны и в поединке один на один мехвод первого класса имеет лишь равные шансы на победу — пятьдесят на пятьдесят. Именно поэтому, имея численное преимущество, следует обязательно давить числом, а перед атакой непременно запрашивать массированную огневую поддержку.
Тем не менее эти золотые звезды способны были взбесить имперских обезьян, а гнев лишает людей рассудка — точно так же он лишает рассудка и имперских обезьян. Именно такого эффекта и добивался Слепой, крепко усвоив одно правило: презирай врага стратегически, но уважай тактически.
Ну же, ничтожества!
Взревел Слепой, одновременно с этим сводя обе руки своего меха крест-накрест перед грудью. Огромные металлические ладони легко хлопнули по защитной броне на груди, издав громкий гулкий звук — это был самый прямой вызов имперским обезьянам.
И тут раздался грохот: три имперских меха одновременно бросились на Слепого. Огромные ступени тяжелых машин взметнули в воздух клубы пыли. Низкая гравитация Чужой планеты позволяла этой пыли подолгу висеть в воздухе. Отвесные скалы по обеим сторонам каньона были столь высоки, что солнечный свет едва ли пробивался на дно. Продвинутые приборы ночного видения в камерах меха позволили Слепому отчетливо разглядеть три шлейфа пыли и точно определить положение и скорость всех трех имперских машин.
Он вовсе не собирался ждать смерти на месте: как и было сказано в его последних словах, он не собирался позорить своих родителей.
Вот ты.
Слепой выбрал ближайший к нему имперский мех. Заревели двигатели, и он сам сорвался с места, поднимая за собой столб пыли и устремляясь вперед без страха и сомнения.
Заработаю двенадцатую золотую звезду — и я в огромном плюсе.
Подумал про себя Слепой, и в двух неморгающих механических глазах вдруг промелькнул невероятно твердый взгляд. Однако этот взгляд так же внезапно и исчез. Будь глаза Слепого живыми, в этот момент в них читалось бы полнейшее оцепенение.
Потому что он услышал голос. Он доносился из встроенной в мех системы коротковолновой связи, напоминающей рацию, — такой системой оснащались все стандартные мехи Федерации, и она позволяла устанавливать прямую связь. Шел федеральный мех, но вместо радости от чудом выпавшего спасения Слепой испытал ужас, в разы превосходивший любую радость. Он был потрясен настолько, что едва не потерял управление над мехом и чуть не рухнул на землю во время безумного бега. А всё потому, что внезапно зазвучавший голос принадлежал Цзи Синхэ.
Самый пожилой механик шестой базы, самый пожилой внештатный инструктор по рукопашному бою в учебной зоне, самый пожилой мехвод, получивший право на управление мехом третьего класса всего... пять дней назад?
Его голос был несколько старческим, но сквозившая в нем непреклонность врезалась в память каждому, кому довелось ее услышать.
Цзи Синхэ произнес:
— Слепой, ты веришь мне?
Я механик
— Старый Цзи, мы с тобой потеряли связь с базой, но переживать не стоит, это нормальное явление. Как только проскочим этот участок, связь восстановится.
Тон Хромца был совершенно непринужденным, без тени напряжения — как-никак, он был мехводом первого класса Федерации, чей мех украшали двенадцать золотых звезд. К тому же он обязан был выглядеть расслабленным и невозмутимым, ведь рядом с ним шагал старейший новобранец Федерации.
Понятия самый пожилой и новобранец казались абсолютно несовместимыми, их трудно было связать воедино, но когда речь шла о Цзи Синхэ, это прозвище звучало вполне естественно.
Цзи Синхэ на самом деле ни капли не нервничал. Напротив, его переполняло невиданное доселе воодушевление. И дело было вовсе не в том, что он впервые управлял мехом во время марш-броска по поверхности Чужой планеты — просто за долгие часы пилотирования он не только не почувствовал ни малейшей усталости, но, напротив, ощутил давно забытый прилив сил.
Прилив сил исходил не от его тела — его физическая форма всегда поддерживалась на должном уровне, и за исключением того недолгого периода, он никогда не страдал от нехватки энергии. И не от самого меха: без пилота боевая машина лишена всякой жизни, поскольку не способна двигаться самостоятельно. Даже если использовать самые передовые программы искусственного интеллекта, оператор всё равно будет считаться управляющим.
Это была энергия, возникающая в процессе слияния человеческого тела и машины, когда оба постепенно становятся единым целым. Будучи механиком, он знал любую деталь стандартного меха шестнадцатого поколения Федерации так же хорошо, как линии собственной ладони. За исключением ядра двигателя, вспомогательных чипов управления и некоторых других элементов, он мог бы поручиться, что способен собрать все остальные детали собственными руками.
До прибытия на Чужую планету он не смог бы этого сделать. Не умел он этого и сразу после прилета. Но за месяц с лишним учебы и практики его сорокалетний опыт и знания в области ремонта машин претерпели на Чужой планетах нечто вроде возгонки и эволюции.
— Не шуми.
Цзи Синхэ не стал использовать автопилот, как это сделал Хромец, а лично вел мех на протяжении двухсот с лишним километров, включая сто с лишним километров пути по дну огромного каньона. Дорожные условия здесь были сложнейшими, можно сказать, дорог не было вовсе.
В условиях Синей Звезды мех весом в несколько тонн давно бы увяз бесчисленное количество раз, но на Чужой планете с ее низкой гравитацией вес машины тоже значительно снизился. При сохранении прежней мощности проходимость и внедорожные качества выросли в разы.
Откуда Хромцу было знать, с каким усердием выкладывается Цзи Синхэ? Хотя обычный режим движения и стандартные тактические маневры отнимают у пилота минимум сил — примерно как вождение автомобиля на Синей Звезде, — из-за сложного окружения неизбежно приходилось тратить массу дополнительных физических и ментальных ресурсов.
— Ладно-ладно, не шушукаюсь. Только не держись слишком близко.
Хромец шел впереди. Используя автопилот, он тем не менее не терял бдительности и время от времени переключался на ручное управление, опираясь на свой богатый опыт, чтобы объезжать опасные участки, где мех мог увязнуть. По сути, он прокладывал путь для следовавшего позади Цзи Синхэ.
По его мнению, Цзи Синхэ попросил его не шуметь потому, что старику требовалось сосредоточиться и запомнить маршрут; потому что этому старейшему новобранцу Федерации нужно было полностью сконцентрироваться на управлении мехом в автоматическом режиме; потому что Цзи Синхэ сильно нервничал... Но на самом деле всё обстояло с точностью до наоборот.
Цзи Синхэ был силен. И он становился еще сильнее.
— Тихо. Идем скрытно.
Шедший впереди Хромец внезапно подал голос и перевел мех в режим скрытности: по сути, снизил мощность двигателя и сбросил скорость, чтобы свести к минимуму рев механизмов и стук металлических стоп о землю.
Завершив эти манипуляции, Хромец с беспокойством бросил взгляд назад. Ему даже не нужно было поворачивать голову: панорамные камеры с обзором в триста шестьдесят градусов позволяли видеть то, что происходило позади, даже глядя прямо перед собой. И он с удивлением заметил, что Цзи Синхэ тоже переключил свой мех в режим скрытности.
— А ты шустрый, старый Цзи.
Хромец понятия не имел, что Цзи Синхэ перешел в скрытный режим даже быстрее него самого. Похвалив его с высоты опыта старого солдата, он продолжил движение. Шум от шагов все еще доносился, но стал гораздо тише — будто гигант перешел с размашистого бега на неторопливую ходьбу.
Цзи Синхэ неотступно следовал по пятам за Хромцом, и расстояние между двумя мехами сокращалось на глазах. Хромец, шедший впереди, даже не замечал, что маршрут Цзи Синхэ полностью совпадает с его собственным, а металлические стопы машины в точности попадают в оставленные им следы.
Отвесные четырехкилометровые скалы погружали дно двухкилометрового каньона в непроглядный полумрак. Федеральные разведывательные спутники на орбите не могли запечатлеть то, что происходило внизу, поэтому никто бы не увидел неспешно прогуливающийся мех и второй мех, скользящий словно привидение.
— Имперские мехи.
Голос Хромца вмиг стал предельно серьезным: он заметил три машины Империи и зажатый между ними федеральный мех.
— Это Слепой! Он еще жив, но его окружили.
Хромец занервничал. Он сам не смог бы в одиночку справиться с тремя врагами, а их совместные со Слепым шансы одолеть троих вдвоем были ничтожно малы. Учитывая разделявшее их расстояние, к моменту, когда он подоспеет, Слепого, скорее всего, уже разнесут на куски.
— Старый Цзи, послушай меня. Немедленно разворачивайся и дуй туда, где есть связь, доложи обстановку. Если не знаешь, что сказать, просто скинь им запись с бортового самописца.
Мех под управлением Цзи Синхэ уже поравнялся с Хромцом и застыл бок о бок с ним в тени огромного валуна. Глядя на четыре машины, находившиеся примерно в километре от них, Цзи Синхэ не выказывал ни малейшего волнения и совершенно спокойно спросил:
— А ты?
— Я? Ясное дело, отправлюсь прикончить этих трех имперских обезьян. Не переживай, старый Цзи, мы со Слепым — мехводы первого класса, какая-то троица уродов из Империи не стоит упоминания. Так что давай живо докладывай обстановку, информация сейчас важнее всего.
Если мехводы первого класса и впрямь были так сильны, почему в Федерации насчитывалось чуть больше трехсот мехводов экстра-класса? Пропасть между десятью и двадцатью золотыми звездами оказалась огромной — настолько, что обладатель двенадцати звезд Ван Гуй превратился в Хромца, обладатель одиннадцати звезд Ли Линь стал Слепым, а мой сын Цзи Чэньсин...
Цзи Синхэ оставил эти мысли при себе. Его способность подмечать детали подсказывала: Хромец лжет. Но спорить он не стал, а лишь тихо произнес:
— Вообще-то, я очень силен.
— Знаю-знаю, конечно силен, раз можешь уложить десятерых.
— Я имею в виду, что я силен и тогда, когда пилотирую мех.
— Старый Цзи, хватит болтать, это приказ! Рядовой Цзи Синхэ!
Мех Хромца повернулся к Цзи Синхэ, а его голос зазвучал строго, не хуже голоса подполковника Чэнь Сюня:
— Немедленно, живо разворачивайся, держи скрытный режим на протяжении семисот метров, а затем выходи на полную мощность!
Хромец носил звание младшего лейтенанта, что ставило его неизмеримо выше рядового Цзи Синхэ. Хромец был мехводом первого класса, что также превосходило статус Цзи Синхэ — пилота третьего класса. На мехе Хромца красовалось двенадцать золотых звезд, тогда как на машине Цзи Синхэ виднелся лишь грязно-желтый оттенок, напоминающий камуфляж Чужой планеты — цвет специального антирадарного покрытия.
Поэтому это был приказ. Поэтому рядовой Цзи Синхэ не мог ему не подчиниться, но...
Я — боевой мехвод первого класса Федерации Ли Линь, видите золотые звезды на моем мехе? Одиннадцать.
Издали донесся яростный рев Слепого. Понимали ли его слова три имперских меха — неизвестно, но Хромец и Цзи Синхэ поняли их прекрасно.
Хромец взбесился:
— Проваливаймедленно, Цзи Синхэ! Ты меня слышишь или нет, я велел тебе убираться!
Цзи Синхэ не сдвинулся с места. Вместо этого он задействовал руку своего меха и металлической ладонью с единственным большим пальцем подцепил инструментальный ящик, закрепленный на точке подвески за спиной машины.
— Извините, но я механик.
Стоило металлическому ящику грохнуться оземь, как вдали взметнулись три шлейфа пыли. На самом деле их было четыре, но из-за расстояния и ограничений ночного видения Хромец и Цзи Синхэ пока с трудом различали только три — те самые, что означали одновременную атаку трех имперских мехов на одинокого Слепого.
И тогда Цзи Синхэ сорвался с места. Он двигался быстрее Хромца — не потому, что Хромец боялся броситься вперед, а потому, что тот пытался прогнать Цзи Синхэ. Зачем здесь оставаться зеленому новобранцу, пилоту третьего класса без единого реального боевого опыта, старику шестидесяти пяти лет, обычному механику? Чтобы стать обузой?
— Цзи Синхэ!
Вновь взревел Хромец, и его мех с грохотом ринулся вперед. Но к своему ужасу он обнаружил, что не успевает за машиной Цзи Синхэ. Ведь оба шли в режиме скрытности! Почему же его собственный мех уступает в скорости? Неужели Цзи Синхэ использовал что-то другое?
Нет, Цзи Синхэ шел именно в скрытном режиме — при его беге пыль не поднималась. Быть может, всё дело было в том, что на его мехе висели всего два коротких клинка?
Коротковолновый канал связи уведомил о подключении нового абонента: Цзи Синхэ самостоятельно установил связь со Слепым и тихо спросил у мчащегося навстречу смерти товарища:
— Слепой, ты веришь мне?
На самом деле он спрашивал не только Слепого, но и Хромца. Однако ни Слепой, ни Хромец ему не верили — потому что предстоял бой в мехах, потому что для Цзи Синхэ это был первый в жизни реальный бой в машине, потому что это было три на три, а точнее — два против трех.
— Старый Цзи, ты рехнулся? Хромец?
— Только не втягивай меня! Старый Цзи, он не слушает приказов... Старый Цзи, немедленно остановись!
— Вообще-то, на тех двух экзаменах я намеренно занизил баллы.
Внезапно зашумевший коротковолновый канал смолк от этих слов Цзи Синхэ. И Слепой, и Хромец мгновенно вспомнили, о каких именно двух экзаменах шла речь.
Первый и второй модули квалификационного экзамена на управление мехом. Оба они были практическими, с максимальным баллом в 750. Цзи Синхэ набрал 699 в первом — столько же, сколько и Слепой, а во втором получил 700 баллов, отстав всего на три очка от Слепого, выбившего 703. Зато в третьем, теоретическом модуле, Цзи Синхэ взял абсолютный максимум — 750 баллов.
— Ты что несешь?!
— Какого черта ты вообще мелешь?!
Слепой и Хромец от гнева уже не выбирали выражения, ведь подобная выходка Цзи Синхэ могла стоить жизни им всем троим — бессмысленной жизни. И без того шансы два против трех были мизерными, а прибавив к ним Цзи Синхэ, о котором придется постоянно тревожиться, о какой победе вообще могло идти речь?
— Я говорю... Впрочем, неважно.
Цзи Синхэ бросил это «неважно», но останавливаться не собирался. Напротив, он внезапно перевел мех на полную мощность: рев двигателя взлетел до небес, и машина, резко прибавив в скорости, помчалась вперед, оглашая окрестности громовыми ударами металленных стоп.
Все три меха, нацелившиеся на Слепого, одновременно заметили Цзи Синхэ, а заодно и Хромца за его спиной. Из-за специфических условий и антирадарного покрытия радары были бесполезны, но камеры имперских машин работали исправно, да и слух пилотов не подвел.
Конец!
Слепой без колебаний прервал свой смертельный рывок и развернулся. Он прекрасно понимал, что спасение Цзи Синхэ — далеко не лучший выбор: следовало воспользоваться тем, что тот отвлек внимание имперских машин, и попытаться поочередно выбить их поодиночке. И все же он развернулся, чтобы спасти товарища, ведь нарушивший приказ командования Цзи Синхэ был его боевым братом.
Это была неуместная на войне бабья жалость, но именно она оставалась важнейшей чертой, делающей человека человеком.
Хромец тоже без раздумий врубил полную мощность. В нем тоже взыграла эта проклятая жалость, пусть даже сейчас он люто злился на Цзи Синхэ. Но поскольку он изначально отставал от него и переключился на полную мощность позже, догнать Цзи Синхэ он уже никак не успевал.
К тому же из трех имперских мехов — не считая того, что должен был принять на себя самый яростный удар уходившего из жизни Слепого — два других тоже совершили резкий разворот и, круша всё на своем пути и поднимая тучи пыли, одновременно устремились к Цзи Синхэ.
Они тоже прекрасно понимали тактику уничтожения поодиночке. Но еще лучше они понимали другое: на мехе Цзи Синхэ не было золотых звезд, а значит, эта машина наверняка была слабейшей среди трех федеральных мехов.
Дон-дон-дон...
Под грохот мчащихся шести мехов Слепой и Хромец могли лишь с отчаянием в глазах наблюдать, как мех Цзи Синхэ сближается с имперской машиной вплоть до неизбежного столкновения.
Разве сможет Цзи Синхэ выжить?
Ни за что. Даже если ему удастся увернуться от смертельного удара первого меха, не уйти от второго — тот находился слишком близко.
От одной беды уйдешь, а в другую попадешь.
Старый Цзи!
Цзи Синхэ — именно так.
В канале коротковолновой связи не раздалось криков ужаса ни от Слепого, ни от Хромца — они кричали лишь в глубине собственных сердец, опасаясь, что реальный крик заставит Цзи Синхэ потерять концентрацию. Хотя, по правде говоря, они сомневались, что наличие или отсутствие концентрации у Цзи Синхэ хоть что-то изменит.
Впрочем, разницы и впрямь никакой не было, потому что Цзи Синхэ потерять концентрацию просто не мог.

Комментарии

Загрузка...