Цзи Синхэ лишь теперь осознал, что на нем надет тяжелый скафандр. Его вес в шестьдесят килограммов был необходим, чтобы погасить удар при посадке космического корабля, но в то же время он служил противовесом, компенсирующим разницу в силе тяжести.
Двери ангара за его спиной уже закрылись. После того как прозвучал сигнал о завершении подачи кислорода, по громкой связи раздался голос, призывающий всех снять скафандры. Из тысячи пассажиров этого корабля лишь десяток уже бывали на чужой планете, остальные прибыли сюда впервые, включая старшего механика Шэнь Му.
— Скорее, снимаем, снимаем!
Шэнь Му первым сорвал с себя шлем и закричал. Тысяча человек начали раздеваться на широкой площадке. Из открывшихся сбоку ангара металлических ворот выбежала группа роботов; они принялись собирать скафандры, чтобы затем провести их проверку, убрать на хранение и подготовить к следующему использованию.
Цзи Синхэ наконец почувствовал себя легким, словно птица. Как он и ожидал, при резком снижении гравитации его сила, в некотором смысле, возросла, а нагрузка на тело уменьшилась. В свои шестьдесят пять лет он ощущал себя так, словно вернулся в пору двадцатилетнего расцвета.
Однако такие перемены коснулись лишь силы и скорости. Что же касалось ловкости пальцев или быстроты реакции, здесь он не заметил существенных изменений — его организм действительно был уже стар.
— Ну как ощущения?
Хань Ли, стоявший рядом в своем меха, обратился к Цзи Синхэ. Робот, собиравший скафандры, рядом с боевой машиной Хань Ли казался трехлетним малышом, стоящим возле взрослого. А Цзи Синхэ, который без скафандра в своем облегающем защитном костюме выглядел совсем хрупким, казался рядом с ним ребенком лет шести-семи, хотя на самом деле был человеком высокого роста.
— Неплохо.
Цзи Синхэ начал разминаться. За три месяца полета на корабле его физическая форма немного ухудшилась.
— Хотите, сразимся еще раз? — Хань Ли говорил через динамики меха, так что его голос был слышен многим вокруг. — В условиях низкой гравитации ваша сила наверняка гораздо выше, чем на Лазурной планете. Если мы повторим бой, вы можете победить.
Цзи Синхэ не отреагировал, продолжая разминку. Его мелкие, точные движения выглядели несколько странно.
— Майор Хань Ли, не обманывайте старика Цзи. Его тело в условиях низкой гравитации станет сильнее, но ведь и ваше тоже! — Шэнь Му, уже избавившийся от скафандра, подбежал к ним и, задрав голову, выкрикнул очевидный факт.
Физические показатели шестидесятипятилетнего Цзи Синхэ в условиях низкой гравитации действительно могли стать лучше. Но тридцатичетырехлетний Хань Ли также находился на пике своей формы. Хотя он уже не мог похвастаться выносливостью двадцатилетних, способных сражаться всю ночь напролет, этот недостаток с лихвой компенсировался опытом. В условиях чужой планеты боевая мощь такого бойца, как Хань Ли, многократно превосходила ту, что он демонстрировал на Лазурной планете.
А еще сильнее в условиях низкой гравитации проявляла себя тяжелая техника. Даже если меха Хань Ли был изготовлен из особого сплава и оснащен мощнейшим двигателем и ядерным аккумулятором, на Лазурной планете его можно было назвать громоздким. Но здесь, на чужой планете, его боевая эффективность возрастала в разы.
— Я имел в виду меха первого поколения Федерации, которыми старик Цзи владеет лучше всего, — объяснил Хань Ли. — Наши бои в виртуальной реальности имитировали условия Лазурной планеты, а не этой. Его меха слишком тяжел, и управлять им было трудно, но сейчас мы на чужой планете, и скорость, и мощь его машины заметно возрастут. Если мы повторим, дядя Цзи, у вас есть все шансы на победу.
Окружающие притихли. Шэнь Му хотел что-то сказать, но промолчал. Раз Хань Ли зашел так далеко, было ясно: он собирается поддаться в предстоящем бою, чтобы Цзи Синхэ сразу после высадки почувствовал вкус победы.
В обычных обстоятельствах, разве мог бы кто-то не радоваться, если бы шестидесятипятилетний механик на старом мехе первого поколения победил тридцатичетырехлетнего аса на машине двадцать третьего поколения?
Все вокруг словно сговорились подыгрывать старику, желая поднять ему настроение. В глубине души каждый понимал: эта война — дело молодых, которые должны защищать таких, как Цзи Синхэ. Старики, дети... они не должны быть втянуты в кровавую бойню.
Но Цзи Синхэ пришел. Успешно высадившись, он стал старейшим военнослужащим Федерации на этой планете, если не считать ученых.
— Я никогда не управлял настоящим мехом, симуляции в виртуальном мире далеки от истины, — Цзи Синхэ наконец закончил разминку и, глядя на Хань Ли снизу вверх, медленно произнес. В голове всплыло воспоминание о копье без наконечника, которым невозможно было пронзить врага. — Если ты действительно хочешь драться, выходи из кабины.
Хань Ли замер. Окружающие тоже застыли.
— Кхм-кхм! — Шэнь Му подошел к Цзи Синхэ. — Старик Цзи, может, вы сначала проверите здоровье? Или дайте я потрогаю ваш лоб, только разок.
Лишь при температуре нужно щупать лоб, чтобы определить жар. Будь перед ним молодой человек, Шэнь Му уже давно бы протянул руку, но перед Цзи Синхэ он мог шутить, однако не смел проявлять фамильярность — такова традиция уважения к старшим в Лунчжоу.
Цзи Синхэ взглянул на Шэнь Му и снова произнес слова, заставившие всех вокруг подумать, что он заболел:
— Можешь выходить вместе с Хань Ли.
— Кхм... кхм-кхм...
Шэнь Му закашлялся так сильно, что подавился собственной слюной. Это был не тот показной кашель, что раньше.
— Хорошо!
Голос, донесшийся из кабины меха Хань Ли, заставил всех присутствующих оцепенеть. В отличие от прежней тишины, сейчас она была наполнена изумлением: что задумал майор?
Те, кто догадался, что Хань Ли хочет поддаться, не могли понять логику обоих. В мехе поддаться легко, так как разница в характеристиках машин и навыках пилотов не всегда очевидна. Но без усиления мехом, тридцатичетырехлетний майор против шестидесятипятилетнего рядового — исход предопределен, как ни старайся поддаться. Какой в этом смысл? Это было не совсем правильно.
— Хорошо — именно так.
Цзи Синхэ согласился, но бой не начался сразу.
Люк кабины Хань Ли открылся, он спрыгнул вниз и тихо сказал:
— Дядя Цзи, сначала пройдите медосмотр, а потом мы найдем другое место и сразимся.
Медицинское обследование и дезинфекция были обязательными процедурами после высадки, которые должны были соблюдать все. Процесс, обычно скучный, в этот раз стал невероятно захватывающим. Тысяча человек на корабле были возбуждены: не только из-за самой высадки, но и из-за предстоящего поединка.
Пусть исход был предрешен, пусть никто не понимал, зачем это нужно, — все ждали.
После всех формальностей Цзи Синхэ переоделся в форму рядового, под которой был все тот же защитный костюм — их на чужой планете носили все, даже внутри базы.
База номер шесть была огромной, почти все её постройки располагались под землей, напоминая целый подземный город. Новичкам не разрешалось покидать базу, пока они не освоятся с условиями планеты.
Поэтому у боя Цзи Синхэ и Хань Ли было много зрителей. Не только пассажиры, прибывшие с ними, но и свободные от службы сотрудники базы заполнили зал.
Но единственным зрителем, который действительно был важен для Хань Ли и Цзи Синхэ, была маленькая девочка, стоявшая в первом ряду, куда ей по правилам нельзя было заходить, держась за руку плачущей медсестры.
Незнающие люди удивлялись, ведь детей на этой планете было ничтожно мало — меньше, чем асов-пилотов, которых насчитывалось всего три сотни. Но те, кто знал правду, не удивлялись. Увидев девочку, они поняли, почему Хань Ли так настаивал на поединке.
Это был не бой. Это был подарок.
Майор Хань Ли дарил подарок Цзи Чэньсину, подарок Цзи Синхэ, подарок маленькой девочке.
Именем аса-пилота Федерации, именем героя войны, именем победителя армейских соревнований по рукопашному бою, именем семидесяти трех золотых звезд на обшивке меха — всем тем, что для него самого не имело значения, — он делал ставку в этом подарке.
Прости, я погубил твоего сына.
Прости, я погубил твоего отца.
Прости, позволь мне проиграть тебе.
Прости, позволь мне проиграть твоему деду.
Прости, я могу сделать не так много, но я готов сделать всё, чтобы вы жили хорошо.
Глава 23. Непревзойденный мастер
Чего стоит ас-пилот без своего меха? В те времена, когда у Федерации еще не было боевых машин, солдаты в бою полагались на стрелковое оружие. А чего они стоили без него?
Ответ очевиден: солдаты без оружия, находящиеся на пике физической формы, — мастера рукопашного боя. Годы изнурительных тренировок были направлены не только на меткость. Помимо выносливости и техники, их главной силой была стальная воля.
Ас-пилот, лишившийся меха, в ближнем бою во много раз превосходил обычного солдата без оружия. С ними не могли сравниться ни рядовые, ни разведчики. Единственные, кто мог с ними тягаться, много лет назад носили титул «король солдат».
Из миллионов солдат Федерации лишь триста тысяч имели право пилотировать мехи, и из этих трехсот тысяч лишь около трех сотен получали звание аса. Они обладали не только мощным телом, позволявшим часами управлять сложнейшей техникой, но и непревзойденным мастерством рукопашного боя, позволявшим совершать на машинах невероятные тактические маневры.
Главное, их врагами были имперские мехи и их пилоты. В характеристиках машин разница была невелика, но в самих пилотах разница была как между человеком и гориллой. Имперские пилоты были гориллами — существами с невероятной физической силой и интеллектом, не уступающим человеческому.
Семьдесят три поверженных врага — послужной список майора Хань Ли заставлял всех верить, что даже без меха он остается сильнейшим воином человечества. А сейчас ему предстояло сразиться с шестидесятипятилетним стариком, рядовым, обычным механиком.
Зал для выступлений на базе номер шесть был полон. В глазах тысяч людей читалось любопытство и недоумение. Ожидания не было — исход был предрешен.
На тихой сцене Хань Ли и Цзи Синхэ стояли друг напротив друга. Они не запретили присутствовать зрителям, не препятствовали съемке, которую вел сопровождающий Цзи Синхэ военный корреспондент Су Хэ. Это означало, что кадры войдут в документальный фильм о Цзи Синхэ и станут известны не только здесь, но и на Лазурной планете.
Один делал это намеренно, другой понимал, что это намеренно.
Сцена, сделанная из твердых каменных плит, была добыта здесь же, на планете. Материал был прочен, как сталь. Хотя гравитация здесь составляла лишь треть земной, это не означало, что материалы были хрупкими. Самым сложным для жизни были перепады температур, радиация и бури, из-за чего многие материалы здесь ценились дороже земных.
Проще говоря, редкий метеоритный металл из романов о боевых искусствах здесь не был такой уж редкостью. Шэнь Му говорил, что один из материалов, нужных Цзи Синхэ для создания его поделок, был местным деликатесом, невероятно ценным.
— Дядя Цзи, я скажу пару слов, — спокойно произнес Хань Ли. Это было не предложение, а уведомление. Цзи Синхэ нахмурился:
— На самом деле, в этом нет необходимости.
— Почему нет? Дядя Цзи, прошу, не поймите меня превратно.
Хань Ли улыбнулся, взял у персонала микрофон и повернулся к зрителям.
— Многие из вас знают меня, некоторые — нет. Я знаю, вы удивлены, почему я сражаюсь с дядей Цзи. Вы думаете, что, когда я был в мехе, я издевался над ним, а когда я без меха — я издеваюсь над стариком. Вы думаете, я сошел с ума, а дядя Цзи, согласившись на бой, тоже сошел с ума.
— Я Хань Ли, майор, ас-пилот, на моем мехе семьдесят три золотые звезды.
— А он — Цзи Синхэ, отец Цзи Чэньсина.
— Цзи Чэньсин был лучшим пилотом в моем подчинении. Когда он погиб, на его мехе было двенадцать золотых звезд. На самом деле, их было девятнадцать, потому что в своем последнем бою он уничтожил шесть имперских машин, прежде чем погиб вместе с седьмой.
— Если бы он не погиб, он стал бы асом. Мы с моими товарищами всегда верили, что он станет вторым асом в моем отряде.
— Первым был я. Я не только первый, я — лучший.
Голос Хань Ли был спокоен. Если бы кто-то заглянул ему в глаза, он бы увидел, что майор погрузился в воспоминания. Его тело было здесь, но сердце — далеко.
— Я был первым на выпускных соревнованиях в военной академии, Цзи Чэньсин — вторым. Мы с ним четыре года были неразлучны. Он никогда не завидовал мне, он не раз спасал мне жизнь, даже ценой собственных ран.
— Я спрашивал его: почему ты не злишься, что всегда проигрываешь мне? Его ответ заставлял меня улыбаться.
Голос Хань Ли стал тяжелым. В тишине зала звучал только он.
— Он говорил, что когда вернется домой в отпуск, отец научит его паре приемов, и тогда он вернется и задаст мне жару. Это его слова — задать жару, то есть победить меня.
— Его отец — Цзи Синхэ, старик, стоящий рядом со мной. Обычный, но не совсем обычный отец. Обычный, но не совсем обычный механик. Обычный, но не совсем обычный рядовой.
— Я ждал, когда он вернется, чтобы поучиться у отца, но у нас не было отпусков. Мы выпустились и попали сюда, а потом он погиб.
Говорить об этом перед отцом погибшего героя — это могло вызвать осуждение. Но никто в зале не осудил Хань Ли. Все знали: он страдает больше всех, кроме самого Цзи Синхэ.
— Цзи Чэньсин говорил, что во всей Федерации нет никого, кто мог бы победить его отца в честном бою. Потому что его отец — великий мастер, скрывающийся в тени.
— Сейчас я попытаюсь это доказать. Если я выиграю — встретившись с Чэньсином, я посмеюсь над ним. Если проиграю — я попрошу у него прощения.
— Да, я встречусь с ним, но не сейчас.
Голос Хань Ли стих. Он низко опустил голову, почти касаясь микрофона, а затем резко поднял её, и его голос прогремел, как гром:
— Я Хань Ли. Без меха я проигрывал лишь одному человеку. Его зовут Ли Юаньба, сильнейший пилот Федерации, на чьем мехе пятьсот тридцать две золотые звезды.
Глава 24. Ого-го
Ли Юаньба — имя под стать его славе. Величайший воин.
На базе номер шесть, возможно, кто-то не знал майора Хань Ли, но не было ни одного человека, который не знал бы Ли Юаньбу. Не только на этой базе, но и на всей планете, на Лазурной планете — его знали все. Даже на далекой имперской планете имя Ли Юаньбы вызывало у императора-гориллы такую ярость, что тот крушил собственный дворец, лишь бы выплеснуть гнев.

Комментарии

Загрузка...