Выход поискового отряда был назначен на третий страж суя.
Сумерки уже окончательно сгустились, и весь город окутала серо-синяя полутень. Кое-где на улицах затеплились фонари, отбрасывая на каменные плиты круги теплого желтоватого света.
Чжунли Ван шла во главе отряда. Ее темно-серый походный костюм почти сливался с ночной темнотой, а ножны висевшего на поясе меча время от времени задевали бедро, извлекая тихий металлический звон.
За ней следовали пять человек: двое юношей из Класса И, одна девушка из Класса Бин, Чэнь Чэн, шедший третьим, и Се Чанцзи, замыкавший шествие.
Его шаг был мягче, чем обычно. Когда кончики его сапог касались земли, они почти не издавали звуков. Он ровно дышал, переводя взгляд с идущей впереди спины Чжунли Ван на крыши домов и входы в темные переулки по обе стороны от них.
Он прислушивался к окружающему миру.
В воздухе витали два потока демонической ци. Один из них — сырой и холодный, с маслянистым запахом, остающимся, когда змеиная чешуя трется о каменные трещины, — находился примерно в двухстах чжанах к юго-западу;
второй был более сухим и жарким, напоминающим смесь запаха шерсти и слюны. Он залегал дальше, но двигался в ту же сторону.
Они сходились.
Се Чанцзи мысленно отметил расположение обоих источников демонической ци, ничего не говоря.
Город был намного тише, чем днем.
Лавки уже давно затворили ставни. Изредка по улице, жутко приживаясь к основаниям стен, пробегал кто-то из запоздавших прохожих. Завидев отряд в походных одеждах и с оружием, они заблаговременно обходили его стороной.
Маршрут поискового отряда был проложен Чжэн Железной Башкой и охватывал старый жилой квартал между восточной и южной частями города.
Переулки были узкими и глубокими. Стены по обе стороны заросли мхом и хранили следы дождевых потоков, а над головой между карнизами крыш хаотично пересекались провода, напоминая обвисшую сеть.
Чжунли Ван остановилась на развилке, повернулась вполоборота и развернула карту. При свете фонаря, висевшего на углу дома, она постояла так пару мгновений, а затем тихо произнесла:
— Делимся на две группы. Чэнь Чэн, бери двоих и иди налево, я пойду направо. Если что-то обнаружите — подайте сигнал.
Чэнь Чэн кивнул и, уведя с собой двоих спутников, свернул в левый переулок. Звуки их шагов быстро растворились в ночной темноте.
Чжунли Ван спрятала карту и продолжила путь. Пройдя шагов десять, она скосила глаза назад — Се Чанцзи по-прежнему шел следом, держась позади ровно в трех шагах, ни ближе, ни дальше.
Она отвела взгляд.
Переулок становился все у́же. Стены по обе стороны стискивали дневной свет в узкую полоску темно-синего просвета, а мостовая под ногами была влажной — то ли от дневного дождя, то ли от ночной росы.
Сырая и холодная демоническая ци приближалась. Она находилась прямо за поворотом впереди, примерно в двадцати чжанах.
Правая рука Чжунли Ван легла на рукоять меча. Ее поступь не изменилась, но шаги стали еще тише.
Когда она миновала поворот, демоническая ци внезапно взметнулась вверх — проявились сразу две сущности.
За поворотом обнаружился тупик, в конце которого громоздились несколько старых глиняных кувшинов и куча трухлявых деревянных обломков.
На вершине этой кучи свернулась змея-демон. Ее тело было сплошь покрыто темно-коричневой чешуей, которая тускло и влажно блестела в сумеречном свете, а вертикальные зрачки намертво впились в выход из переулка.
А с другой стороны, на кирпичной кладке стены справа от груды мусора, притаился лис-демон. Он был значительно меньше змеи, но его узкие глаза в темноте отливали зловещим зеленым светом, словно два блуждающих огонька.
Он не двигался, лишь сидел на корточках, прижав передние лапы к краю стены и медленно покачивая хвостом из стороны в сторону.
Меч Чжунли Ван уже вылетел из ножен.
Без колебаний, без единой заминки. В темном переулке блеснула короткая белая дуга.
Вся ее фигура, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, устремилась к вершине кучи мусора, прямо на змею-демона.
Вертикальные зрачки змеи сузились, ее тело резко откинулось назад, а хвост взметнулся в горизонтальном ударе.
Чжунли Ван увернулась, проскользнув вбок, а кончик ее меча чиркнул по шее змеи сбоку — оставляя тонкий порез на чешуе, из которого сочились капли крови.
Змея-демон издала шипение.
В тот же миг двинулся Се Чанцзи.
На этот раз на его лице не было написано крупными буквами Я сейчас кинусь на врага, как в прошлый раз при встрече с медведем. Его движения в ночи были почти бесшумными: припав к левой стене и согнувшись, он стремительно ворвался внутрь.
Сделав два широких шага, он оттолкнулся ногой от кирпичной кладки и взмыл вверх, оказавшись наравне с лисом-демоном. Короткий нож вышел из ножен, нанося горизонтальный удар.
Движение было простым, угол атаки — изощренным, а точка удара — настолько точной, что она наглухо отрезала лису путь к отступлению в правую сторону.
Этот прием совершенно не походил ни на один из его прежних выпадов. Раньше, сражаясь с барсуком или медведем, он просто бросался вперед, полагаясь на грубую силу, собственную массу и принимая удары ради подавления противника. Но сейчас он применил технику.
Краем глаза заметив это, Чжунли Ван на мгновение удивилась: подобное движение вовсе не было дворовой самодеятельностью. Это была вариация приема укротителей нечисти под названием «запирающий удар с отсечением». В нем сократили подготовку и ускорили завершение, но сама суть осталась верной.
Он занимался этим раньше.
Размышлять было некогда — контратака змеи-демона уже настигла ее. Она отразила ее взмахом меча, и лезвие со скрежетом столкнулось со змеиной чешуей, рассыпая искры во все стороны.
Се Чанцзи тоже сошелся с врагом.
Лис оказался быстрее, чем он рассчитывал. Вместо того чтобы принимать удар в лоб, он соскользнул по стене вниз и вбок, используя тень от груды мусора для кругового маневра, и попытался снизу полоснуть лапой по его голени.
Се Чанцзи опустил нож для защиты, и рукоять с глухим стуком столкнулась с когтистой лапой лиса. Используя силу отдачи, он отступил на полшага назад, снова разрывая дистанцию.
Зловещие зеленые глаза лиса впились в него, зрачки чуть сузились — он узнал его.
Этот запах, эта осанка, то тайное нечто, что крылось в самой глубине силы, ударившей в рукоять его ножа при столкновении с лапой — все это принадлежало вовсе не человеку. Это было демоническое.
Се Чанцзи не дал ему времени заговорить.
Он снова пошел в наступление. Лезвие рассекло воздух по косой от левого верхнего угла в правый нижний, вынуждая лиса пятиться в сторону змеи.
Змея-демон в этот момент вела ожесточенный бой с Чжунли Ван, и отступление лиса сбило ей ритм. Кончик меча Чжунли Ван безупречно проскользнул в эту брешь, вонзившись змее в горло на три дюйма вглубь. Пробив чешуйчатый панцирь, острие показалось с ее обратной стороны.
Змея издала короткое шипение, ее тело на миг судорожно вытянулось струной, а затем стало медленно обмякать. Она соскользнула с груды мусора и с глухим стуком рухнула на землю.
Чжунли Ван выдернула меч, с кончика которого капала кровь, и повернулась к Се Чанцзи, но его помощь уже не требовалась.
Лис-демон был загнан Се Чанцзи в тупик. Его спина прижалась к стене, и отступать было больше некуда.
Короткий нож Се Чанцзи застыл перед его грудью, острием указывая прямо в горло и перекрывая любые пути к бегству.
Зеленые глаза лиса внезапно вспыхнули.
В этом блеске читалось: «Наконец-то я понял». Он не сводил глаз с Се Чанцзи, в его звериных зрачках отражалась фигура с занесенным ножом, и свет в них в ту же секунду переменился из испуга жертвы в осознание узнавания.
Его пасть приоткрылась, и из хриплого горла вырвалась череда прерывистых, разбитых страхом и изумлением звуков:
— Ты... Ты в Западных Землях эт...
Слог, следующий за словом этот, так и не успел сорваться с его дрожащих губ.

Комментарии

Загрузка...