Меч Се Чанцзи уже пришел в движение. Перехватив рукоять обратным хватом, он сделал широкий шаг вперед и обрушил левый кулак, вложив в удар всю тяжесть тела, прямо в горло демона-лисы. Раздался сухой, громкий хруст — шейные позвонки лисы сломались.
Его движения были слишком стремительны, настолько, что Чжунли Ван успела заметить лишь размытую тень.
Когда ее взгляд зафиксировался на месте, демон-лиса уже сполз по стене. Его голова безвольно свесилась под неестественным углом, горло было глубоко вдавлено внутрь, а тускло-зеленые глаза все еще оставались открытыми, но свет в них уже погас.
В переулке на несколько мгновений воцарилась тишина.
Слышен был лишь мерный, дробный стук капель, срывавшихся с карнизов крыш на каменные плиты.
Чжунли Ван застыла на месте с мечом в руке, глядя на спину Се Чанцзи.
Стоя к ней спиной, он присел на корточки возле тела демона-лисы и убрал короткий меч в ножны. Движения были медленными и уверенными, но Чжунли Ван заметила: его пальцы дрожали.
Едва заметная амплитуда, кончики пальцев чуть подрагивали, словно слишком туго натянутая и вдруг отпущенная струна.
Она подошла ближе:
— Что оно сказало?
Се Чанцзи поднялся и повернулся к ней лицом. На его лице не было заметно ни единой трещины — уголки губ расслабленно опущены, в глазах ни тени напряжения, а голос звучал ровно:
— Не знаю. Бред сумасшедшего.
Произнося «не знаю», он ни капли не сомневался, словно констатировал факт, не подлежащий сомнению.
Чжунли Ван вгляделась в его глаза.
Те золотистые глаза в темном переулке казались темнее обычного, будто их искупала ночная мглой, а внутренний свет сжался плотнее прежнего.
Она вдруг вспомнила тот взгляд, которым демон-лиса посмотрела на него перед смертью. Яркость того мгновения, удивление, мгновенно расширившиеся зрачки, сменившие тускло-зеленый оттенок — это был взгляд из серии: «Я тебя знаю».
Змея-демон, умирая, не смотрела ни на кого, ее взгляд был прикован лишь к мечу.
Но демон-лиса выкрикнул те слова только тогда, когда увидел лицо Се Чанцзи.
Взгляд Чжунли Ван скользнул с лица Се Чанцзи на безжизненное тело лисы у основания стены и вернулся обратно.
— ...Бред?
— Угу.
Се Чанцзи стоял неподвижно, выражение его лица не претерпело никаких изменений.
Его взгляд встретился с ее взглядом, он не уклонялся и не отводил глаз, но рука, державшая меч, опущенная вдоль бедра, сжалась в кулак чуть сильнее обычного — и Чжунли Ван это заметила.
Она не стала допытываться дальше.
Отерев кровь с лекзания о каменную кладку стены, она вернула меч в ножны:
— Приводим себя в порядок. Остальные, должно быть, тоже скоро закончат.
Сказав это, она повернулась и направилась к выходу из переулка.
Шаги ее были такими же уверенными, как и по прибытии, однако спина напряглась чуть сильнее.
Добравшись до выхода, она бросила косой взгляд через плечо. Се Чанцзи шел следом, по-прежнему выдерживая дистанцию в три шага, опустив голову и ступая в тени. Короткий меч уже был убран, а на лице не удавалось разглядеть ни единой эмоции.
Группа Чэнь Чэна тоже завершила зачистку: совместными усилиями они расправились со второй тварью, и все шестеро вновь объединились на перекрестке.
На обратном пути отряд двигался быстрее, чем туда. Ночь сгустилась еще сильнее, большую часть фонарей на улицах уже погасили, и лишь редкие огоньки покачивались на ветру.
Чжунли Ван шла впереди, ее темно-серая фигура четко вырисовывалась в лунном свете.
Частота ее шагов оставалась прежней, но мысли крутились совсем в другом направлении — ее занимал тот взгляд демона-лисы перед смертью.
Тот самый взгляд узнавания.
Оно знало его. В момент, когда лиса узнала его, она не стала нападать или убегать, а просто замерла и уставилась на него.
А потом он ответил: «Не знаю», назвав это бредом. Но тот взгляд не обманешь.
Она видела слишком много взглядов демонов: полных ненависти, страха, голода или жажды крови. Но взгляд узнавания встречался ей реже всего, ведь демон смотрит так только тогда, когда уже видел тебя, знает тебя и имел с тобой дело.
Се Чанцзи не был демоном, и его никак не могла «узнать» какая-то лиса.
Тем не менее, где-то в глубине души натянулась тончайшая струна, звеня от легкого прикосновения, словно кто-то задел струну цитра, что слишком долго ждала своего часа.
Когда отряд миновал ту парадную дорогу за восточными воротами Академии, Чжунли Ван замедлила шаг, позволяя Се Чанцзи поравняться с ней.
Она не поворачивала головы, устремив взгляд на смутные очертания ворот Академии, темнеющие впереди.
— Оно сказало: «Западные Земли...», — голос ее звучал негромко, ночной ветер едва унес окончание фразы, но слова оставались отчетливо слышны.
— Западные Земли — что?
Шаги Се Чанцзи не изменились: длина шага, частота, сила приземления — все осталось прежним, размеренным, а голос звучал гладко, как гладь стоячего водоема:
— Не расслышал. Оно завопило на полуслове и замолкло.
Он на секунду замолк и добавил:
— Возможно, «Те самые Западные Земли».
— Какие?
— Не знаю.
Чжунли Ван больше ни о чем не спрашивала.
Она ускорила шаг, ее темно-серый силуэт качнулся вперед в лунном свете, и между ними снова легло расстояние в те самые три шага.
Се Чанцзи шел следом, и луна вытягивала его тень на каменных плитах так далеко, что она на мгновение перекрывала ее собственную, прежде чем снова разделиться.
Он смотрел на ее спину, а она знала, что он смотрит.
Он чувствовал, что когда она только что замедлила шаг, линии ее лица на миг напряглись сильнее обычного — она думала.
Она продолжала распутывать эту нить. Она не остановится, она не из тех, кто оставляет сомнения без внимания.
Мысленно он прокрутил события сегодняшнего вечера заново: приемы, которым он обучался, пока еще не доведены до конца.
Завершение измененной техники разрушения точек опоры оказалось на пол-удара медленнее, чем нужно, а когда он использовал инерцию, чтобы взмыть на стену, нога скользнула.
Он слишком высок, и шелест его одежд от ночного ветра выдал его позицию раньше времени.
Он подошел слишком близко, позволив лисе почуять его Ци еще до того, как та успела его опознать.
Слишком поспешно.
Он вполне мог бы предложить ей более правдоподобное объяснение — например, что он и впрямь сын охотника, выросшего в горах Цинчжоу, и немного обучен кулачному бою. Но эта версия не выдержала бы тщательной проверки, ему понадобятся куда более изощренные способы залатать образовавшиеся трещины.
В мыслях он разложил по полочкам характер Чжунли Ван: она проницательна, но не доверчива.
То, что она не стала допытываться сегодня вечером, вовсе не значит, что инцидент исчерпан. Она просто ждет.
Ждет, пока всплывет следующая улика, пока он сам совершит оплошность, или пока улик не наберется достаточно, чтобы сложить полную картину.
Она не оставит его в покое.
Придется прятаться еще надежнее.

Комментарии

Загрузка...