На корпусе меха теоретически можно нарисовать сколько угодно золотых звезд, однако по негласной традиции право нанести одну звезду появляется лишь после того, как пилот уничтожит имперский мех и собственноручно прикончит сидящую внутри обезьяну.
Пилот первого класса, имеющий двенадцать звезд и не ушедший в отставку по ранению, при получении еще восьми звезд получает шанс на звание пилота экстра-класса. Такие бойцы во всей Федерации — большая редкость: из десяти миллионов солдат и трехсот тысяч пилотов мехов этого уровня достигают лишь три сотни.
Асов же всего девять. Если быть точным, в живых их осталось только девять. Это звучит как проклятие: стоит появиться десятому асу, как кто-то из предыдущих обязательно погибает в бою.
Члены федерального парламента предлагали временно отстранить асов от передовой, но все они выступили решительно против. Ли Юаньба, которого называли величайшим пилотом в истории Федерации и чей именной мех на тот момент был украшен двумястами тридцатью одной звездой, тогда заявил на заседании:
— Мы можем вернуться с фронта живыми, но только при условии, что одержим победу в этой войне. Вы спрашиваете, что я считаю победой? Когда я доберусь до Имперской планеты и наступлю на голову их императора, те обезьяны и мартышки сами вам расскажут, что это и есть победа.
Пилоты мехов — на вес золота.
Поэтому Ту Юань не сдержал тяжелого вздоха. Он знал об этом отчете еще раньше, но сейчас, глядя на мучительное выражение лица Хань Ли, он прочувствовал всю тяжесть ситуации еще острее.
— У Цзи Чэньсина остался отец, Цзи Синхэ. Ему уже шестьдесят пять. Несколько дней назад я был у него дома и сообщил... — Хань Ли запнулся, объяснив предысторию, затем глубоко вдохнул и продолжил: — Старик Цзи Синхэ потребовал, чтобы мы отправили его на фронт. Он сказал, что ему не нужны ни мех, ни истребитель, достаточно хотя бы винтовки. Он хочет отомстить за сына.
— Это безумие, — нахмурился Ту Юань. — Ему шестьдесят пять, он на двадцать пять лет старше меня. Какой фронт? Обычные граждане, глядя телевизор, не понимают, насколько сильны имперские обезьяны. Неужели ты, Хань Ли, тоже этого не осознаешь? Даже с мехами мы едва справляемся, а без них одна такая тварь способна в одиночку перебить целую роту. Он выжил из ума, но ты-то куда смотришь? Даже не спрашивай, я его на фронт не пущу.
Хань Ли не обиделся на выговор. Он лишь виновато опустил голову — сам виноват, что из-за волнения не смог объяснить всё сразу. В его глазах читались печаль и горечь:
— Генерал, я прошу не о том, чтобы вы помогли ему попасть на передовую. Дело в том, что... вчера он попытался угнать патрульный истребитель из полицейского участка Синьфэн. Без оружия, обычную модель. В навигаторе был забит курс на фронт. Его арестовали.
Ту Юань замер.
Хань Ли помедлил и добавил:
— Когда полиция Синьфэна связалась с нами, они сказали, что он прихватил с собой несколько ножей.
— Каких ножей? — бесстрастно спросил Ту Юань.
— Кухонных. Ножи для овощей, для мяса, тесаки — всё, что было у него на кухне. Он забрал всё.
— Совсем из ума выжил. Как у такого человека мог родиться Цзи Чэньсин, пилот первого класса? — Ту Юань тут же прикусил язык, поняв, что сказал лишнее, и после паузы спросил: — Этот Цзи Синхэ, он отставной военный?
— Нет, он автомеханик. Мастер высшего класса. Цзи Чэньсин часто говорил, что его отец гениально чинит технику. Берется за любые машины, включая топовые космические авто.
Ту Юань усмехнулся:
— Мастер по автомобилям? Он что, думает, что истребители и мехи чинятся так же, как старые колымаги?
Хань Ли замялся:
— Цзи Чэньсин еще говорил, что отец отлично играет в игры. Раньше он помогал сыну поднимать рейтинг до уровня Почетного Короля. Когда Чэньсин ушел в армию, отец продолжал играть за его аккаунт каждый сезон, вытягивая его в топ-2000 рейтинга. И свой собственный аккаунт он тоже выводил в топ. Получается, он играл за двоих, при этом еще работая. Кстати, Цзи Чэньсин говорил, что в игре его отец лучше всего управляет именно мехами и ремонтными юнитами.
— В игры?
— Да, в Звездную славу.
Ту Юань слышал об этой игре. Ее называют невероятно реалистичной, но на деле это лишь переделанный старый тренажер для виртуальной реальности, списанный военными. Она безнадежно устарела и вряд ли способна выявить настоящие таланты.
— Игры? И какой толк от того, что он хорошо играет? В реальности он всего лишь механик. На фронте он сможет разве что гайки крутить. Ему шестьдесят пять, он медлительный, какой от него прок?
Ту Юань говорил сурово, но в душе вздохнул. Он понимал чувства старика. Будь Цзи Синхэ на сорок лет моложе — нет, хотя бы на двадцать — он бы не раздумывая взял его на службу.
Хотя Звездная слава сейчас и не была показателем, в прошлом она действительно помогла найти немало талантов, когда еще использовалась как армейский тренажер. Но шестьдесят пять лет... это пенсионный возраст. А для управления мехом нужна физическая подготовка высочайшего уровня. Федерация всегда проигрывала Империи в этом аспекте, ведь их пилоты — это физически совершенные обезьяны.
Обезьяны — это не оскорбление, а констатация факта. В Империи нет людей, только обезьяны и мартышки, чей интеллект не уступает человеческому. Это было одно из самых шокирующих открытий XXI века, которое едва не погубило человечество, но в то же время подтолкнуло Федерацию к новой эре.
— Гм... — Хань Ли замялся.
— Говори, — нахмурился Ту Юань.
— Цзи Чэньсин говорил, что отец очень силен. В рукопашном бою. Когда Чэньсин учился в военной академии, он занял второе место по боям, но дома не смог одолеть отца. А первое место тогда занял я.
— Сколько лет тогда было Цзи Синхэ?
— Кажется... пятьдесят восемь или пятьдесят девять?
— ... — Ту Юань беспомощно покачал головой. — Ты еще молод и не понимаешь, что каждый год берет свое. То, что он был силен в пятьдесят девять, не значит, что он сохранил форму в шестьдесят пять. К тому же, сын мог просто поддаваться отцу из уважения. И вообще, драка — это совсем не то же самое, что управление мехом. Ты, как будущий ас, должен это знать. Цзи Чэньсин был вторым, но так и не стал пилотом экстра-класса. Я не хочу сказать, что он был слаб, я просто сравниваю.
— Я понимаю, поэтому и отказал ему, — с грустью ответил Хань Ли. — Но я не ожидал, что он пойдет на угон истребителя. Сейчас он в полиции Синьфэна, я узнал об этом утром. С точки зрения закона я знаю, что мы не должны вмешиваться, и начальство того же мнения. Но... генерал, он отец Цзи Чэньсина. Он просто хочет отомстить.
Ту Юань помолчал, а потом внезапно спросил:
— Ты сказал, Синьфэн?
— Да, это его родной город.
— Мне как раз нужно туда по делам, заодно и посмотрю на него.
— Спасибо, генерал.
Хань Ли знал: Ту Юань, который всегда гордился тем, что не берет никого по блату, сейчас решил сделать исключение. Из-за Цзи Чэньсина. И из-за Цзи Синхэ.
Глава 4. Просто староват
Ту Юань без эмоций смотрел на голографический экран. Там по кругу крутилась запись: Цзи Синхэ с легкостью проводит бросок через плечо. Движение было чистое, четкое, профессиональное. Даже повидавший на своем веку немало мастеров рукопашного боя, Ту Юань невольно подумал: А старик-то кое-что умеет.
Все-таки шестьдесят пять лет — это возраст.
Но лицо генерала оставалось каменным. Переключив экран, он просмотрел досье Цзи Синхэ. Его насторожило то, что в официальных бумагах не было ни слова о владении боевыми искусствами.
Он задал прямой вопрос:
— Почему?
Сотрудники изолятора и полицейские переглянулись, не понимая, что именно хочет узнать прославленный генерал.
Ту Юань стал знаменит три года назад, когда в возрасте тридцати семи лет получил звание генерал-майора — самый молодой случай в истории Федерации.
Те, кто не знал его близко, не понимали сути вопроса, но помощник Ту Юаня мгновенно сообразил:
— Возможно, он действительно владеет стилем Вин-Чунь, но тренировался в местах, где нет камер?
Камеры повсюду, но они не могут охватить всё. Если его тренировки не попали в объектив, значит, они не отражены в больших данных, а значит, даже федеральный ИИ не мог об этом знать.
Ту Юань слегка нахмурился.
— Ты владеешь боевыми искусствами, ты силен, но за все шестьдесят пять лет ты ни разу не ввязался в драку. Как думаешь, почему?
Помощник неуверенно предположил:
— Хороший характер? Не было нужды с кем-то конфликтовать?
— Хороший характер? — брови Ту Юаня поползли вверх, он указал на экран, где Цзи Синхэ укладывал на лопатки противника. — Это хороший характер? Человек с хорошим характером станет угонять истребитель? С хорошим характером пойдет с кухонными ножами против имперских мехов?
Помощник сменил тон на более уверенный:
— Да, характер был хорошим. Но его единственный близкий человек, лейтенант Цзи Чэньсин, погиб. Отец похоронил сына, и его характер изменился.
Цзи Чэньсин посмертно был повышен до звания лейтенанта. Это не просто слова — это означало более высокую государственную пенсию и пособия для отца.
— Ты ошибаешься, — отрезал Ту Юань. — У него нет седых волос.
На экране Цзи Синхэ действительно выглядел как человек без единой сединки. Полицейские могли это подтвердить.
Помощник удивился:
— В шестьдесят пять лет без седины? Значит, он отлично следит за собой. А боевые искусства — это не проблема.
Ту Юань задумался.
— Тогда почему, будучи таким подавленным и импульсивным, он не поседел?
Поседеть за одну ночь?
Присутствующие поняли намек, но сочли его странным. Случаи мгновенного поседения крайне редки и, казалось бы, не имеют отношения к делу. Однако никто не решился спорить — перед ними стоял самый перспективный генерал Федерации.
— Дайте мне досье Цзи Чэньсина.
Через три секунды помощник протянул планшет. Голографический проектор он не активировал — информация о Цзи Чэньсине была секретной.
Пролистывая данные, Ту Юань внезапно замер.
— Подозревается?
— Да, именно так, — ответил помощник. — Мы пока не уверены, но отправили группу для проверки. На это уйдет дня три.
В чем подозревается?
Окружающие заинтригованно переглянулись. Неужели Цзи Чэньсин жив? Но это невозможно: армия всегда предельно строга в вопросах потерь. Пропал без вести — значит пропал, погиб — значит погиб.
Ту Юань кивнул, вернул планшет и посмотрел на полицейских:
— Я хочу встретиться с ним. Можно?
— Конечно, без проблем. Сейчас все организуем.
После того как подозрения в шпионаже и терроризме были сняты, полицейские прониклись сочувствием к старику и уже готовились закрыть дело. Но нужно было еще добиться отзыва обвинений прокуратурой, чтобы до суда не дошло.
...
Цзи Синхэ вывели из камеры. Сотрудник изолятора по-доброму посоветовал:
— Приехал генерал Ту Юань. Поосторожнее с языком, просто попроси помощи, и, глядишь, отпустят домой.
— Спасибо, — ответил Цзи Синхэ и пошел дальше. Шаг его стал тверже, но это никак не было связано с надеждой на освобождение.
В комнате для допросов он увидел Ту Юаня. Раньше это был лишь генерал, которого знал весь мир, а теперь Цзи Синхэ чувствовал, что и генерал знает его.
— Не надо, — Ту Юань остановил конвоиров, собиравшихся надеть на старика наручники, и жестом пригласил его сесть.
Цзи Синхэ, ростом метр девяносто, даже сидя выглядел внушительно. Его лицо, покрытое сетью морщин, светилось энергией, а взгляд был таким острым, словно он был готов броситься в бой в любую секунду.
Это не походило на состояние убитого горем отца или преступника перед лицом генерала.
— Хватит притворяться, я не позволю тебе идти в армию, — Ту Юань сразу перешел к делу. — И объясни, откуда у тебя боевые навыки?
В одно мгновение осанка Цзи Синхэ изменилась. Он словно сдулся, сгорбился, его рост будто уменьшился на пару сантиметров, а голос стал хриплым и надтреснутым.
— Это важно?
— А разве нет?
— Если вы не пустите меня на фронт, то больше ничего не важно.
— Ты прекрасно понимаешь, что твое присутствие там бессмысленно. Мехи — штука дорогая, а твое физическое состояние не позволит выжать из машины максимум. Ты просто потратишь ресурсы Федерации.
— Я могу стрелять из пушки.
— Если бы имперские мехи так легко уничтожались артиллерией, зачем нам вообще мехи? Это не Земля, там другие правила боя.
— Тогда дайте мне истребитель. Я знаю, что бывают задания, где нужно лететь на верную смерть. Я не боюсь умереть. Дайте мне машину, и я протараню то, что вы скажете, лишь бы там были имперские обезьяны.
Ту Юань помолчал.
— Бесполезно. Ты не справишься с управлением истребителем, тебя собьют на полпути.
— Дайте мне винтовку. У меня есть деньги, я куплю ее у вас. Просто отправьте меня на фронт.
Генерал снова замолчал. Неизвестно, из-за слов старика или из-за того, как надрывно звучал его голос.
Цзи Синхэ не хотел замолкать. Это был его последний шанс.
— Я ем мало. Могу платить за себя сам. Мне не нужна казарма, я буду жить в палатке. Мою пенсию можно списать в счет оплаты. Только пустите меня туда. Не нужно ни меха, ни винтовки. Дайте любой металлолом, я сам соберу что-нибудь, что позволит выжить в условиях чужой планеты. Нет, не мех, просто скафандр. Я не буду тратить ваш кислород, я могу жить снаружи. В конце концов, в следующий раз, когда будете прорываться через портал на Имперскую планету, просто выбросьте меня там. Дайте мне два ножа. Лучше бабочки, я умею с ними обращаться, правда. Генерал, я очень силен, правда.
Цзи Синхэ посмотрел на молчащего Ту Юаня и добавил:
— С такими, как вы, я могу справиться сразу с десятью.
Ту Юань не выдержал и взорвался:
— Да я, черт возьми, кабинетный генерал! Что мне толку от того, что ты можешь побить сто таких, как я? Тебе шестьдесят пять! Будь ты моложе на двадцать лет, я бы взял тебя не раздумывая! Неужели нельзя просто спокойно дожить старость?
Цзи Синхэ замолчал надолго, а потом тихо произнес:
— Нельзя. Потому что мой сын погиб.
Глава 5. Отборочный тур
Это не имело отношения к возрасту или войне между Федерацией и Империей. Цзи Синхэ, всю жизнь проживший просто и тихо, теперь хотел только одного — мести.
Но попасть на фронт в одиночку было невозможно. Чужая планета не приспособлена для жизни людей: разреженная атмосфера, резкие перепады температур, непредсказуемые магнитные бури и штормы, из-за которых отказывала техника.
Кроме баз и казарм, там не было места, где человек мог бы выжить. Даже имперские обезьяны, известные своей выносливостью, с трудом переносили условия поверхности без специального снаряжения.
Люди в скафандрах были неповоротливы, любая царапина на оболочке грозила утечкой кислорода и смертью. Обезьянам же достаточно было лишь дыхательного аппарата, поэтому первые столкновения закончились для Федерации полным разгромом. Но поражение часто становится началом чего-то нового.
Академия наук Федерации создала новое оружие — мехи. Оказалось, что они идеально подходят для условий чужой планеты, где гравитация слабее, а высокие технологии часто дают сбой.
Так Федерация начала строить базы, шахты и укрепления, добывая ресурсы и сдерживая врага на дальних подступах.
Имперские захватчики прибывали через порталы. Исследования показали, что они не могут попасть на Землю напрямую — по крайней мере, пока. Но если Федерация не удержит чужую планету, обезьяны через нее прорвутся к Земле.
Никто не хотел воевать на Земле. Хотя там высокотехнологичное оружие работало эффективно, Империя уже давно не была диким племенем — они обладали своими технологиями, а в ходе войны с Федерацией захватили и освоили еще больше.
Например, мехи. И истребители.

Комментарии

Загрузка...